LIVRE m. — LA RÉGENCE

s'ajournerait immédiatement après la prestation du serment du roi , et qu'il serait dissous de plein droit le jour de la réunion des chambres; que , jusqu'à l'époque de cette dissolution., le roi seul aurait le droit de convoquer le Congrès , qui ne pourrait plus exercer désormais que la partie du pouvoir législatif que la Constitution attribue aux chambres ; enfin , que le gouvernement serait chargé de faire procéder dans les quarante jours au plus tard aux élections, conformément à la loi du 3 mars 1 831 , et de convoquer les chambres au plus tard dans les deux mois. Il était une heure et demie du matin lorsque le Congrès se sépara , après avoir voté par acclamation des remercîments à la garde civique de tout le royaume.

La joyeuse entrée des souverains des anciens Pays-Bas catholiques. — Journée du 24 juillet 4831. — Inauguration solennelle de Léopold I''^, roi des Belges, sur la place Royale, à Bruxelles. — Le régent de la Belgique dépose ses pouvoirs. — Serment et discours du roi. — Après la cérémonie, le Congrès se réunit pour la dernière fois au palais de la Nation ; discours du président. ~ Jugement sur l'assemblée constituante de Belgique. ~- Banquet du Congrès, présidé par le roi des Belges.

L'inauguration imposée au premier roi des Belges dérivait d'une des plus anciennes et des plus nobles traditions du pays. C'était la joyeuse entrée, contrat synallagmatique entre le souverain et le peuple, garantie efficace contre les abus et les violences de la domination étrangère. Dans toutes les provinces qui composaient autrefois les Pays-Bas catholiques, le souverain recevait, lors de son inauguration, le serment des peuples représentés par les états, et il leur en prétait un de son côté, par lequel il promettait, en général, qu'il les gouvernerait comme un bon et loyal seigneur, et qu'il conserverait leurs privilèges, leurs coutumes et leurs usages. Dans le Brabant, le duc autorisait même les citoyens à lui refuser service et obéissance, s'il violait le pacte constitutionnel. La joyeuse entrée était la sanction de la nationalité belge. Un sou^'erain étranger possédait les Pays-Bas catholiques , mais

il lui était interdit de détruire leur individualité i eii montant sur le trône , son premier devoir consistait à confirmer les institutions de la Belgique. Pour que cet engagement fût plus solennel , un antique usage voulait que des serments réciproques fussent prêtés à la face d;i ciel. Ainsi l'inauguration des comtes de Flandre avait lieu sur le marché du Vendredi, à Gand ; et la place Royale à Bruxelles était ordinairement le théâtre de Tinauguraiion des ducs de Brabant. Marie-Thérèse en 4744 , Joseph II en 4781, et François II en 1794, avaient été successivement proclamés sur cette place ducs de Brabant , de Lothier et de Limbourg. A la chute de l'empire français, Guillaume P'y avait annoncé, le 27 septembre 4815, qu'il réaliserait le projet de Charles-Quint en rendant indissoluble l'union de la Belgique et de la Hollande désormais confondues dans le royaume des Pays-Bas. Seize ans s'étaient écoulés depuis cette époque , et le royaume des Pays-Bas n'existait plus, et la séparation entre le nord et le midi était plus profonde qu'après la révolution du xvr siècle! Aux lieux mêmes oh Guillaume I^ plaçait en 1815 la couronne sur sa tète , un nouveau roi allait être proclamé , au nom du peuple belge , redevenu indépendant.

Le 21 juillet 1 831 , dès six heures du matin , les volées des cloches, les salves de l'artillerie, le rappel qui retentissait dans les rues, réveillèrent les habitants de la vieille cité brabançonne et annoncèrent la solennité du jour. Un soleil radieux inondait la ville de ses rayons. Bientôt une foule immense envahit toutes les rues que devait traverser le cortège, depuis la porte de Laeken jusqu'à la place Royale. Ces rues étaient jonchées de fleurs et de verdure ; toutes les façades des maisons étaient décorées. Deux haies de sapin entremêlées de guirlandes serpentaient par la rue de Laeken , le Pont-Neuf, la place de la Monnaie , le Marché-aux- Herbes, la Montagne de la Cour jusqu'à la place Royale , où tout étiut prestige et splendeur. Une galerie d'une architecture élégante II. 25

354 iiîSTomE DU coniiuès nation.vl.

avait été élevée devant l'église de Saint-Jacques ; les frises dec(»t amphithéâtre étaient décorées de médailles rappelant les principaux combats de la révolution ; les drapeaux des provinces, surmontés des couleurs de toute la nation , flottaient au-dessus de l'édifice. Un trône occupait le milieu de la galerie^ en avant étaient placés cinq fauteuils destinés au roi , au régent , au président et aux deux vice-présidents du Congrès; les côtés de l'estrade , à droite et à gauche du trône , étaient réservés aux membres du Congrès ; ils avaient au-dessous d'eux les grands corps administratifs et judiciaires de l'État.

Vers midi , le régent et le Congrès se rendirent à la place Royale pour y attendre le roi.

Le prince avait quitté le château de Laeken à onze heures et s'était arrêté successivement à Molenbeék-Saint-Jean , où le vin d'honneur lui fut offert , puis à l'ancienne porte Guillaume , où le corps municipal de la ville de Bruxelles lui présenta les clefs de la capitale. « Sire, lui dit le bourgmestre (M. Rouppe), le corps « municipal de la ville de Bruxelles s'empresse d'offrir à Votre « Majesté, au nom de cette héroïque cité, le tribut de son respect, « l'hommage de son dévouement. Élu de la nation, prince magna- « nimc, venez prendre possession du trône où vous appellent les «t acclamations unanimes d'un peuple libre. Vous maintiendrez , «sire, notre charte et nos immunités. Nous, nous saurons «t défendre votre trône et conserver intactes vos prérogatives «< royales. Devant Votre Majesté s'ouvre une vaste carrière de « gloire et de renommée ; devant nous une ère de splendeur et « de prospérité. Magistrats par le choix de nos concitoyens , «« nous sommes glorieux de présenter en leur nom , au premier « roi des Belges, les clefs de sa capitale, j) Le roi répondit aflectueusement : « Ces clefs ne sauraient être mieux confiées qu'aux « mains de celui qui les a si bien conservées dans les moments <'lcs plus difficiles... Je n'ai accepté la couronne que pour le

coxcLi'siox. 355

«. bonheur des Belges j je me compterai heureux de les faire « jouir des institutions qu'eux-mêmes ils se sont données. La « bonne ville de Bruxelles fera l'objet de mes soins particuliers ; •« j'espère bien lui rendre tout son lustre et lui procurer une « solide et durable prospérité... «

Le cortège se dirigea ensuite vers la place Royale ; il était composé de détachements de lanciers , de cuirassiers , de gardes civiques , de volontaires et de blessés de septembre , du corps municipal de Bruxelles et de la députation envoyée par le Congrès à Londres ; venait enfin le roi à cheval et en uniforme de général de l'armée belge; il était suivi d'un nombreux et brillant état*major. Le cortège s'avançait lentement à travers les bataillons de la garde civique et de la ligne qui formaient la haie , et au milieu d'une foule impatiente de voir et de saluer le roi des Belges.

Il était une heure et un quart lorsque la tète du cortège arriva sur la place Royale. Au moment où le roi parut , le Congrès se leva d'un mouvement spontané, et les acclamations de la multitude , qui se pressait jusque sur les toits des maisons transformés en amphithéâtres , se confondirent avec le son des cloches , le roulement des tambours , les fanfares militaires , les détonations de l'artillerie.

Le roi , étant descendu de cheval au bas des escaliers de Saint-- Jacques, franchit les degrés et prit place entre le régent et le président du Congrès en avant du trône. « Sire, j» dit le président du Congrès , « nous sommes réunis en ce moment pour recevoir «f le serment que la Constitution prescrit au roi de prêter avant u de prendre possession du trône. Avec la permission de Votre « Majesté, j'accorderai d'abord la parole à M. le régent , qui doit « déposer entre les mains du Congrès les pouvoirs dont il est « revêtu.

En acceptant, cinq mois auparavant, la première magistra*

356 HISTOIRE DU CONGRÈS NATIOiNAL.

tnre de l'État, M. Surlet de Chokicr avait promis de rendre compte de l'usage qu'il aurait fait de ce pouvoir. Fidèle à cette promesse , l'homme vénérable, chargé momentanément de Tautorité suprême , s'exprima en ces termes :

«( Messieurs ,

« Par votre décret du 24 février dernier, et conformément à « l'art. 85 de la Constitution , vous m'avez fait Thonneur de me «i nommer régent de la Belgique ; le lendemain 25, j'eus celui « d'être admis dans le sein du Congrès et d'y prêter solennelle- «« ment le serment prescrit par l'art. 80 de notre pacte social.

« Mes premiers soins furent de composer le ministère. J'y « appelai les mêmes citoyens auxquels le gouvernement précé- «( dent avait confié les diverses branches d'administration genêts raie. Ce fut en confirmant dans ces hautes fonctions les hommes t( qui avaient si puissamment aidé à conquérir et à affermir « notre liberté , que je voulus donner à la nation un premier « gage de mon entière adhésion aux principes de notre révolution « et de ma ferme volonté de la faire jouir de toutes ses consé- « quences.

« Je fis notifier aux gouvernements français et anglais votre «t décret du 24 février qui me nomme régent de la Belgique , et « il fut délivré des lettres de créance à des agents belges auprès « de ces deux cours , avec titre et rang de ministres plénipoten- «< tiaires.

« Le gouvernement français admit sans hésiter notre ministre, « qui prit aussitôt rang parmi les diplomates étrangers reçus à « la cour du Palais-Royal. S. M. Louis-Philippe me fit l'honneur <( de m'adresser, par sa lettre autographe du 25 mars dernier, «( des félicitations sur mon avènement à la régence, et m'exprima « en même temps et en termes formels le vif et invariable « intérêt qu'il porte à la Belgique.

« Ce fut par ces premiers actes , que le roi des Français com- « mença de réaliser les promesses qu'il m'avait faites en février H dernier, lorsque j'eus l'honneur d'en prendre congé ; il me dit <c en me prenant la main : « — Dites à la nation beige que je lui « donne la main dans la personne du président du Congrès , et u que les Belges peuvent toujours compter sur mon amitié. »

« Nous n'avons pas été aussi heureux auprès du cabinet de M Saint-James ; notre ministre n'avait été reçu qu'officieusement <{ par les ministres anglais , et l'honneur* national ne me perniet- « tant pas de le laisser plus longtemps dans une position équi- « voque , je lui fis expédier des lettres de rappel.

« Cependant le ministère voulant mettre fin au malaise résul* « tant de l'état provisoire d'une régence , et clore la révolution « par l'établissement d'un gouvernement définitif , a\ ait envoyé «I à notre agent à Londres des instructions qui avaient pour but u de sonder les dispositions de S. A. R. le prince de Saxe- « Cobourg ; mais des obstacles de pure étiquette en paralysèrent «les effets.

u Dans l'intervalle, d'autres hommes furent appelés au minis- H tère, et les nouveaux ministres suivirent les errements de leurs « prédécesseurs. Ce qui s'est passé à cet égard vous est connu : *v vous savez, messieurs, comment a été amenée l'heureuse fin K à laquelle nous assistons aujourd'hui.

«c Je ne vous entretiendrai pas , messieurs , des actes de ma « régence : je me bornerai à vous dire que reffervescence des u passions , inséparable de notre état révolutionnaire, la stagnait tion des affaires commerciales , les inquiétudes sur l'avenir de u la patrie , ont amené des événements , causé des embarras qui « ont empêché le gouvernement de s'occuper, aussi efficacement « qu'il Tout désiré, des institutions qui doivent compléter rœu\rc «I de notre régénération politique.

« Dans l'état d hostilités imminentes aA ec nos voisins , le gou-

3'i8 ii!sto:re du coxcnÊs national.

«« vcrnement a dû s'occuper principalement de larmée : l'infan- « terie a été considérablement augmentée et régularisée ; Torga- «c nisation de la cavalerie a été complétée ; l'artillerie a été mise u sur un pied respectable ; le service des vivres , des hôpitaux «t et des transports a été assuré ; enfin , à côté de l'armée régu- « lière , une autre se forme des rangs de la garde civique , «' également impatiente de se mesurer avec l'ennemi.

«t Le concours de tous les citoyens qui , oubliant tout esprit «î de parti , vont se grouper autour du trône, ne contribuera pas « moins que le courage et l'excellent esprit de notre armée à « appuyer les négociations pour obtenir une paix honorable, « consolider notre indépendance , et au besoin à défendre Tinté- « grité de notre territoire.

«t Nos finances sont dans un état aussi prospère que pouvaient « le permettre les circonstances , et la rentrée des contributions « s'opère presque comme en pleine paix. •

« Si j'ai été assez heureux , messieurs, pour aider à conduire « au port le vaisseau de l'État (car je regarde l'avènement du «< prince Léopold au trône de la Belgique , et sa reconnaissance « par la plupart des grandes puissances de l'Europe comme lo « terme de notre glorieuse révolution et l'affermissement de nos « libertés) ; si j'ai pu faire quelque bien , loin de moi de m'en « attribuer le mérite ; non , messieurs , je n'en revendique que la « plus petite part , car je confesse , en présence de la nation et à « la face de toute l'Europe , que , sans une protection toute « spéciale de la Providence, nulle prudence humaine n'aurait su «t prévoir ni les événements ni leur résultat , encore moins les « diriger dans l'intérêt de la patrie.

« C'est aussi dans la noble fermeté du Congrès et dans la « sagesse de ses délibérations que j'ai trouvé le [)lus puissant « appui. Permettez donc, messieurs, que je vous adresse ici » l'exprossion de ma vive et sincère reconnaissance.

COÎSXLI'SIOM. 35{>

« Mais convenons , messieurs , que notre tâche a été rendue « bien facile par les excellentes qualités du peuple belge , de ce « l^uple aussi soumis aux lois, aussi docile à la voix des chefs «« qui méritent sa confiance, qu'il se montre jaloux de ses droits « et impatient du joug de l'arbitraire ; de ce peuple si courageux « dans les combats, si ferme dans ses résolutions ; de ce peuple M essentiellement moral, dont l'histoire dira que, chez lui, pendant « onze mois de révolution et de privation pour la classe la plus « nombreuse (à part quelques excès évidemment provoqués), il n'y « eut jamais moins de délits ; de ce peuple dont le dévouement et « l'amour feront toujours la récompense d'un bon gouvernement.

« C'est avec la plus entière sécurité, messieurs , que je remets « les destinées de ce bon peuple entre les mains d'un prince dont u le noble caractère et les vertus privées nous sont garants de « celles qu'il va déployer sur le trône.

« C'est avec effusion que je puis dire aujourd'hui : J'ai vu « Vaurore du bonheur se lever pour mon pays, fai assez vécu.

«Je dépose entre vos mains, messieurs, les pouvoirs que « vous m'avez conférés , et je vous prie de bien vouloir m'en « donner actç. »

Le président du Congrès, debout en face de M. Surlct de Chokier, lui répondit :

« Avoir joui d'un grand pouvoir sans en avoir abusé un seul « instant, cHre toujours demeuré le mt^me dans les circonstances « les plus critiques , c'est un fait tout simple pour qui connaît u votre caractère, M. le régent; je me contente de répéter ici « ce que dit tout le monde. Un jour l'histoire racontera quel rôle « conciliateur vous avez rempli au milieu des opinions diver- « gentcs, et des partis qui s'agitaient; elle dira que l'assemblée t'. nationale, voulant concentrer dans les mains d'un seul des pou- »• voirs jusque-lî^ trop divisés, chercha quelqu'un qui ne déplAt à

il personne, qui eût Teatime et la confiance de tous, et qui voulût « se dévouer pour le pays ; et cet homme ce fut vous, M. le régent. « L'histoire dira qu'ayant exercé une partie de la prérogative «( royale pendant une révolution de cinq mois, cet homme ne s*est u aliéné aucun ami et ne s'est fait aucun ennemi. C'est au nom du « Congrès et de la nation que je vous remercie, et que j'ose dire <c que vous avez rempli notre attente dans les hautes fonctions que «t vous venez de résigner dans les mains de cette assemblée • . »»

* Le recueil des Discussions du Congrès national contient la lettre suivante adressée par le roi des Français à M. Surlet de Chokier :

• Je viens, mon cher président, de lire votre discours au Congrès, et je « m'empresse de vous témoigner combien je suis touché de tout ce que « vous y avez dit de moi, et de la manière dont vous vous êtes exprimé à « mon égard. Vous avez rendu justice à mes sentiments pour vos compa- « triotes et pour votre pays, et je vous en remercie. Je suis persuadé que « vous rendez également justice à ceux que vous m'inspirez personnelleff ment. Nous ne nous sommes pas vus longtemps, mais nous nous sommes « vus assez, et dans une circonstance assez grave pour mieux apprendre à « nous connaître que nous aurions pu le faire dans tout autre temps. Aussi, a ce n'est pas en mon nom seul que je vous exprime ces sentiments, c'est « aussi au nom de la reine, de ma sœur et de tous mes enfants , qui me « chargent de vous dire combien ils apprécient votre caractère. Nous admiu rons tous votre belle conduite , et votre dévouement à la patrie dans le a moment du danger. Vous en serez récompensé par Testime et l'affection « de vos concitoyens, que vous emporterez dans votre retraite. Vous nous « avez fait espérer que vous viendriez nous faire une visite à Paris, quand a vous seriez exonéré du fardeau de la régence, que vous avez si honoraa blement soutenu , et je me flatte par conséquent , mon cher président , a que nous aurons bientôt la satisfaction de vous revoir et de vous témoi- « gner encore une fois personnellement tous les sentiments que je vous « porte de tout mon cœur et que je vous conserverai toujours.

M Votre affectionné,

« LOUIS-POILIPPE. »

M. Suricl de Chokier mourut dans sa terre dcGingelom, le 7 août 1830.

Un des secrétaires du Congrès, M. Ch. Vilain XIIII, debout devant le roi, donne alors lecture de la Constitution du royaume* de Belgique; puis un autre secrétaire, M. Nothomb, présente la formule du serment imposé au roi. D'une voix ferme et assurée, Léopold !•' dit :

« Je jure d observer la Constitution et les lois du peuple belge ; de » maintenir Findépendance nationale et Vintégrité du territoire. »

Des acclamations nouvelles s'élèvent et se prolongent pendant que le roi et les membres du bureau de l'assemblée signent le procès-verbal de la prestation du serment.

Les sièges sur lesquels étaient assis le prince, le régent, le président du Congrès et les autres membres du bureau disparaissent ; le trône demeure à découvert. Le président du Congrès se tourne vers le roi et lui dit :

«( Sire ! montez au trône. »

Le roi, se trouvant sur l'estrade supérieure, entouré des généraux et des ministres, fait signe qu'il veut parler ; et, après qu'on eut obtenu le silence, il prononce le discours suivant, œuvre de sa raison et de son cœur, programme sincère d'un règne qui formera (le passé l'atteste) l'une des époques les plus mémorables et les plus heureuses de l'histoire de la nation belge :

>( Messieurs ,

« L'acte solennel qui vient de s'accomplir achève l'édifice social « commencé par le patriotisme de la nation et de ses représen- « tants. L'État est définitivement constitué dans les formes «( prescrites par la Constitution même.

« Cette Constitution émane entièrement de vous, et cette « circonstance, due à la position où s'est trouvé le pays, me paraît « heureuse. Elle a éloigné des collisions qui j^ouvaient s'élever «entre divers pouvoirs, et altérer Iharmonic qui doit régner «< entro eux.

362 irisTOiiU' DU coni;rks national.

« La promptitude avec laquelle je me suis rendu sur le sol « belge a dû vous convaincre que, fidèle à ma parole, je n'ai « attendu, pour venir au milieu de vous, que de voir écarter par « vous-mêmes les obstacles qui s'opposaient à mon avènement « au trône.

« Les considérations diverses exposées dans l'importante dis- « cussion qui a amené ces résultats feront l'objet de ma plus et vive sollicitude.

« J'ai reçu , dès mon entrée sur le sol belge , les témoignages « d'une touchante bienveillance. J'en suis encore aussi ému que « reconnaissant.

« A l'aspect de ces populations , ratifiant par leurs acclama- « tiens l'acte de la représentation nationale, j'ai pu me convaincre » que j'étais appelé par le vœu du pays , et j'ai compris tout ce « qu'un tel accueil m'impose de devoirs.

« Belge, par votre adoption, je me ferai aussi une loi de l'être « toujours par ma politique.

«s J'ai été également accueilli avec une extrême bienveillance « dans la partie du territoire français que j'ai traversée, et j'ai « cru voir dans ces démonstrations, auxquelles j'attache un haut «« prix, le présage heureux de relations de confiance et d'amitié «t qui doivent exister entre les deux pays.

« Le résultat de toute commotion politique est de froisser t' momentanément les intérêts matériels. Je comprends trop bien « leur importance pour ne pas m'attacher immédiatement à con- «« courir, par la plus active sollicitude , à relever le commerce et u l'industrie, ces principes vivifiants de la prospérité nationale. « Les relations que j'ai formées dans les pays qui nous avoisinent •( seconderont , je l'espère, les efforts auxquels je vais incessam- «< ment me livrer pour atteindre ce but -, mais j'aime à croire « que le peuple belge, si remarquable à la fois par .son sens droit n et par sa rôsignalion, tiendra compte au gouvernement des

tt diiBcultés d'une position qui se lie à lYtat de malaise dont u l'Europe presque tout entière est frappée. Je veux m'environner u de toutes les lumières, provoquer toutes les voies d'améliora- « lion, et G est sur les lieux mômes, ainsi que j'ai déjà commencé « à le faire , que je me propose de recueillir les notions les « plus propres à éclairer, sous ce rapport, la marche du gouver- » nement.

« Messieurs, je n'ai accepté la couronne que vous m'avez offerte « qu'en vue de remplir une tâche aussi noble qu'utile , celle d'être « appelé à consolider les institutions d'un peuple généreux, et de ic maintenir son indépendance. Mon cœur ne connaît pas d'autre « ambition que celle de vous voir heureux.

u Je dois, dans une aussi touchante solennité , vous exprimer « un de mes vœux les plus ardents. La nation sort d'une crise « violente ; puisse ce jour effacer toutes les haines, étouffer tous « les ressentiments ; qu'une seule pensée anime tous les Belges , u celle d'une franche et sincère union !

« Je m'estimerai heureux de concourir à ce beau résultat , si « bien préparé par la sagesse de l'homme vénérable qui s'est « dévoué avec un si noble patriotisme au salut de son pays.

« Messieurs, j'espère être pour la Belgique un gage de paix et « de tranquillité , mais les prévisions de l'homme ne sont pas « infaillibles. Si , malgré tous les sacrifices pour conserver la paix, « nous étions menacés de guerre , je n'hésiterais pas à en appeler « au courage du peuple belge , et j'espère qu'il se rallierait tout « entier à son chef pour la défense du pays et de rindé|)endance i< nationale. »

Les dernières paroles du roi électriscrent les auditeurs ; tous promirent, par leurs acclamations, d'aider le chef de l'État à maintenir l'indépendance de la Belgique.

Le corlégo se remet ensuite en marche et se dirige vers le palais

royal ; le roi est à pied , au milieu du peuple, dont il a déjà gagné l'affection.

De leur côté , les membres du Congrès, ayant achevé l'œuvre patriotique qui leur avait été confiée , se réunissent pour la dernière fois au palais de la Nation. Après que l'assemblée eut approuvé le procès-verbal de l'inauguration du premier roi des Belges, M. de Gerlache, s'adressant à ses collègues, leur rappela avec éloquence les glorieux travaux qu'ils avaient accomplis ; cette Constitution qui prodiguait au peuple belge toutes les libertés qui ailleurs ne se trouvaient encore que dans des livres ; la proclamation de Tindépendance du pays , qui rendait tous ses droits à la nationalité belge naguère méconnue et opprimée ; enfin , l'élection d'un prince qui consolidait l'indépendance de la Belgique et garantissait les libertés dont elle commençait à jouir. t( Quand , ditril , vous proclamiez dans notre Constitution actuelle » tant de dispositions tutélaires, vous ne faisiez en réalité que u reconstruire sur ses fondements primitifs l'édifice social élevé « par nos aïeux , en ajoutant à votre ouvrage ce que la marche u du temps, l'expérience des autres peuples et la nôtre même i( nous avaient enseigné. Toutes les libertés qui ne se trouvent , u ailleurs, que dans des livres ou dans des constitutions oubliées, tt sont consignées dans la vôtre avec des garanties qui en assurent t( la durée, et déjà depuis dix mois vous les pratiquez légalement. «« Qu'on nous cite un peuple en révolution , alors que tous les » ressorts de l'autorité étaient presque brisés, qui ait montré plus « d'audace vis-à-vis de l'ennemi , plus de modération et de maie gnanimité au dedans , plus de respect pour les lois , et qui ait « su mieux concilier en général l'amour de l'ordre et l'amour de H la liberté! C'est ce beau caractère qui nous à rendus dignes « d'être admis dans la grande famille des nations européennes. « De sorte, messieurs, que nous a\ ons aujourd'hui pour nous tout « ce qu'il y a de fort et de puissant parmi les hommes : le droit

« et le fait. Vous opérez votre mouvement national , et au bout « de dix mois vous redevenez nation ; vous avez une charte, un « gouvernement régulier, un roi , un roi légitime de par le peuple, « et certes il est permis de croire qu'ici la voix du peuple est la « voix de Dieu ! Songez combien d'années l'Angleterre, la Hol- » lande et les États-Unis ont combattu pour leur indépendance ! ic Combien d'autres, en voulant la conquérir, sont tombés plus <( bas dans la servitude ! Oui , le ciel protège la Belgique, cela est « visible à tous les yeux !... Vous aviez décrété la monarchie « constitutionnelle; mais le monarque vous manquait. Le pou- « voir central , le pouvoir actif, le pouvoir fort qui tient tous les » autres en équilibre et leur donne l'impulsion , était absent. Vous « êtes enfin constitués au dedans. Au dehors, vous avez pour «( vous la sympathie des peuples les plus éclairés de l'Europe. « Messieurs, que la Belgique, la France, l'Angleterre contractent « désormais une association mutuelle au profit de la liberté , et » la liberté est à jamais impérissable ; que ces trois nations soient « bien unies entre elles et avec leurs gouvernements, et la cause « de la civilisation progressive est à jamais gagnée! Quand vous <( faites tant pour la paix de l'Europe , l'Europe nous doit sans « doute de la reconnaissance , et , s'il était nécessaire , elle nous « devrait de l'assistance. La paix , ce besoin universel des sociétés u modernes, sans laquelle il n'y a ni commerce , ni industrie , ni « arts, ni liberté possibles, nous ramènera la prospérité. » M. de Gerlache crut ensuite pouvoir exprimer à ses collègues les sentimentsdela patrie reconnaissante. « Chacun de vous, » poursuivitil, «« va rentrer parmi les siens avec la douce satisfaction d'avoir « rempli sa mission. Vous avez bien mérité du pays, et le pays « déjà vous rend justice! >» M. de Gerlache ajouta d'une voix émue qu'il était si fier d'avoir été le président d'une si noble assemblée, et qu'il estimait cet honneur si grand, que s'il devait se sacrifier tout entier à sa patrie, il croirait en avoir été d'avance trop bien payé.

366 iiisTomE DU congrès national.

Il prononce, enfin, ces mots solennels : »* Au nom du peuple « belge, je déclare que le Congrès national est ajourné, conformé- «c ment à son décret du 20 du présent mois . »

Les circonstances n'obligèrent pas le gouvernement à rappeler le Congrès au poste de l'honneur. L'ajournement, que rassemblée avait prononcé elle-même, se changea quelques semaines après en dissolution par la convocation régulière des chambres législatives. La mission du Congrès fut donc terminée le 21 juillet 1831.

L'assemblée constituante de Belgique a sa place marquée dans rhistoire à côté du Congrès américain de 1774 et de l'assemblée française de 1789. La tâche de Tassembée belge fut sans doute moins imposante et moins diflQcile que celle de ses devancières ; mais par les services nouveaux que le Congrès de 1 830 rendit à la civilisation, il eût certainement obtenu l'approbation de Washington et de Jefferson, les éloges de Bailly et de Mirabeau.

Élue derrière les barricades , réunie quelques jours après le bombardement de la métropole commerciale du pays, l'assemblée belge sut néanmoins se garantir des sentiments passionnés que le spectacle de la patrie en deuil devait exciter. Continuant avec un mélange d'audace et de prudenceYœuvre patriotique du gouvernement provisoire, le Congrès, après avoir ratifié solennellement l'indépendance des provinces belges, abjura l'ancienne dynastie et borna là ses représailles. Sans se laisser effrayer par les menaces des puissances inquiètes, confiant dans la légitimité de sa mission et dans la sagesse du peuple dont il tenait ses pouvoirs, le Congrès marcha courageusement vers le but assigné à ses efforts. Il l'atteignit , ce but glorieux , malgré les plus grands obstacles , en mêlant à propos une modération intelligente à l'énergie de son dévouement , en se laissant guider plutôt par la prévoyance que par la passion , en ne perdant jamais de vue que la dictature la

CONCLL'SIOX. 367

{)lus absolue a des limites nécessaires. C'est ainsi que, par des résolutions à la fois hardies et sages , le Congrès sut accomplir la régénération politique de la Belgique.

Les principes de l'union conclue en 4 828 entre les deux partis qui formaient l'opposition belge animèrent l'assemblée souveraine. On a pu constater avec vérité qu'il n'y eut pas de division systématique , pas de fractionnement permanent en côté gauche et en côté droit, en catholiques et en libéraux : chacun conservait son individualité, et tous cherchaient à faire triompher la liberté et l'indépendance de la patrie. Les votes étaient , en général , spontanés. Des voix, réunies sur une question, se séparaient sur une autre, et revenaient ensemble sur une troisième. Il y avait conHance mutuelle dans les opinions. Les discussions furent , parfois orageuses, mais elles n'engendrèrent jamais ni prescripteurs ni proscrits.

Les citoyens honorables, qui siégèrent dans cette célèbre assemblée, se plaisent encore à rappeler qu'aucun système préconçu n'entravait les délibérations. Tout se faisait publiquement, dans la salle des séances , sans entente préalable , sans pourparlers entre des partis qui s'étaient confondus. A cette marche franche et loyale étaient dus l'unité et la célérité des décisions du Congrès, ces décrets mémorables votés par des majorités imposantes, cette constitution qu'aucun peuple de l'Europe n'a encore dépassée.

L'assemblée française de <789 avait détruit l'organisation féodale et jeté les bases de la société moderne. L'assemblée belge de 1830 compléta et perfectionna l'œuvre de la constituante française par des innovations empruntées à la sagesse des législateurs de la grande république américaine et aux traditions les plus pures et les plus nobles de nos antiques communes. La monarchie belge , garantissant par le principe héréditaire les libertés les plus étendues, devait acquérir cette stabilité que l'on

cherche en vain et dans les États absolus et dans les États purement démocratiques, u Avons-nous à demander à une autre forme « de gouvernement quelque chose que nous ait refusé le système i< monarchique tel que nous l'avons fait? » disaient les auteurs de notre Constitution, u Avons-nous une institution à envier à la (( république ? Qu'on nous cite une liberté , une garantie absente, t( et nous nous hâterons de réclamer ce complément de garantie, ic de liberté... Le pays doit savoir que notre monarchie nous a X donné toutes les libertés en ne conservant que deux inégalités <( sociales .- la royauté et la propriété; qu'autour de ces deux «( grandes inégalités tout le terrain est déblayé , nivelé ; qu'en te Belgique la Constitution n'a rien laissé à faire à la république, «c qu'à abattre la royauté , qu'à s'attaquer à la propriété. » Tel était le langage que les constituants belges tenaient après avoir rempli leur tâche. Depuis lors, nous avons vu des empires ébranlés , des trônes renversés , de grandes nations s'épuiser dans les convulsions de l'anarchie ; nous avons vu élaborer des constitutions nouvelles, appelant le peuple tout entier dans les comices. Ëst-il sorti de ces révolutions une nation plus réellement libre que la nation belge ? Ces catastrophes ont-elles produit une charte plus libérale à tous égards , plus progressive , dans le sens complet de ce mot , que l'œuvre constitutionnelle de 4 834 ? Qui oserait l'affirmer ?

Honneur donc au Congrès , législateur de la Belgique indépendante ! Honneur et gloire à cette noble assemblée aussi remarquable par ses lumières que par son patriotisme ! En justiGant la confiance que la nation avait placée en lui , le Congrès mérita non-seulement l'approbation de ses contemporains , mais encore la gratitude de la postérité dont il éloigna les révolutions. Honneur aussi aux hommes d'État qui , avec le concours d une majorit(î prévoyante, surent rattacher l'indépendance belge aux inIcrtHs les plus graves de l'Europe tout entière!

CONCLL'SION. 369

Par radojjtion dos préliminaires de paix , par l'inauguration du roi qui en était la suite, l'assemblée nationale avait couronné son œuvre et empêché une restauration ou plutôt l'extinction du nom belge , résultat inévitable d'un partage déjà arrêté. C'était au dévouement d'un ministère éclairé et loyal, c'était à la sagesse de la majorité du Congrès que le pays devait en ce jour solennel la joie qui remplissait tous les cœurs et cet enivrement d'espérance qui faisait oublier toutes les douleurs passées.

Après que le président du Congrès eut prononcé son ajournement, les membres de l'assemblée se rendirent au palais royal et se rangèrent par provinces pour être successivement présentés au nouveau souverain.

Le roi dit aux députés d'Anvers qu'il espérait que le commerce de cette ville recouvrerait bientôt sa splendeur première ; que cette cité était en position de rivaliser avec Hambourg, Brème et Lubeck. «L'évacuation de la citadelle par les Hollandais, « ajoutat-il, « est un préalable indispensable à la renaissance de la preste périté et de la sécurité d'Anvers. Mais nous avons lieu d'espérer « que cette évacuation se fera sans retard. Le roi de Hollande a u bien fait jusqu'à présent quelques difficultés de s'accommoder « avec nous ; mais je présume qu'il n'a agi de la sorte que pour « me détourner d'accepter le trône que vous m'avez offert. « Aujourd'hui qu'il doit savoir que mon acceptation a eu lieu, et « que ma résolution inébranlable est de demeurer parmi vous, « il y a lieu de croire qu'il changera de marche. Au surplus, je ne « négligerai rien de ce qui est en mon pouvoir pour terminer au « plus tôt toutes ces questions, n Le roi tint un langage également rassurant aux députés du Limbourg : « Messieurs, leur dit-il, « le Limbourg a bien souffert , c'est une province bien malheu- « reuse. Le roi de Hollande paraît tenir bien fortement aux droits « qui lui sont reconnus dans cette province suivant les limites M de 1790. 11 songe peut-être à nous contester aussi les enclaves 11. 24

370 niSTOIRB DU CONGRÈS NATIONAL

K qui sont reconnues nous appartenir en Hollande. Mais il y a «t lieu d'espérer que, moyennant des négociations bien conduites, » nous parviendrons à arrange * les difficultés qui s'élèvent de « ce côté. » Aux députés du Luxembourg , le roi s'adressa en ces termes : « Nous sommes en possession de tout le territoire « de votre province, excepté la ville capitale. Nous consei'verons « cette possession. Votre pays est facile à défendre, et je ne doute tt pas qu'en cas do besoin vous ne preniez vous-même l'initiative « sur votre sol. Au reste , nos voisins ont intérêt à ne pas nous (c inquiéter dans le Luxembourg. » Le roi s'entretint de même avec les députés des autres provinces et prouva qu'il connaissait très-bien leurs intérêts matériels.

A six heures commença le diner auquel les membres du Congrès avaient été invités par le roi. Les deux grandes salles du palais réunirent les convives. Le roi était placé entre M. Suriet de Chokier et M. de Gerlache. Au milieu du repas, le président du Congrès porta le toast suivant : « A Léopold ï^, roi des u Bdges ! » Le roi répondit : « Messieurs, je vous remercie, et je (( bois à Vavemr de la Belgique. Que cet avenir soit heureux et (t indépendant I »

Le repas terminé, le roi se présenta au balcon du palais avec les députés du Congrès. Une foule innombrable couvrait la place et remplissait le Parc. Elle accueillit le prince par des acclamations prolongées. La Brabançonne ayant été demandée, l'air national fut d'abord exécuté par la musique, puis chanté avec un ensemble admirable par tout le peuple. Fier d'avoir recouvré une patrie et de voir à la tête de l'État un prince élu par ses représentants, le peuple donnait un libre cours à sa joie, à son enthousiasme. « Noble et légitime enthousiasme ! » disaient les témoins de cette grande et glorieuse journée. « Ni les souvenirs <( d'antique domination, ni le prestige de la gloire d'un seul u homme n'ont provoqué les acclamations de la Belgique libre.

« Elle a honoré son propre ouvrage, elle a couronné ses propres u exploits, elle a implanté sur son sol la tige royale qui protégera « sa liberté naissante. Léopold P' est Texpression vivante de la u gloire et de la puissance nationale. Aucun roi .ne peut être « aussi sûr que lui de la popularité de sa couronne. Elle repréu sente la véritable volonté du pays. Il est roi des Belges, non <c i^ar le hasard de la naissance, mais par l'adoption spontanée « du peuple. »

L'inauguration du premier roi des Belges fit entrer définitivement notre pays réhabilité dans l'association des États européens. Cette mémorable solennité, en consacrant le triomphe de la révolution de septembre, affermit l'indépendance, la nationalité, les libertés de la patrie reconquise. Les Belges , après avoir été si longtemps ballottés, venaient de fixer le destin. Confiants dans la Providence et dans leur bon droit , ils voyaient la fin de leurs malheurs et l'aurore de la prospérité dont ils avaient posé les fondements.

Puissent les générations qui nous remplaceront sur cette vieille terre , autrefois le théâtre de tant de catastrophes , perpétuer l'œuvre du Congrès de 1830! Puissent nos descendants, fidèles aux grandes traditions de cette époque, surmonter aussi , par leur courage et leur sagesse, les épreuves qui leur seraient réservées ! Que la Belgique indépendante soit impérissable ; qu'elle conserve le respect et les sympathies du monde comme le siège de la liberté politique, comme un des plus fermes boulevards de la civilisation !

dur lortgine bu ro);aumt bc9 |lage-j0ae»

( TojiB I«, p. 2. )

On croit communément que la réunion de la Hollande et de la Belgique avait été conçue par les puissances alliées pendant la campagne de France de 481 4, et que lord Castlereagh peut être considéré comme le véritable créateur du royaume des Pays-Bas. II serait plus exact de dire que les alliés, et surtout les ministres anglais, ne firent que réaliser les projets suggérés, dès 1 805, par la Russie au cabinet de Saint-James, projets qui furent modifies et complétés par William Pitt, dans le but de détruire la prépondérance de Napoléon.

Cet épisode de l'histoire moderne, à cause même de sa gravite, est resté longtemps à peu près inconnu , du moins en ce qui concerne les négociations qui précédèrent la troisième coalition contre la France. « II est à regretter, écrivait M. Schoell eu 1817 ', « qu'il règne encore tant d'obscurité dans l'histoire de '< celte ligue ; car, quoiqu'on ait publié un grand nombre de

' Histoire abréijcc des frailvs de paijc, chap. XXXV ..

« pièces relatives aux négociations qui lui ont donné naissance , « cependant plusieurs circonstances, relatives à Torigine de cette « ligue et au but que ses auteurs s'étaient proposé, ne sont pas «« encore suffisamment éclaircies. »

La lacune que M. Schoell signalait en 4 81 7 a été enfin comblée par un des plus célèbres historiens de notre temps.

Dans son Histoire du Consulat et de VEmpire (livre XXI«), M. Thiers a révélé qu'à l'époque même où les cours de l'Europe manifestaient des tendances à une nouvelle coalition contre la France , les jeunes amis de l'empereur Alexandre formèrent un grand plan de médiation européenne , et que les idées principales dont se composait ce plan furent la véritable origine des traités de 4814 et de 1815. La Russie devait proposer à toutes les cours, non la guerre contre la France, mais une alliance de médiation pour la pacification de l Europe.

La France, dit M. Thiers, devait garder les Alpes et le Rhin , c'est-à-dire la Savoie, Genève, les provinces rhénanes, Mayence, Cologne, Luxembourg et la Relgique. Le Piémont serait restitué. Le nouvel État créé en Lombardie ne serait pas détruit pour en rendre les lambeaux à l'Autriche, mais employé à constituer une Italie indépendante. Dans ce but, on demanderait même à l'Autriche d'abandonner Venise. La Suisse, conservant l'organisation que lui avait donnée Napoléon, serait fermée aux troupes françaises, et déclarée perpétuellement neutre. Il en serait de même pour la Hollande. La France, en un mot, maintenue dans ses grandes limites des Alpes et du Rhin , serait obligée d'évacuer l'Italie entière, la Suisse, la Hollande, sans compter le Hanovre, qui , la guerre cessant, ne pourrait plus être occupé. Si la France refusait d'adhérer au plan russe, on devait agir militairement contre elle. Dans l'hypothèse où la guerre serait à moitié heureuse, on enlèverait à la France Tïtalie et la Belgique. Si la guerre était complètement heureuse , on enlèverait à la France

les provinces rhénanes , c'est-à-dire le territoire compris entre la Meuse et le Rhin , en tirant cependant une ligne de Luxembourg à Mayence et en laissant à la France , outre Mayence , ce qu'on appelle la Bavière rhénane. On se proposait alors de renforcer la Hollande , et dans ce but de lui donner la Belgique, pour faire de ces deux pays ce qu'on appelait le royaume des deux Bélgiques , lequel serait accordé à la maison d'Orange. On maintiendrait la Prusse sur le Rhin , où elle était : peut-être lui rendrait-on les petites provinces qu'elle avait cédées à la république française , telles que les duchés de Clèves et de Gueldre , et , autant que possible, on l'établirait en Westphalie autour de la Hollande , pour la séparer de tout contact avec la France. Après le royaume des deux Belgiques créé au nord de la France, on créerait au midi et à l'est le royaume de Piémont , sous le nom de royaume subalpin, et on l'adjugerait à la maison de Savoie, maintenant détrônée, etc., etc.

M. de Nowosiltzoff ayant été chargé de faire agréer ces idées à Londres, Pitt sut convertir le plan de médiation en un plan de coalition contre la France. H se fit remettre les propositions de l'envoyé russe et écrivit en regard ses propres observations. M. Thiers dit qu'il a lu le procès-verbal de ces conférences. Le ministre anglais trouvait lumineuse et profonde l'idée de construire autour de la France des royaumes capables de lui résister, un royaume des deux Belgiques et un royaume subalpin -. l'un pour la maison d'Orange , protégée de l'Angleterre ; l'autre pour la maison de Savoie, protégée de la Russie. Mais, poursuit l'historien du Consulat et de FEmpire, il pensait que c'était là une précaution insuffisante. Il voulait qu'au lieu de séparer la Prusse et la France par le Rhin , on les mit au contraire en contact immédiat , et il proposa d'accorder à la Prusse , si elle se prononçait pour la coalition , tout le pays compris entre la Meuse, la Moselle cl le Rhin , ce que nous appelons aujourd'hui les