LIVRE m. — LA RÉGENCE

« telle mission serait aussi contraire à ses sentiments et inja- « rieuse à son caractère, qu elle est directement opposée au but «( du traité du 6 juillet , par lequel les trois puissances se sont « réunies afin d'obtenir la pacification de l'Orient. En conséu quence, le soussigné remet formellement entre les mains des «( plénipotentiaires un dépôt dont les circonstances ne lui per- «( mettent plus de se charger avec honneur pour lui-même, et « avantage pour les Grecs ou les intérêts généraux de l'Europe. . .»

Celui qui avait écrit ces lignes semblait être naturellement désigné pour occuper le trône de Belgique. Ici , il s'agissait également d'asseoir l'indépendance du pays sur des bases sûres et honorables; d'arracher aux puissances deux provinces aussi chères à la Belgique que TÉtolie et l'Acarnanie étaient précieuses pour la Grèce. Qui était plus digne de remplir cette noble mission que le prince Léopold ? Que ne devaitK)n pas attendre de celui qui avait déjà refusé de rattacher son avènement à une diminution du territoire et à l'oppression de la liberté des Hellènes ?

Dès les premiers jours de la réunion du Congrès, le prince Léopold avait attiré l'attention des membres influents de l'assemblée et du gouvernement. On peut même assurer qu'il eût balancé les chances des ducs de Nemours et de Leuchtenberg si le ministère LafiQtte , sondé sur cette candidature , n'avait montré une opposition insurmontable. Du reste, on n'a pas oublié sans doute que/ dans la séance du 1 2 janvier, un des membres du ministère actuel du régent (M. Devaux) avait signalé le prince Léopold comme éminemment propre à réconcilier la Belgique avec l'Europe et à consolider les libertés du pays. Après l'installation du régent, M. Van de Weyer, dans les instructions qu'il donna tant à M. Lehon qu'à M. le comte d'Ârschot, indiqua expressément la mission de s'occuper de la question du chef de l'État, et il attira particulièrement l'attention des deux ministres plénipotentiaires sur le prince Léopold.

Le successeur de M. Van de Weyer au département des affaires cHrangères résolut de faire aboutir à un résultat l'idée émise par M. Devaux dans la séance du 4 2 janvier. Si le prince de Saxer.obourg ne déclinait pas d'abord les ouvertures qui pourraient lui (Hre faites, le nouveau ministre des afTaires étrangères espérait l'amener à une acceptation pure et simple et placer ensuite les négociations concernant les limites sous un patronage illustre , puissant et directement intéressé au triomphe de la cause belge. A peine établi au bureau des affaires étrangères, M. Lebeau s'était empressé de voir lord Ponsonby et le général Belliard pour s'assurer de leurs dispositions. Le diplomate anglais, allant au-devant de la pensée du ministre belge, lui déclara qu'il ne voulait plus lui parler du prince d'Orange. « Il a risqué la partie , dit*il , et il l'a u perdue sans ressource. » M. Lebeau pria lord Ponsonby de lui dire franchement et sans détour si, dans la négociation qu'il allait entreprendre auprès du prince de Saxe-Cobourg, il pouvait compter sur sa coopération sincère : lord Ponsonby la promit formellement, et tintparole. Quant au général Belliard, il donna l'assurance que son gouvernement ne verrait pas avec déplaisir l'élection du prince.

Dès sa formation , le deuxième ministère du régent s'était donc proposé pour but et comme terme de ses efforts la consolidation de l'indépendance belge par l'élection du prince de Saxe-Cobourg. De son côté, le Congrès s'était séf)aré le K 4 avril pour laisser au ministère la liberté de s'occuper avec plus d'activité de la négociation nouvelle dont l'objet n'était déjà plus un secret.

M. le comte d'Arschot se trouvait encore en Angleterre , mais sans espoir d'être reconnu par le cabinet britannique en qualité de ministre plénipotentiaire auprès de la cour de Saint-James. Lord Palmerston venait de lui répéter que toute relation avec l'Angleterre était impossible aussi longtemps que la Belgique n'admettait point le protocole du 20 janvier ; que les cinq puis-