LIVRE m. — LA RÉGENCE

confiance , mais il en recevait une mission délicate qu'il ne pouvait ni méconnaître ni n^Iiger. 11 devait à la fois justifier la confiance du Congrès et couvrir le régent que les esprits passionnés eussent certainement accusé d'ambition , si le gouvernement avait apporté le moindre retard à s'occuper d'une négociation tendant à constituer définitivement le pays. Toutes les tentatives faites jusqu'alors pour obtenir ce grand résultat avaient échoué devant les répugnances du Congrès ou devant la volonté inébranlable des puissances. Jamais l'assemblée nationale de Belgique n'eût consenti à rapporter le décret qui prononçait l'exclusion des membres de la maison d'Orange-Nassau ; jamais non plus on n'aurait pu obtenir de la maison d'Orléans la reconnaissance du duc de Leuchtenberg. La majorité du Congrès s'était également prononcée contre un prince Indigène , parce que ; en dehors des désignations que nous avons mentionnées précédemment ', il n'y avait plus de combinaison sérieuse. Ainsi, le cercle des canditats propres à occuper le trône de Belgique s'était grad uellement rétréci depuis cinq mois. Méconnaître et fouler aux pieds les décisions de la Conférence de Londres, c'eût été un acte de folie; prolonger le provisoire , c'était tenter la fortune. Assurément , la Belgique ne tenait point de la conférence le principe de son existence ; mais son indépendance devait être sanctionnée par les grandes puissances , pour que le pays pût jouir sans inquiétude de la liberté. La conférence , éclairée par les graves enseignements que lui fournissait l'histoire des deux derniers siècles , avait proclamé , comme une des bases du droit public de l'Europe , la neutralité de la Belgique ; il fallait donc que cette neutralité , pour être réelle , se personnifiât dans le chef de 1 État. C'est pourquoi la conférence avait dit , dans le mémorable protocole du 4 9 février, que le souverain de la Belgique devait répondre , par sa position

'Fotrliv. I", chap. II et Xni.

138 HISTOIRE DU CONGRÈS NATlOiNAL.

personnelle , au principe d'existence de la Belgique même , et satisfaire à la sûreté des autres États.

Parmi les princes étrangers sur lesquels pouvait se porter le choix du Congrès, aucun ne réunissait à un plus haut degré que le prince Léopold de Saxe-Gobourg les conditions exigées, par les représentants des puissances européennes, du souverain de la Belgique. Mais il ne suffisait pas que le roi des Belges offrit des garanties à l'Europe ; il fallait également qu'il ne fût pas en désaccord , par ses antécédents, avec les idées libérales qui servaient de fondement à la nouvelle charte du pays. Sous ce rapport, l'ami du promoteur de la réforme parlementaire de la Grande* Bretagne, l'ami du vénérable lord Grey, avait une supériorité incontestable sur les candidats présentés parles cours absolutistes du Nord et du Midi. Familiarisé depuis longtemps avec la liberté constitutionnelle, le prince Léopold pouvait accepter sans répugnance, sans réserve , sans arrière-pensée , la Constitution votée par le Congrès.

Le prince Léopold appartient à cette maison de Saxe illustrée par le courage, le génie et la haute fortune de tant de princes éminents. De cette maison étaient sortis Frédéric le Sage , qui refusa la couronne impériale pour la placer sur la tète de Charles- Quint; Bernard de Saxe-Weimar, l'adversaire deWaldstein pendant la guerre de trente ans ; Jean-<}eorge I*', l'émule de Gustave- Adolphe ; les deux Frédéric-Auguste qui occupèrent le trône de Pologne, enfin le célèbre feld-maréchal qui triompha des Turcs à Foksan en 4799. Vers la fin du xv* siècle, la maison de Saxe avait été divisée en deux branches : la branche Albertine, souche de la maison royale de Saxe ; et la branche Emestine, qui se subdivisa en plusieurs rameaux.

Né le 46 décembre 4790, le prince Léopold était fils du duc de Saxe-Cobourg Saalfeld. 11 grandit au milieu des ruines dontNapo- |K)]éon couvrait l'Allemagne ; il n'avait que seize ans lorsque son