IBI

Napoléon fort touche de celle* qu il reçoit tle sa famille.

Elle lui otlre sa présence et sa fortune, qu’il

n'accepte pas.

Visite

tle quelques Anglais revenant des Indes.

laine prenaient des vivres frais à James-Town, y laissaient ou de l'argent ou des marchandises, ei animaient un instant la solitude profonde de ce rocher perdu au milieu de l’Océan. Naturellement la curiosité de voir Napoléon était extrême chez les voyageurs de toute condition, et d'autant plus vive qu’ils avaient plus de culture d’esprit. De grands dignitaires, des magistrats, des savants, passagers sur la (lotte des Indes, se mettant au-dessus des mesquines prescriptions de sir Hudson Lowe, s’adressèrent directement au grand maréchal pour obtenir l’honneur d’être présentés à Napoléon. Dans le nombre on compta lord Amherst et plusieurs personnages distingués. Napoléon les admit auprès de lui , se montra plein de calme, de douceur, de bonne grAce, et s’entretint longuement avec eux, tantôt des Indes, tantôt des affaires anglaises ellesmêmes, et toujours avec sa supériorité d’esprit accoutumée. Les plus importants lui demandant ses messages pour l’Europe, il leur répondit avec une no-

Langage ble résignation : Je ne vous charge de rien. Rapporte leur tient i ■ • •

Napoléon, tez a vos ministres ce que vous avez vu. Je suis ici sur un rocher, qu'on a rendu pour moi plus étroit encore que la nature ne l’avait fait, et sur lequel je ne puis pas même me promener à cheval, après avoir été à cheval toute ma vie. J'habite sous un toit de planches, où je suis tantôt dévoré par la chaleur, tantôt envahi par une humidité pénétrante. Je ne puis en sortir sans être entouré do sbires par un geôlier impitoyable. Je ne puis ni écrire à ma famille, ni recevoir de ses nouvelles sans avoir ce geôlier pour confident. Un m’a ôté déjà deux de mes compà-

SAINTE-HÉLÈNE

gnons, et Dieu sait si on me laissera ceux qui me restent! Si on voulait ma mort, il eût été plus noble de me traiter en soldat comme l’illustre Ney. Si ce n’est pas cela qu’on veut, qu’on me donne de l’air et de l’espace. Qu’on ne craigne pas mon évasion.

Je sais qu’il n’y a plus dans le monde de place pour moi , et que mon seul avenir est d’expirer dans vos fers. Mais la question est de savoir si , en y demeurant, j’y serai à la torture. Au surplus je ne demande rien; que ceux qui auront vu ma situation, et que leur coeur portera à la faire connaître, le fassent. Je ne les en prie même pas. —

L’état de Napoléon justifiait assez les tristes près- ^ Mnté sentiments auxquels il se livrait en parlant de lui- dcd^on même. Ceux qui le voyaient étaient frappés de la rapidement, profonde altération de ses traits, et bien qu’il ne fût pas encore à la veille de sa mort, on pouvait aisément augurer qu’elle ne serait pas éloignée. L’aversion qu’il avait conçue pour la promenade à cheval telle qu’on la lui avait permise, l’avait amené à négliger complètement ce genre d'exercice. Malgré la belle saison arrivant vers la fin de 1817 à Sainte- Hélène, il passa presque six mois sans mettre le pied à l’étrier. Le docteur O’Meara lui pronostiquant que celte renonciation aux exercices de toute sa vie lui serait funeste : Tant mieux, répondait-il; la fin viendra plus vite. — Il commençait à éprouver une douleur sourde au côté droit, et Marchand lui disait qu’il aurait besoin d’un peu d’exercice. Oui, disait-il en soupirant, il me serait bon de faire à cheval une course de dix à douze lieues; mais le peut-on sur ce rocher? — Il avait toujours eu le goût

Sir Hudson I.owe lui fait construire une maison nouvelle.

des bains prolongés; il se livra plus que jamais à ce penchant, qui lui procurait un soulagement à la douleur dont il souffrait. 11 restait plusieurs heures de suite dans un bain chaud, puis se couchait, et s'affaiblissait ainsi à vue d’œil. Son esprit attristé ne perdait ni en force, ni en éclat, mais son corps devenait chaque jour plus débile, et il disait à ceux qui lui donnaient leurs soins et paraissaient affligés de cet affaiblissement : Vous le voyez, ce n' était pas mon corps qui était de fer , c’était mon âme. — Sir Hudson Lowe, en voyant décliner si vite la santé de Napoléon, commença à s'inquiéter, craignant qu’on ne lui attribuât ce déclin rapide. Bien des voix s’étaient élevées en Angleterre contre les traitements infligés au captif de Sainte-Hélène, et il ne voulait pas fournir un fondement à de telles accusations. N’osant lever l'interdiction des promenades à cheval sans surveillance, il pensa qu'un changement de demeure serait un remède efficace, d’autant que les bâtiments de I.ongwood, construits en terre et en bois, tombaient déjà en ruine. L’abandon de Plantation-House à l'illustre prisonnier aurait répondu à toutes les convenances, mais il entendait le garder pour sa famille, et il prit le parti de bâtir. Lord Bathurst l’y avait autorisé, à condition que le nouvel emplacement ne coûterait pas trop cher à acquérir. Soit que la dépense d’acquisition fût trop grande du côté de Plantation-House, soit que le plateau de Longwood parût toujours plus facile à surveiller, sir Hudson Lovve résolut d’v laisser la nouvelle demeure de Napoléon , et seulement de -«hoisir, en se rapprochant du pic de Diane, un en-

SAINTE-HÉLÈNE. 66

droit où le vent du sud-est se ferait moins sentir. 11 lit part à Napoléon de ce projet, et lui envoya tous les plans pour qu'il pût y introduire les changements qui lui conviendraient. Napoléon répondit que toute habitation dans cette partie de l'ile serait funeste à sa santé, que d’ailleurs on mettrait trois ou quatre ans à mener cos constructions à fin , que dans trois ou quatre ans ce serait un tombeau et non pas une maison qu’il lui faudrait; qu'il aurait eu l’incommodité des ouvriers dans son voisinage, sans pouvoir profiter de leur travail, et que si c’était son goût qu'on cherchait à connaître il déclarait qu'il ne désirait nullement une maison nouvelle, et s’accommodait de celle qu'il avait, bien sufiisante pour y mourir.

Sir lludson Lowe ne se laissa point décourager par cette réponse, et entreprit en effet de bûtir, en choisissant l’exposition la mieux abritée possible, dans le district de Longwood, et en élevant un mur de gazon qui épargnât aux yeux et aux oreilles des exilés la vue et le bruit d'un chantier.

Le 1" janvier 1818 lut plus triste que les précédents, et beaucoup plus que celui de 1817, quoique ce dernier eût été attristé par le départ do M. de Las Cases. Napoléon travaillait moins, et semblait découragé de dicter le récit de ses campagnes, s’en fiant à la postérité du soin de sa gloire. — A quoi bon, disait-il, tous ces mémoires à consulter, présentés à notre juge à tous, la postérité? Nous sommes des plaideurs qui ennuient leur juge. La postérité est un appréciateur des événements plus fin que nous. Elle saura bien découvrir 1a vérité sans que nous

Nopo'éon dicte beaucoup moins .

et lit davantage.

Son jugement sur

les grands écrivains.

nous donnions tant de peine pour la lui faire parvenir. — Napoléon dictait moins, mais il lisait davantage. Sa sensibilité au beau, devenue exquise par l’àge et la souffrance, savourait avec délices les chefs-d’œuvre de l’esprit humain. Le soir, parlant un peu moins des événements de sa vie, il parlait de ses lectures, et parfois lisait à ses amis des passages des grands écrivains de tous les temps avec l’accent d’une haute et sûre intelligence.

U lisait souvent l'Écriture sainte, dont la grandeur frappait son génie; mais Homère avait sa préférence sur tout autre monument de l’antiquité. 11 le trouvait grand et vrai, paraissait charmé du contraste qu’offraient les sentiments délicats, nobles, souvent sublimes des personnages de l’Iliade, avec leurs mœurs simples jusqu'à la grossièreté, et faisait la remarque que peu importait le costume jeté sur l’homme, pourvu que cet homme fût l'homme véritable, celui de tous les temps et de tous les pays. Ce qui le charmait encore dans Homère, c’était avec la grandeur la parfaite vérité. — Homère, disait-il, a vu, agi. Virgile, au contraire, est un régent de collège, qui n’a rien vu , ni rien fait. — Celte sévérité à l'égard de Virgile provenait de ce que Napoléon, ne sachant pas assez le latin pour apprécier la délicieuse langue du poète d'Ausonie, n’était sensible qu'à la' vérité et à la majesté des tableaux, moindre chez Virgile que chez Homère.

Parmi les écrivains modernes les auteurs dramatiques avaient sa préférence. 11 n’aimait pas les genres incertains, ni le mélange du comique avec le tragique. Il méprisait ce que nous appelons le

SAINTE-HÉLÈNE

drame, et disait, que c’était la tragédie des femmes de chambre. Il vantait la grandeur chez Corneille, l’éloquence des sentiments chez Racine, et la profondeur comique chez Molière, prisait peu Voltaire comme auteur dramatique, en l'admirant d’ailleurs beaucoup comme prosateur pour le fond et la forme. Sensible à la grâce mais toujours positif, il lisait avec un plaisir infini madame de Séxigné, en disant cependant qu’après l’avoir lue avec délices il ne lui en restait rien. Il trouvait l’histoire médiocrement écrite en France, excepté les mémoires, et s’en prenait de cette infériorité à l’ignorance des affaires dans laquelle on avait fait vivre les gens de lettres. Il entrait volontiers dans les difficultés de cet art, qu’il avait pratiqué lui-mème, et s'écriait à propos de l’histoire de France : Il n’y a pas de milieu, il la faut en deux volumes, ou en cent. —

A mesure que l’ennui et l’inaction détruisant sa sc« opinion» santé il voyait la mort s’approcher, il s’entretenait re,iêicu*e»plus fréquemment de philosophie et de religion. —

Dieu, disait-il, est partout visible dans l'univers, et bien aveugles ou bien faibles sont les yeux qui ne l’aperçoivent pas. Pour moi je le vois dans la nature entière, je me sens sous sa main toute-puissante, et je ne cherche pas à douter de son existence, car je n’en ai pas peur. Je crois qu’il est aussi indulgent qu’il est grand, et je suis convaincu que revenus dans son vaste sein nous y trouverons confirmés tous les pressentiments de la conscience humaine, et que là sera bien ou sera mal, ce que les esprits vraiment éclairés ont déclaré bien ou mal sur la terre. Je mets de côté les erreurs des

itus.

67 i LIVRE LXIf.

peuples, qu'on peut reconnaître à ce trait que l'erreur de l’un n'est jamais celle de l'autre; mais ce que les grands esprits de toutes les nations auront déclaré bon ou mauvais, restera tel dans le sein de Dieu. Je n’ai point de doute à cet égard, et malgré mes fautes je m’approche tranquillement de la souveraine Justice. Je suis moins sûr de mon fait lorsque j’entre dans le domaine des religions positives. Là je rencontre à chaque pas la main de l’homme, et souvent elle m’offusque et me choque Mais il faut ne pas céder à ce sentiment,

dans lequel il entre beaucoup d’orgueil humain. Si, en mettant de côté les traditions nationales dont tous les peuples ont compliqué la religion, on y trouve la notion de Dieu, la notion du bien et du mal fortement professées, c’est l’essentiel. Pour moi j’ai été dans les mosquées, j’y ai vu les hommes agenouillés devant la puissanco^éternelle, et bien que mes habitudes nationales fussent souvent froissées, pourtant je n'y ai point éprouvé le sentiment du ridicule. La calomnie travestissant mes actes, a dit qu’au Caire j’avais professé l’islamisme, tandis qu’à Paris, devant le Pape, je jouais le catholique. En tout cela il y a quelque chose de vrai , c’est que même dans les mosquées je trouvais du respectable, et que sans y être ému comme dans les églises catholiques où mon enfance a été élevée, j’y voyais l’homme à genoux humiliant sa faiblesse devant la majesté de Dieu. Toute religion qui n’est pas barbare a droit à nos respects, et nous chrétiens nous avons l’avantage d’en avoir une qui est puisée aux sources de la morale la plus pure. S'il

S AIN TE -HÉLÈNE

faut les respecter toutes, nous avons bieu plus de raison de respecter la nôtre, et chacun d’ailleurs doit vivre et mourir dans celle où sa mère lui a enseigné à adorer Dieu. La religion est une partie de la destinée. Elle forme avec le sol , les lois , les mœurs, ce tout sacré qu'on appelle la patrie, et qu’il ne faut jamais déserter. Pour moi, quand à l’époque du Concordat quelques vieux révolutionnaires me parlaient de faire la France protestante, j’étais révolté, comme si on m’avait proposé d'abdiquer ma qualité de Français pour devenir Anglais ou Allemand. —

Conduit par ces sujets sublimes à s’occuper de certaines questions morales, Napoléon s’entretenait de ce qu’on avait appelé sim fatalisme. — Sur ce sujet, disait-il, comme sur tous les autres la calomnie a tracé de mes opinions de vraies caricatures. On a voulu me représenter comme une espèce de musulman stupide, qui vojait tout écrit là-haut, et qui ne se serait détourné ni devant un précipice, ni devant un cheval lancé au galop, par cette idée que notre vie, notre mort, ne dépendent pas de nous, mais d’un destin implacable et impossible à fléchir. S’il en était ainsi l'homme devrait se mettre dans son lit à sa naissance, et n'en plus sortir, attendant que Dieu fît arriver les aliments à sa bouche. L’homme deviendrait stupidement inerte. Ce n’est |>as moi, qui pendant le cours des plus longues guerres ai tant déployé d’efforts, hélas ! sans y réussir toujours, pour faire prédominer l’intelligence humaine sur le hasard, ce n’est pas moi qui puis penser de la sorte! Ma croyance, et celle de tout être raitosi. *x. 43

Comment Napoléon expliquait son fatalime.

- sonnahle, c’est que l’homme est ici-bas chargé de son sort, qu'il a le droit et le devoir de le rendre par son industrie le meilleur possible, et qu’il ne doit renoncer à ses efforts que lorsqu’il ne peut plus rien. Alors seulement il doit cesser de penser et d’agir, se résigner en nn mot, et ne plus songer au péril auquel il ne peut parer. A la guerre on a beau faire, le péril est presque partout égal. J’ai vu des hommes quitter une place comme dangereuse, et être frappés juste à celle qu’ils venaient de prendre comme plus sûre. On s’agite donc vainement à la guerre, on perd en s’agitant son sang-froid, son courage, sans éviter le danger, et le mieux évidemment est de se résigner aux chances de son état, de ne pas plus penser aux projectiles qui traversent l’air qu’au vent qui souille dans vos cheveux. Alors on a tout son courage, tout son sang-froid, tout son esprit, et on recouvre avec le calme la clairvoyance. Voilà mon fatalisme, voilà celui que je prêchais à mes soldats, en y employant les formes qui leur convenaient , en cherchant à leur persuader que leur destin était arrêté là-haut, qu’ils n’v pouvaient rien changer par la lâcheté, que dès lors le mieux était de se donner les honneurs du courage, et au précepte j’ajoutais l’exemple en affichant sur mon front que tous regardaient, une insouciance qui avait fini par être sincère. C’était le fatalisme du soldat, mais certes comme général j’en pratiquais un autre, car j’ai l’orgueil de croire qu’aucun capitaine ne s’est p»lus servi à la guerre de son esprit et de sa volonté. Vous le voyez, ajoutait Napoléon, je puis rendre compte de toutes mes opinions, car

SAINTE-HÉLÈNE

elles sont fondées sur la notion vraie et pratique des choses. —

Napoléon éprouva dans cette année 1818 un chagrin des plus vifs. Nous avons déjà parlé du caractère difficile du général Gourgaud. Sa jalousie, que M. de Las Cases n’attirait plus, s’était portée tout entière sur le général de Montholon, qui en ce moment était le plus souvent appelé pour écrire sous la dictée de Napoléon. D’autres causes avaient ajouté à cette mésintelligence. Les deux familles Montholon et Bertrand contribuaient singulièrement l’une et l’autre à adoucir la captivité de l’auguste prisonnier. Pourtant elles différaient beaucoup de caractère et d’opinion sur tout ce qui occupait la colonie exilée. Il régnait dans la famille Montholon, avec infiniment d’esprit, de douceur, de connaissance du monde, la conviction qu’au lieu d’irritor sir Hudson Lowe en prenant toujours ses intentions en mauvaise part, il fallait au contraire l'adoucir en se montrant plus juste envers lui, et en tirer en un mot le meilleur parti possible pour le bien-être de celui auquel on s’était dévoué. On était généreux, mais morose et irritable dans la famille Bertrand; on vivait à part dans la demeure de Hutt’s-Gate, et, en prétextant l’honneur, on était d’avis de résister toujours à la tyrannie du geôlier de Sa in te- Hélène. Il résultait de là des divergences fréquentes d’opinion et de conduite entre les deux familles, et ce qui n’eût été qu’un dissentiment ordinaire, le général Gourgaud, en s’y mêlant, en avait fait un dissentiment grave. Les choses furent même poussées à ce point que Napoléon fut forcé d’intervenir entre les géné-

Départ du général Gourgaud.

Napoléon |>«rd encore l'amiral Malcolm et le docteur ü'Menra.

raux Gourgaud et Montholon, pour empêcher un éclat , qui sur la terre d'exil eût été du plus déplorable effet. Napoléon indigné interposa son autorité, et obligea ces deux militaires à renoncer à leur querelle. Il fut surtout sévère pour le général Gourgaud, qui avait les principaux torts, et qui voulut quitter Sainte-Hélène. Napoléon lui donna son congé. — J'aime mieux être seul, lui dit-il, que d'être troublé jusque dans mon malheur par de si folles passions. — Il vit peu le général Gourgaud pendant les dernières semaines que celui-ci passa à Longwood, el toutefois, au moment de son départ, n’oubliant point les preuves de dévouement qu'il en avait reçues, il lui donna de précieuses marques de souvenir. Le général Gourgaud emporta de Sainte-Hélène une première relation de la campagne de 1 81 ’■) qui lui avait été dictée, et que, de retour en Europe, il publia comme étant son ouvrage. La même relation, remaniée par Napoléon et revêtue de son nom, a été publiée depuis dans la collection de ses œuvres. II est heureux que l’une et l'autre aient été conservées, car absolument conformes sous les rapports essentiels, elles contribuent cependant par quelques détails omis dans l’une et consignés dans l’autre, à mieux éclaircir les événements de cette campagne mémorable.

Napoléon fit à la même époque des pertes qui lui furent encore plus sensibles. L’amiral Malcolm dont la conduite avait prouvé que sans trahir ses devoirs on pouvait adoucir beaucoup le sort de l’illustre prisonnier, l’amiral Malcolm quitta le commandement des mers du Cap. Son intimité avee

SAINTE-HÉLÈNE

Napoléon avait déplu à sir Hudson Lowe, qui craignait que la manière d’ètre de l'amiral ne fût une condamnation de la sienne.

Il eut pour remplaçant l’amiral Plampin , personnage froid, et peu disposé à fréquenter Longwood. L'amiral Malcolm reçut de Napoléon les adieux d’un ami.

A cette perte s’enjoignit une autre, qui, sans affecter autant le cœur de Napoléon , jeta un trouble pénible dans ses habitudes. Il s’était accoutumé non pas à la médecine anglaise, mais au caractère du docteur O’Meara, qui lui procurait des nouvelles, et lui donnait un résumé exact des journaux anglais, ce qui l’intéressait vivement, car la dernière lueur d’espérance restée dans son ûme reposait sur un changement de cabinet en Angleterre. Sir Hudson Lowe ayant découvert que le docteur O’Meara était le nouvelliste de Longwood, avait exigé qu’il lui fît connaître ses entretiens avec Napoléon. Le docteur O’Meara s’y était refusé, disant qu’en bon et loyal Anglais, il ferait connaître ce qui aurait trait à un projet d’évasion, mais qu’il avait ses devoirs de médecin, et que, comme tel , il ne trahirait pas son malade , en rapportant les détails qu’il avait dus à sa confiance. Sir Hudson Lowe irrité voulut alors assimiler le docteur O’Meara aux Français attachés au service de Napoléon , et le soumettre à toutes les gènes qui leur étaient imposées, celle notamment d’être suivis dès qu’ils sortaient de l’enceinte de Longwood. Napoléon répondit que son médecin devait être à lui , et que si on exigeait pour le laisser libre, que ce médecin fût dé-

ms.

Inrrédulitt* à l'égard de

la médecine.

Il découvre qu’il a une maladie héréditaire de l’estomac.

pendant du gouverneur, il ne le conserverait pas. Ce débat fut assez long, et mêlé de plusieurs incidents. Le docteur O’Meara fut tour à tour enlevé, rendu, enlevé de nouveau à Napoléon, et enfin embarqué pour l'Europe avec les formes les plus brutales.

Napoléon demeura donc sans médecin , et sous ce rapport n’éprouva pas une grande privation. — Le corps humain, disait-il, est une montre que l’horloger ne peut pas ouvrir pour la réparer. Les médecins y introduisent des instruments bizarrement construits, sans voir ce qu’ils font, et c’est grand miracle s’ils touchent utilement à cette pauvre machine! — Il s’était affermi dans cette prévention, parce que rien de ce qu’on lui avait donné ne lui avait réussi. Il ne trouvait de soulagement que dans l’exercice, ou quelques boissons douces qu’il se prescrivait à lui-mème. Il avait cru d’abord avoir une maladie de foie due au climat des tropiques. Avec sa sagacité ordinaire il n’avait pas tardé à reconnaître que son mal résidait bien plutôt dans l’estomac, et se rappelant que son |>ère était mort d’une maladie de cet organe, il avait tourné de ce côté ses soupçons. Quelques vomissements qui se produisirent à cette époque le confirmèrent dans son opi- • nion , et il se regardait comme plus médecin que les médecins de Sainte-Hélène. Toutefois, il avait trop de sens pour ne pas accorder à la science accumulée des siècles la confiance qu’elle mérite, et après quelques boutades contre les médecins médiocres, il convenait qu’un homme supérieur et de grande expérience lui serait bon à consulter. Aussi disail-il souvent : Je ne crois pas à la médecine, mais je crois

SAINTE-HÉLÈNE

à. Corvisart. Puisqu’on ne peut pas me le donner, qu’on me laisse en paix. —

Le bruit s’étant répandu dans l’ile que sa santé déclinait sensiblement , sir Hudson Lowe craignit la responsabilité qu’il avait encourue par le renvoi d'O’Meara, et lit offrir un médecin de la marine anglaise, le docteur Baxter, qui était généralement estimé. Mais la confiance de sir Hudson Lowe était pour Napoléon une raison de défiance, et le docteur Baxter fut refusé. Outre que la privation d’un homme de l’art faisait peser sur la tète du gouverneur une responsabilité qui s’accroissait avec l’état maladif de Napoléon , il était privé d'un témoin sûr qui attestât la présence du prisonnier. Cette présence était devenue difficile à constater depuis que Napoléon restait quelquefois jusqu'à huit jours sans sortir, et que l’officier de service, n’osant forcer la porte de sa chambre, attendait vainement pendant des heures entières une occasion de le voir. Sir Hudson Lowe s’était donc créé de grands embarras par le renvoi du docteur O’Meara. Il eut sur ce sujet de longs entretiens avec M. de Montholon. — Que voulez- vous que je fasse? disait sir Hudson Lowe. Si je fléchis, on m’accuse en Europe de céder à un ascendant auquel personne ne résiste; et si je résiste, vous m’accusez de barbarie. — Toutes vos précautions, répondait M. de Montholon, pour empêcher une évasion à laquelle Napoléon ne songe point, sont devenues pour lui des gènes insupportables, et qui sont la cause de la réclusion dans laquelle il s’obstine à vivre. Plus vous ajouterez à vos précautions, plus vous l’obligerez à se renfermer,

Sir Hudson Lowe voudrait introduire un nouveau médecin auprès

de Napoléon , pour n’étre pas accusé de

l’avoir privé des secours de l’art, et pour avoir un témoin de

sa présence.

Difficulté do constater la présence île Napoléon depuis qu'il ne sortait plus.

Moyens employés l>ar M. do Montholon pour

satisfaire aux règlements qui exigent la constatation de

la présence, sans offenser Napoléon.

plus vous nuirez à sa santé, et plus vous prendrez de responsabilité morale dans le présent et l’avenir. Maintenant vous voulez savoir à tout prix, s’il est à Longwood, et le savoir tous les jours. 11 fallait lui laisser O’Meara. Vous vous ôtes privé de ce témoin si commode, et il faut dès lors vous en fier à moi, à mon désir de faciliter votre tâche et la nôtre. Si vous tentiez d'y employer la force, vous nous trouveriez tous derrière la porte de Napoléon , et votre sang, le nôtre, expieraient l’outrage que vous voudriez lui faire essuyer. Aussi, je vous en supplie, laissez-nous faire, et comptez sur moi pour ménager à votre officier de garde tous les moyens de voir son prisonnier sans l’offenser. — En effet, dès que Napoléon changeait de place, passait d’une pièce dans une autre, M. de Montholon avertissait l’officier de garde qui accourait pour le voir, et de déplorables conflits étaient ainsi évités par l’adresse d’un serviteur intelligent et fidèle.

Napoléon s’obstinant à ne pas sortir, et à prendre des bains fort longs pour soulager la douleur dont il souffrait au côté droit, s’affaiblit rapidement. Bientôt ses jambes enflèrent, et il éprouva aux extrémités un froid persistant, qu’on avait la plus grande peine à combattre par l’application d’une chaleur extérieure et prolongée. Son pouls avait toujours été fort lent (il avait à peine cinquantecinq pulsations dans son état ordinaire), ce qui accusait une circulation du sang très- difficile. Le célèbre Corvisart, avec sa rare perspicacité médicale, avait jadis pronostiqué à Napoléon que si jamais il cessait de mener une vie active, il s’en

SAINTE-HELENE

ressentirait gravement, car la circulation déjà lente chez lui le deviendrait davantage, ce qui entraînerait des conséquences fâcheuses, telles que l’enflure aux jambes, le froid aux pieds, etc. Napoléon, en voyant se réaliser ces prophéties d’un grand médecin , n'en témoignait aucun chagrin , et semblait au contraire y voir sa libération prochaine. Pourtant l’instinct de la nature conservant sa force, il essaya, sur les vives instances de MM. de Monthoion et Marchand, de quelques promenades à cheval. On lui offrit un petit cheval, agréable à monter; il accepta et s’en servit pour faire quelques courses. On approchait de la fin de 1818, on s’avançait vers la bonne saison dans l’hémisphère austral, et Napoléon trouva dans ces promenades un plaisir qu'il n’avait pas espéré. Le bien suivit le plaisir, et il se sentit revivre. Eu janvier 1819 il semblait remis; son teint était moins plombé, son œil moins éteint, ses jambes moins enflées. Marchand, qui l’aimait comme un père, lui en témoigna sa joie. — Mon fils, lui dit Napoléon (c’était le titre qu’il commençait à lui donner), tes témoignages me touchent; mais ne t’abuse pas, c’est un dernier éclair de santé. Ma forte constitution fait un dernier effort, après (juoi elle succombera. Je serai délivré, et vous le serez aussi. Tu retourneras en Europe, et s’il dépend de moi tu y seras heureux. —

Une circonstance morale contribua à ce retour passager de santé. Napoléon, dans l'état de langueur d’où il venait de sortir, avait presque abandonné le travail. Il n’avait plus songé à dicter le récit de ses campagnes. On eût dit que sa propre

Année I H l ‘J .

Napoléon éprouve un mieux pasMger.

Il néglige sa propre histoire pour s'occuper de celle des grands capitaines.

vie l'ennuyait, et qu'il abandonnait à la postérité le soin de sa gloire. Il avait quelques centaines de volumes répandus confusément autour de lui, prenait tantôt l’un, tantôt l’autre, les rejetait tour à tour, et ne pouvait dans son abattement s’intéresser à aucun. Tout à coup des livres historiques relatifs aux grands capitaines de tous les temps tombèrent sous sa main, et il s’en saisit avec avidité. Bien qu’il eût reçu une excellente éducation , il ne savait que d’une manière très-générale l’histoire de Frédéric, de Turenne, de Condé, de Gustave - Adolphe , de César, d’Annibal, d’Alexandre. La vie de ces grands hommes, écrite avec détail, l’attacha puissamment. Ses forces physiques étaient presque revenues, et avec ses forces physiques ses forces intellectuelles. Il était donc capable d’une attention soutenue, et dès cet instant il se sentit pris d’une ardente curiosité pour les actions des capitaines célèbres. Cette étude avait naturellement pour lui une signification qu’elle n’aurait eue pour aucun autre. 11 y voyait ce que personne n’aurait pu y découvrir, et il devint curieux de mesurer exactement les pas que ses prédécesseurs avaient faits dans la carrière des armes, pour se rendre compte de ceux qu’il y avait faits lui-même. Bientôt ses vues s’étendirent, et il résolut d’écrire la vie des capitaines illustres, de se constituer leur juge, juge le plus compétent que jamais ils pussent avoir, de composer ainsi une histoire, tout à la fois animée et profondément savante, de l’art militaire, cet art qui avait été sa passion et sa gloire, et qui est avec la politique le plus grand que les hommes puissent exercer. Chose

SAINTE-HÉLÈNE

étrange et bien honorable pour le génie de Napoléon, à partir de ce moment il laissa de côté ses propres actions, dont il n’avait raconté qu’une faible partie, s’éprit des actions d'autrui, et se consacra tout entier aux capitaines anciens et modernes. Le premier qui l’avait occupé était Catinat , et il l’avait trouvé, disait-il, surfait par les philosophes. Mais, passant à Turenne, à Condé, Il faut bien, dit- il, se rendre au mérite. — Turenne notamment lui inspira la plus profonde estime. Puis vinrent Condé, Frédéric et César. 11 manquait de livres spéciaux, il en fit demander, et sir Hudson Lowe, informé de ce nouvel état de son esprit , fort satisfait de voir qu'il songeait à tout autre chose qu’à une évasion, chercha dans la bibliothèque de Plantation -House des livres relatifs à l’histoire de l’art militaire. 11 en trouva et les envoya à Longwood. Napoléon se mit au travail avec son ardeur accoutumée , et eut bientôt approfondi trois vies, celles de Frédéric, de Turenne et de César. Il voulait en outre étudier et écrire celles de Condé, du prince Eugène, de Marlborough, de Gustave-Adophe, des Nassau dans les temps modernes, celles d’Alexandre et surtout d’Annibal dans l’antiquité. Après ces grandes vies il serait descendu à de moindres, si sa propre vie y avait suffi. Mais il demandait des livres, et surtout Polybe qu’il n'avait pas, ce qui le contrariait beaucoup, car il voulait puiser aux sources mômes des notions exactes sur Annibal, pour lequel il éprouvait la plus profonde admiration. Ayant les Commentaires de César, qu’on peut se procurer partout , même sur le rocher le plus isolé de l’Océan, il put

Son

admiration pour Turenne et Condé.

Napoléon veut écrire l’histoire des grands capitaines, et commence par celle de Turenne, du grand Frédéric et de César.

I. amélioration de Mnté qui s'était produite au eommenceniont de 1819 ne

se maintient pas.

juger le grand capitaine romain, et dicta sur lut à M. Marchand des pages qui seront immortelles à cause des deux Césars, celui qui est le héros de ces pages, et celui qui en est l’auteur.

Cependant l’amélioration obtenue au commencement de 1819 ne se soutint pas. Napoléon ressentit de nouvelles et plus violentes douleurs d’estomac, une vive répugnance pour les aliments et une extrême difficulté à les digérer. Il vomissait souvent des matières noirâtres, et une fois même il tomba dans un long évanouissement. Il y avait à bord du vaisseau le Conquérant un médecin distingué, nommé John Stokoe, qu’on se hâta de faire venir sans consulter l’illustre malade, et qui ne déplut point, parce (ju’il ne parut pas un envoyé de la police de sir Hudson Lowe. Napoléon lui fit bon accueil, mais en lui montrant son incrédulité accoutumée, surtout à l'égard de la médecine anglaise. — C’est ma fin, ditil, qui s’approche, et mes boissons calmantes valent mieux que tout ce que vous pourriez m’ordonner. — Le docteur Stokoe reparut quelquefois, mais les motifs qui lui avaient valu la confiance de Napoléon lui firent perdre celle de sir Hudson Lowe, et on ne lui permit guère de fréquenter Longvvood. D’ailleurs on avait demandé en Europe un médecin, divers serviteurs, et un ou deux prêtres dont on manquait à Sainte-Hélène, à ce point que l’un des domestiques de Napoléon étant mort, on avait été obligé de recourir à un ministre protestant pour lui rendre les honneurs funèbres. C’était le cardinal Fesch qui était chargé de faire les choix et les envois. Ses anciennes relations avec les cours euro-

SAINTE-HÉLÈNE

péennes devaient lui ménager des facilités que n’auraient pu espérer les autres membres de sa famille.

En attendant ces prochaines arrivées. Napoléon fut affligé par un nouveau départ, qui lui fut plus sensible que tous les autres. Madame de Montholon par son esprit aimable avait fort contribué à adoucir sa captivité, mais elle succombait au climat, et les médecins anglais avaient reconnu chez elle une maladie de foie très-avancée. Elle craignait aussi pour ses enfants, et il fallait absolument qu'elle partit. Napoléon voulait que M. de Montholon lui servît de compagnon de voyage, mais celui-ci, voyant l'état de son maître, refusa de se séparer de lui. Madame de Montholou s’embarqua donc seule avec ses enfants, mais Napoléon sentait bien qu’il serait prochainement obligé de renvoyer le mari après la femme, que madame Bertrand, dont les enfants avaient besoin aussi de l’éducation européenne, ne tarderait point à s'éloigner, suivie prol>ablement de son mari. 11 comprenait que le dévouement, quelque grand qu’il fût, trouvait dans les devoirs de famille un terme obligé; il n’élevait pas une plainte, et se disait que pour n’ètre pas seul il faudrait qu’il quittât bientôt la vie. 11 voyait en effet venir le moment de la quitter, et le voyait approcher sans crainte et sans chagrin.

Vers la fin de cette année 1819, la maladie ayant repris son cours, lent mais progressif, Napoléon était redevenu sédentaire. L’offlcier de service avait la plus grande peine à s’assurer de sa présence, et les prescriptions de lord Bathurst qui voulait qu’elle fût constatée chaque jour, n'étaient plus ob-

Départ

de madame de Montholon.

Napoléon s’attend à être bientôt seul .

A In fin de 4819, il retombe dans l’état lo plus inquiétant.

Napoléon lie se montrant plus,

sir Hudson Lowe

veut employer la force pour constater sa présence.

serrées. Souvent on restait plusieurs jours sans l’apercevoir, mais le mouvement des domestiques autour de la chambre du malade, leurs soins empressés, leurs inquiétudes visibles, ne pouvant être une comédie arrangée pour cacher une évasion, l'officier de garde se contentait de ce genre de preuves. On aurait dû s’en contenter toujours, car dans l’état où se trouvait Napoléon, on aurait ouvert les portes de sa prison que c’est tout au plus s’il aurait pu les franchir pour aller respirer un air pur. Cependant les ordres réitérés de lord Bathurst embarrassaient sir Hudson Lowe. 11 eut recours à un moyen, ingénieux mais peu digne, de communiquer avec son prisonnier. La correspondance avait toujours été adressée au grand maréchal Bertrand : lord Bathurst, pensant que cette manière de procéder laissait trop à Napoléon l’attitude d’un souverain, avait ordonné de lui remettre directement les communications qui lui seraient destinées. Il y avait là un moyen certain de voir Napoléon quand on le voudrait, et sir Hudson Lowe résolut d’en faire l’essai. Il expédia à Longwood un officier à cheval, qui se présenta du reste avec égards, et demanda à remettre un pli à Napoléon Bonaparte. Il fut renvoyé à Marchand qui, connaissant l’usage, et se doutant qu’on voulait le violer, déclara que tout message devait être remis à l’empereur Napoléon par l’intermédiaire du grand maréchal Bertrand. L’officier fut ainsi éconduit, et M. Marchand courut avertir son maître de cette tentative. Sur-lechamp Napoléon ordonna à ses domestiques de refuser absolument sa porte à toute personne qui se

SAINTE-HÉLÈNE

présenterait, et prévoyant qu'on irait peut-être jusqu'à la forcer, il prit une résolution à la façon de Charles XII. — Autant, dit-il, mourir ici dans une tragédie pour défendre notre dignité, que sur un lit de malade. — Il fit charger ses pistolets, enjoignit à ses gens d'en faire autant, et il fut décidé que quiconque essayerait de forcer la porte de l’Empereur recevrait une balle dans la tète.

En effet, sir Hudson Lowe vint lui-même accompagné de tout un état-major, fit appeler MM. Marchand et de Montholon , leur parla de ses ordres demeurés sans exécution, et leur déclara que quiconque résisterait serait envoyé au Cap. On lui répondit qu’on .ne changerait rien à l’usage établi autour de l'Empereur, et que ce n’était pas dans l’état où il était présentement qu’on commencerait à lui manquer de respect. Sir Hudson Lowe partit rempli de dépit, en annonçant qu’il ferait exécuter par la force les volontés du gouvernement britannique. Un officier bien escorté se présenta effectivement le lendemain, s’adressa aux domestiqués, disant qu’il avait un message à remettre à Napoléon Bonaparte, et qu’il fallait qu'on lui ouvrit. On le renvoya à Marchand , qui persista à le renvoyer au grand maréchal. Ainsi repoussé, il se mit à parcourir la maison, à frapper aux portes, et approcha de celle de l’Empereur. Napoléon était tranquillement occupé à lire, ayant ses pistolets préparés, et tous ses gens étaient debout derrière sa porte, prêts comme lui à terminer leur captivité dans une tragédie, pour défendre leur maître de cette dernière humiliation. L’officier courut de porte en porte,