LIVRE 111. — LA RÉGENCE

que les difficultés étaient insurmontables. «( H n'y a plus rien à faire, ajouta-t-il, que de rappeler le prince d'Orange. » Doué d'un esprit plus ferme, M. Van Praet n'hésita point à suivre les députés, qui continuèrent leur voyage avec confiance. Tel est le résultat des crises politiques pour ceux qui s'y trouvent mêlés : l'espoir soutient les uns. tandis que les autres faiblissent. Il faut savoir, dans ces graves circonstances, s'appuyer fermement sur une cause juste, grandir avec le danger, et envisager d'un œil calme les chances de l'avenir.

Arrivés à Londres le jour même de la dissolution du parlement, les députés belges furent reçus pour la première fois, le 2!£ avril , à Marlborough-House , par le prince Léopold. Ils le trouvèrent parfaitement instruit de la situation des affaires en Belgique, des ressources du pays, des besoins de son commerce et de son industrie, enfin du caractère du peuple belge. Le prince répondit aux députés que le message dont ils étaient chargés le flattait infiniment, et d'autant plus qu'ils appartenaient à une nation connue par ses sentiments de loyauté et de franchise, d'une nation qui surpassait la plupart des peuples en civilisation. « Je vois surtout « avec plaisir, n dit-il en s'adressant particulièrement à M. l'abbé de Foere , « que la Belgique est profondement religieuse ; une » nation qui est attachée à sa religion est ordinairement morale, « et il est bien plus facile de la gouverner » Il aborde ensuite, avec une haute franchise , une question délicate. Il demande aux députés si , dans le cas oii Ton jugerait convenable de faire quelque changement à la Constitution , cette proposition rencontrerait des obstacles*. « Ce n'est pas, se hâte-t-il de déclarer, que jen >< désirerais dans V intérêt du pouvoir; mais le pouvoir doit avoir « pour but unique l'intérêt du pays, et c'est dans ce but aussi « qu il pourrait désirer un changement. » Les députés répondirent qu'il serait peut-être imprudent d'en proposer en ce moment ; mais que la Constitution avait prévu le cas dont le prince parlait

et indiqué la marche à suivre. Le prince, sentant la justesse de cette observation, dit qu'il trouvait aussi que c'était à l'expérience et à Tei^périence seule à indiquer les changeeients désirables ; et il ajouta que s'il avait touché ce point, c'est qu'il voulait agir envers les députés avec une entière franchise et qu'il désirait que cette franchise fût réciproque.

Cependant la position difficile des deux parties se dessina dès cette première entrevue. Le ministère belge, qu'on ne l'oublie point , voulait défendre l'intégrité du territoire ; il voulait , en outre , et dans toute hypothèse, que Télection du roi fût le début et non le terme des arrangements à conclure avec FEurope. Les députés envoyés à Londres ne venaient pas prendre le mot d ordre du ministère anglais ni se soumettre aux exigences de la conférence; ils venaient uniquement , au nom de la Belgique indépendante , à l'effet de pressentir les intentions du prince de Saxe- Cobourg pour le cas où le Congrès belge l'appellerait au trûne. Mais le prince, connaissant la décision irrévocable des puissances, répugnait à venir dans la Belgique comme un messager de malheur, te Pour que mon élection soit possible et qu'elle soit utile à ti votre cause , disait Son Altesse Royale , il faut qu'elle emporte <( la solution de vos difficultés territoriales et financières ; il faut « que la Belgiqueet son roi puissent être reconnus par l'Europe. Je Il ne saurais accepter la souveraineté dun Étatdont le territoire est « contesté par toutes les puissances ; ce serait, sans profit pour K vous, me constituer, en mettant le pied sur le sol belge, en état t( d'hostilité avec tout le monde. » Les députés répondirent que les difficultés, signalées par le prince, ne paraissaient pas impossibles à aplanir, et que Ton y parviendrait bien plus facilement lorsque les Belges seraient définitivenient constitués, et qu'ils pourraient négocier par l'intermédiaire du roi. Après une entrevued'unc heure, le prince adressa aux députés ces paroles remarquables : « il me serait impossible de vous donner une réponse