LIVRE III. — LA RÉGENCE

gcois , en recouvrant une existence libre et indépendante , ne mangeaient pas du fruit nouveau pour eux, mais reprenaient ce qui leur appartenait précédemment aux titres les plus légitimes.

Une nouvelle entrevue eut lieu le 30 Le prince resta dans la même réserve, malgré les instances des envoyés. Ils le prièrent à différentes reprises, mais en vain, de vouloir sinon leur donner une réponse catégorique, du moins les autoriser à écrire en Bel^^ gique qu'il leur avait fait espérer d'accéder à leurs vœux. Sa réponse fut constamment la même. « Les limites, disait-il, toute jours les limites ! » Du reste , il laissait clairement entrevoir qu'il n'éprouverait aucune répugnance à se rendre aux vœux des Belges, dès qu'ils seraient parvenus à vider leurs différends. Mais il ne cachait point qu'il serait bien difficile de faire revenir les puissances de leur protocole du 30 janvier ; il ajouta que, dans l'adhésion que la France y avait donnée, elle avait même été au delà de ce à quoi elle était tenue.

Le temps pressait. Les partis , après le premier moment de surprise causée par la démarche faite à Londres, commençaient à s'agiter de nouveau en Belgique ; les orangistes et les partisans de la réunion à la France semblaient prêts à faire un effort désespéré ; les amis même du cabinet se montraient impatients; enfin, le ministère voyait se former une nouvelle crise dont il n'espérait guère pouvoir triompher. Et cependant la conférence restait inflexible : la Russie défendait phis vivement que jamais les intérêts de la Hollande et de la maison de Nassau ; le cabinet anglais, retenu par ses engagements, n'osait précipiter le dénoû* ment de ce drame diplomatique en faveur des Belges et assurer le triomphe d'une combinaison pour laquelle la Grande-Bretagne avait prodigué , pendant plus d'un siècle et demi , son or et son sang. On eût dit, à entendre le langage de la conférence, qu'il n'y avait en Belgique qu'un cabinet et pas de nation, que ce pays était en plein calme et non en révolution « Veulent-ils, » disait II. il

alors M. Lebeau, « que le gouvernement belge adhère au proto- H cole du 20 janvier ? Vingt-quatre heures après , il n y aurait ic plus de gouvernement régulier en Belgique ! . . . »

Les députés , obéissant à leurs instructions et inquiets sur la situation de leur pays , pressèrent, le 2 mai , le prince de Saxe- Cobourg de leur donner une réponse définitive. Son Altesse Royale, au courant de ce qui se passait à Londres, leur répondit : <( J'accepterais avec bien du plaisir ; c est la question du Lim- «c bourg qui me retient seule, parce que c'est une question euro- « péenne ; celle du Luxembourg est une affaire à traiter avec la « Confédération germanique et le grand-duc : je crois qu'elle u s'arrangera facilement. Mais s'il y avait nécessité absolue de i( céder une partie du Limbourg , la responsabilité en tomberait u sur moi ; ma position serait bien fâcheuse, et malheureusement « je ne vois pas le moyen d'en fmir autrement. »

Le prince pouvait-il tenir un autre langage ? On en jugera , quand on aura pu apprécier les conversations que les députés avaient eues avec les ministres anglais. M. Lebeau avait engagé les commissaires à voir les membres de la conférence et principalement lord Palmerston ; à les mettre au courant de l'objet de leur mission , à réclamer leurs bons offices pour amener la solution des difficultés territoriales et financières de la Belgique dans le sens des instructions que nous avons fait connaître.

Le 50 avril, les députés avaient eu avec lord Palmerston une entrevue qui avait duré plus de trois heures. Le noble lord défendit le protocole du 20 janvier avec chaleur et persévérance, assurant de la manière la plus formelle que les Belges ne devaient nullement espérer qu'on y apporterait le moindre changement, et ajoutant que, s'ils ne cédaient pas de bonne grâce, ils devaient s'attendre à y être contraints par la force des armes. Le roi de Hollande, disait-il, avait rendu aux puissances un véritable ser* vice, avait lire quelques-unes (la Russie, la Prusse et l'Autriche

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surtout) d'un grand embarras en adhérant au protocole du SO jan * vier et en reconnaissant ainsi l'indépendance de la Belgique. Mais cette concession, suivant lord Palmerston, obligeait impérieuse-^ ment les puissances à faire exécuter le protocole en ce qu'il pou-^ vait avoir d'avantageux à la Hollande, et si, pour récupérer ce qui lui appartenait dans le Limbourg, elle réclamait des secours, les puissances ne pourraient les lui refuser. « Notre intérêt, » ajoutait-il, « est bien que la Belgique soit florissante; mais nous u ne pouvons pas, pour son avantage, dépouiller la Hollande^ « notre ancienne aknie, qui serait trop affaiblie, si elle perdait u Maestricht et Venloo. »

Le langage de lord Grey, chef du cabinet britannique , n'était pas plus satisfaisant, quoique moins absolu. Tout en approuvant le choix du prince de Saxe^Cobourg, tout en manifestant le désir de voir un tel choix couronné de succès, lord Grey déclara qu'il ne pouvait, comme ministre , se départir de ses principes et du texte des traités. Il insistait aussi , et avec force , pour que les Belges adhérassent du moins aux principes du protocole du SO janvier ; et il laissait également entrevoir la possibilité d'une occupation de la Belgique. Mais lorsque les députés lui eurent signalé la répugnance invincible du Congrès et de la nation entière pour les sacrifices que Ton prétendait exiger, lord Grey laissa percer le désir de modifier les bases de la convention en faveur des Belges. Traiter à part la question du Luxembourg ; quant au Limbourg , s'accommoder par un sacrifice pécuniaire : telle est l'idée qu'il suggéra. Que si la Belgique refusait tout arrange* ment, le prince s'exposerait à ne pas être reconnu par les puissances. Le prince était, du reste, seul arbitre quant à son acceptation , ajouta-t-il ; mais il ne pourrait , comme ministre , la lui conseiller s'il se mettait en opposition flagrante avec la conférence.

Le 8 mai , sur la demande spontanée de lord Palmerston , les