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grès, si, au lieu de laisser procéder à Télectioa du duc de Nemours, au lieu de laisser envoyer à Paris le président et dix membres de cette assemblée en députation solennelle, on eût, par le moyen d'une mission officieuse et préalable, substitué à des renseignements erronés des notions certaines et précises sur les dispositions du roi des Français? Hais ce n'était pas tout que de s'assurer des dispositions du prince Léopold ; il fallait déterminer les conditions de son acceptation. Ministre du régent, M. Lebeau ne devait connaître d'autre Belgique que celle du Congrès. Aussi , comme il le déclara plus tard , s'il avait cru un moment que le prince de Saxe-Cobourg ne pût être élu roi des Belges qu'avec l'acceptation pure et simple du protocole du 20 janvier, s'il avait cru qu'il y eût incompatibilité entre ce prince et le maintien des droits de la nation, il aurait abandonné cette combinaison ' . Toutefois , il ne fallait pas se dissimuler que depuis l'acceptation de la suspension d'armes par le gouvernement provisoire, le pays était entré dans la voie de la diplomatie. Même après la protesta-

' Dans 1^ rapport qu*il lut au CoDgrès, le 48 mai, M. Lebeau fit conDaltre avec franchise et loyauté les vues qui avaient présidé à cette négociation ; et il montra en même temps le néfint des imputatiçns que ses adversaires avaient dirigées contre lui. OnTaccusait notamment d'avoir, le 44 avril, quelques jours avant le départ des copamissaires pour Londres, soutenu, dans un conseil de ministres tenu so^s la présidence du régent, qu'il y avait lieu de proposer au Congrès de modi^er la Constitution, surtout dans

les dispositions relatives au serment du roi et à retendue territoriale de la

Belgique. • Ce fait est faux (lisons-nous dans le rapport du 48 mai), et j^n

• appeUe à tous mes collègues du ministère. Et comment croire que moi, « agent responsa})]e, obligé de paraître tôt ou tard devant cette assemblée, » je me mettrais, pendant votre courte absence d'un mois, en opposition

• avec votre volonté souveraine? Est-ce de vous ou de la conférence de « Londres que je suis justiciable? Est-ce votre suffrage ou celui des diplo-

• mates étrangers qu'il me faut rechercher? Ce qu'on m'a imputé n'est pas v seulement une mauvaise action, mais encore une absurdité. •

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lion solennelle adoptée par le Congrès le i^ février contre l'arbitrage tyrannique de la conférence , la carrière des négociations était restée ouverte. Pour en sortir, il fallait ou reprendre les hostilités, ou bien essayer d'une combinaison qui pût engager les puissances à revenir sur le protocole du 20 janvier. C'est sous ce point de vue que M. Lebeau avait considéré la candidature du prince Léopold ; c'était en quelque sorte un gage de réconciliation, un gage de paix offert à l'Europe. 11 avait pensé que l'élection de ce prince assurerait'l'exécution prompte et paisible de la Constitution ; que ce prince apporterait en dot à la Belgique la solution de toutes les difficultés politiques, et pourrait clore ja révolution d'une manière qui fût digne de la Belgique et qui ne fût plus hostile à l'Europe. Il avait pensé aussi que, tout en restant invariable sur les principes de l'intégrité territoriale, on pourrait, sans manquer à l'honneur, faire quelques sacrifices à la paix , non en cédant une portion même minime du territoire, mais en accordant des indemnités. Il ne fit à cet égard aucune proposition, aucune offre : il n'en avait pas le droit; il énonça une simple opinion, sauf à s'en référer à la représentation nationale, arbitre suprême en cette matière.

En résumé, M. Lebeau chargea une députation officieuse de pressentir les intentions du prince Léopold de Saxe-Cobourg pour le cas oîi le Congrès lui décernerait la couronne Ix^lge, et de représenter à Son Altesse Royale de quelle importance il était pour la popularité du nouveau roi que son avènement ne fût subordonné à aucun sacrifice territorial. H fit comprendre aux commissaires avec quelle insistance ils devaient revenir sur cette condition, qui n'était pas dictée par un simple intérêt matériel, mais qui se rattachait à des sentiments d'humanité et de sympathie pour des populations que les événements de 1830 avaient associées au sort commun de la patrie. Il ajouta que le pays attachait à l'intégrité du territoire plus que de l'importance politique.

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qu'il y attachait l'idée d'un grand devoir et un sentiment d'honneur.

Ce fut avec une véritable satisfaction que les Belges, attachés à la nationahté de leur patrie , apprirent le départ des commissaires envoyés à Londres. La candidature du prince de Saxe- Cobourg gagna chaque jour des partisans. La province de Liège, où la réunion à la France était désirée naguère par beaucoup d'industriels, se rattacha bientôt au nouveau candidat ; Verviers mème« qui s'était prononcée avec le plus d'énei^e en faveur de la France, se déclara ouvertement pour l'élection projetée ; Anvers, naguère si complètement orangiste , adhérait également à une combinaison qui devait affermir Tordre en Belgique en même temps que la paix de l'Europe.

Cependant il y avait encore de grands obstacles à surmonter, des intrigues puissantesà comb^ltre.V Émancipation de Bruxelles, VIndustrie de Liège, journaux rédigés par de5 Français républicains, travaillaient à faire échouer une négociation dont le succès devait donner le coup de grâce au parti qui, s'appuyant sur les chefs du mouvement en France, aurait voulu la république comme acheminement vers la réunion. Le gouvernement belge ne doutait point des sentiments sympathiques de Louis-Philippe et de Casimir Périer. 11 savait que le premier ministre de France avait déclaré que l'envoi de la députation à Londres lui causait une vive satisfaction et quïl fallait en finir vite dans ce sens. Mais le cabinet belge avait plusieurs raisons pour se méfier du prince de Talleyrand, car il ne pouvait douter que c'était par son influence que la France avait adhéré au protocole du âO janvier. Quoiqu'il en soit, le gouvernement français ne pouvait, dans son intérêt même, entraver la combinaison à laquelle le ministère belge s'était arrêté. AflQcher des idées de conquête ou pousser les Belges au désespoir, ceût été de la part de la France une grave impru-* dence ; car elle pouvait ou provoquer une guerre générale ou

15â HISTOIRE DU CONGRÈS NATIONAL.

faire sùi^r la république dans les provinces belges et, dans les deux cas, le trône de LouisrPhilippe était ébranlé. Les fantômes de la guerre et de la république devaient donc paralyser les affortsdu prince de Talleyrand, en les supposant hostiles. Du reste, nous pouvons dire que le ministère de M. Casimir Périer n'était nullement disposé ^ tenter la fortune ; nous pouvons affirmer que le gouvernement français voulait rester neutre en ce qui concernait le choix du souverain de la Belgique et laisser cette élection parfaitement libre et indépendante pour autant que l'on ne portât pas les yeux sur un n^embre de la famille Bonaparte '. Quand on considérait la situation générale de TEurope , et la

> A l'appui de œUe assertion, nous citerons ({eux extraits des dépèches de M. le comte Sébastiani au général BeUiard. « — 25 avril 4834 . La France

• ne prendra aucune part active au choix du prince qui doit régner en « Belgique. Une liberté entière doit être laissée au Congrès pour ce choix « qui ne saurait être trop indépendant. Entre les deux candidats qui « paraissent avoir le plus de cliancest le prince de Naples et le prince de « Saxe-Gobourg, la France veut demeurer complètement neutre, et elle est a prête à reconnaître celui qui sera élu... » — « 2 mai 4834. Vous avez très- « bien fait , Monsieur le comte , de garder le silence sur la question du « prince de Naples, puisqu'on ne vous en a rien dit. Vous devez garder la

• même réserve au sujet du prince de Saxe-Gobourg, qui parait, au surplus, « d'après ce que vous me mandez et ce que me disent tous les Belges qui « sont à Paris, réunir beaucoup de chances en sa faveur ; en un mot, vous « ne chercherez h influer en rien sur la nomination du candidat qui peut «« convenir aux Belges. Nous voulons leur laisser, à cet égard, non-seule- « ment la plus complète indépendance, mais encore Tinitiative du choix. « Quant aux dispositions qui, conune on vous Ta dit, commenceraient à se « manifester en faveur du duc de fieichetadt, c'est un incident sur lequel je « ne crpis pas devoir m'arrêter. 11 est trop évident que ni la France, ni « l'Europe ne pourraient reconnaître un pareil choix, et d'ailleurs, l'idée de

• cette élection ne serait probablement, si elle existe, qu'une de ces inspi-

• rations passagères et sans consistance qui prouvent seulement la mobilité « de quelques esprits. <«

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I osition particulière de la Belgique, on ne pouvait se dissimuler la haute importance de la mission qui avait été confiée par M. Lebeau à quatre membres du Congrès. C'était une mission patriotique, mais aussi une mission d'humanité et de civilisation générale. Si les députés réussissaient, ils assuraient le maintien de Tordre en Belgique, ils affermissaient son indépendance et sa libérale Constitution, ils consolidaient la paix européenne.