RI

On est à la veille d’une scène de violence, qui est cependant évitée.

Arrim* à Sainte- Hélène* d’un jeune médecin .

et de deux prêtres envoyés par le cardinal Fesch.

frappa successivement à toutes, puis voyant qu'elles ne s'ouvraient pas, remonta à cheval, et regagna Plantation-House sans avoir pu remplir sa mission.

C’était là une triste et inutile entreprise contre un caractère comme celui du prisonnier de Sainte-Hélène , et bien cruelle en considérant l’état de sa santé. Quant a lui , il était pour ainsi dire ranimé par cette scène étrange, comme s'il avait entendu retentir encore ce bruit du canon, qui avait tant résonné jadis à ses oreilles. Sir Hudson Lowe n’osa pas insister, et se borna à des menaces, desquelles on ne devait plus attendre aucune suite sérieuse après la déconvenue qu’il venait d’essuyer.

A cette époque, c’est-à-dire vers la fin de 1815), arrivèrent à Sainte-Hélène les personnages envoyés par le cardinal Fesch. C’étaient un jeune médecin italien du nom d’Antomarchi, ayant tpielque esprit, peu d’expérience et une extrême présomption ; un bon vieux prêtre , l’abbé Buonavita , ancien missionnaire au Mexique , et enfin un jeune ecclésiastique , l’abbé Yignale, l’un et l’autre fort honnêtes gens, mais sans instruction et sans esprit. On leur avait adjoint trois ou quatre domestiques propres à remplir les emplois vacants dans la maison de l’Empereur. Ces nouveaux venus avant de se rendre à Longwood perdirent quelques jours, pendant lesquels ils acceptèrent les politesses du gouverneur, ce qui disposa peu favorablement le maître qu’ils venaient servir, et dont l’antipathie contre sir Hudson Lowe avait dégénéré en véritable passion. Napoléon leur pardonna bientôt en écoutant ce qu’ils lui racontèrent de sa famille, particulièrement de sa mère,

SA INTE- HÉLÈNE.

•le sa sœur Pauline, de ses frères Lucien et Joseph. Sa sœur et sa mère renouvelaient avec instance l'offre de se rendre à Sainte-Hélène; Joseph et Lucien faisaient une proposition beaucoup plus acceptable, c’était de se succéder à Longwood , et d’y passer chacun trois ans. — Napoléon n’attacha pas grande importance à ce projet, que sa mort, prochaine selon lui, rendait si vain; mais il en fut touché jusqu’au fond de Pâme.

11 s'entretint de sa santé avec le jeune docteur Antomarchi, se laissa fort examiner par lui, sourit de ses raisonnements, et lui déclara comme à tous ses médecins, qu'il a ou lait mourir de la maladie, et non des remèdes. Il le chargea d’aller aux hôpitaux de la garnison pour étudier les altérations organiques que le climat développait chez les Européens, lui disant qu’il pourrait y recueillir quelques lumières utiles pour l’accomplissement de sa mission. Il s’entretint ensuite avec les deux prêtres, et les trouva l’un et l'autre aussi naïfs qu’ignorants. — Je reconnais bien à ces choix, s’écria-t-il, mon oncle Kesch. Toujours le même esprit, le même discernement! Ce médecin ne sait rien en croyant beaucoup savoir, et m’envoyer un tel docteur, à moi qui n’écouterais que Corvisart, c’est vraiment perdre sa peine! Quant aux deux prêtres, je me suis entretenu avec eux de sujets religieux (car de quels sujets s’entretenir lorsque la mort est si près?), mais au premier entretien, les voilà hors de combat. U me fallait un prêtre savant, avec lequel je pusse discourir sur les dogmes du christianisme. Certes il ne m’aurait pas rendu plus croyant en Dieu que je

TOM. XV. 4i

Accueil que leur fail Napoléon.

Il trouve le médecin et les prêtres insuffisants.

Napoléon sc fait dire U< messe tous les

dimanches

ne le suis, mais il m'aurait édifié peut-être sur quelques poiuts importants de la croyance chrétienne. Il est si doux d'approcher de la tombe avec la foi absolue des catholiques ! Mais je n'ai rien de pareil à attendre de mes deux prêtres. Pourtant ils me diront la messe , et ils seront bons au moins à cela ! — il y avait à Longwood une vaste salle à manger dont Napoléon ne se servait {dus, car depuis les brouilles survenues entre ses amis, il déjeunait et dînait seul, pour ne pas les mettre en présence à l'heure de leurs repas. Cependant, depuis le départ de madame de Montholon, il mangeait avec M. de Montholon, dans l'une des deux pièces où s’écoulait sa vie. Il fit convertir la grande salle à manger en chapelle, et voulut qu’on y célébrât la messe tous les dimanches. Il n'obligeait personne à y venir, mais il approuvait ceux qui s’y rendaient (c’était le plus grand nombre), et il trouvait dans cette messe, dite tous les dimanches sur un rocher désert, un charme qui tenait à tous ses souvenirs d’enfance réveillés à la fois. Jamais on ne l’entendit gourmander personne pour avoir manqué à ce devoir religieux, mais il ne souffrait pas le moindre mot inconvenant sur ce sujet. Lejeune Antomarchi s'étant permis quelques propos qui lui déplurent, il le réprima durement, lui disant qu’il admettait, quant à lui, que l'on fût croyant ou qu’on ne le fût pas, et qu’il n’en concluait rien pour ni contre personne; mais que ce qu'il ne souffrait pas, c’était le défaut de respect à l’égard de la religion la plus vénérable du genre humain, et qui pour des Français et des Italiens était leur religion nationale. Ces

SAINTE-HÉLÈNE

paroles furent prononcées avec une autorité qui n'admettait pas de réplique, surtout envers un homme auquel on ne répliquait guère, même à Sainte-Hélène. Napoléon ajouta, en s’adressant à ceux qui assistaient à ce dialogue : Si les hommes ne vont pas à la messe, savez-vous où ils iront? Chez Cagliostro ou chez mademoiselle Leuormand. franchement, la messe vaut mieux. —

Par le vaisseau qui avait amené le médecin et les deux prêtres, étaient arrivées plusieurs caisses remplies de livres. Napoléon, tout affaibli qu’il était, voulut qu’elles fussent ouvertes en sa présence. Après avoir fait la revue d’une partie des volumes, il s'écria qu’il devait y avoir autre chose, et qu’à un père on n’envoyait pas seulement des livres. En effet, on avait caché au fond de l’une des caisses un portrait du duc de Reichstadt, que le prince Eugène s’était procuré, et qui avait été peint d’après nature. Napoléon s’en saisit avec transport, le contempla longtemps, et le fit placer dans sa chambre de manière à l’avoir toujours sous les yeux, fl revint au dépouillement des livres, n’y trouva pas l’exemplaire de Polybe, qu’il désirait comme principal historien d’Annibal, et s’en plaignit vivement. Il rencontra plusieurs ouvrages qui avaient trait à l’histoire contemporaine. Il les lut avec avidité, tantôt souriant, tantôt s’irritant, et se mit à les couvrir de notes.

Sa santé donnait chaque jour de plus vives inquiétudes, et de tout ce que lui avait dit le docteur Antomarchi une seule chose avait produit quelque impression sur son esprit, parce qu’elle s’accordait avec ce qu'avaient répété les docteurs O'Meara et

Ses paroles sur

la religion , et son utilité morale.

Sur une indication du docteur Antomarchi.

Napoléon ne \oulant plus monter à ehcval ,

se livre .V l’exercice du jardinage.

Année 1820.

Stokoe, et avec ce qu'il avait éprouvé lui-même, c'est que l’exercice lui était indispensable, et que c’était l’unique moyen de guérison. Cette médecine était effectivement la seule à laquelle il eût quelque confiance, mais sa répugnance à sortir suivi d’un officier à cheval était toujours la même. Le docteur Antomarchi lui dit alors que le cheval était un bon exercice, mais qu’il y en avait d’autres, et que bêcher la terre serait tout aussi sain. Ce fut pour Napoléon un véritable trait de lumière, qui lui procura quelques lions moments, les derniers de sa vie.

Sur-le-champ il résolut de se livrer à ce nouvel exercice, et obligea la colonie entière à s’y livrer avec lui. On entrait dans l’année 1820, et le temps était magnifique. Napoléon voulut que tout’ le monde à Longwood, levé comme lui à quatre heures du matin, prît la bêche et travaillât au jardin. Personne n’était exempt de cette corvée, et tous ses compagnons d’exil, depuis MM. de Montholon, Bertrand, Marchand, jusqu’aux derniers domestiques, même les Chinois, travaillaient sous sa direction. Cette occupation apportant une diversion aux ennuis de l’exil leur plaisait à tous, mais elle leur aurait déplo qu’ils s’y seraient prêtés volontiers , en voyant qu’elle faisait du bien à leur maître, et qu’elle l’amusait. Effectivement en très- peu de jours l’amélioration fut visible, et comme à la fin de l’année précédente, son teint moins livide, ses jambes moins enflées, son dégoût des aliments moins prononcé, ses vomissements moins fréquents, pouvaient faire espérer un rétablissement durable. Depuis longtemps Napoléon avait quitté l’habit mi-

litaire , et n’en avait conservé que ia culotte blanche et les bas de soie, surmontés d'un habit civil. Il prit alors le costume des planteurs. Vêtu d’une étoffe de l’Inde blanche et légère, la tête couverte d’un chapeau de paille, un bâton à la main, il dirigeait les travaux en véritable officier du génie. Son premier ouvrage consista dans un épaulement en terre gazonnée qu’il opposa au vent du sud-est, et qui fut bientôt assez élevé pour garantir le jardin et la maison de ce vent odieux. Puis il transplanta des arbres, des citronniers, et notamment un chêne, arbre si désiré de lui, et qui seul a survécu de ce jardin cultivé par ses glorieuses mains. L’eau manquait, et il la fit venir d’un réservoir que sir Hudson Lowe avait ordonné de construire au pied du pic de Diane. Cette eau adroitement dirigée dans le jardin de Longwood le couvrit bientôt de verdure, car sous ces climats dévorants, si l’eau se joint au soleil, la végétation pousse à vue d’œil. Napoléon eut en peu de temps des légumes, et il prit plaisir à les faire servir sur sa table. Sir Hudson Lowe averti des nouveaux goûts de l’illustre captif, lui fit offrir des plantes, des instruments, des ouvriers. Napoléon accepta une partie des offres du gouverneur, et au bout de deux mois, grâce aux efforts de toute sa maison, son jardin avait changé de face, et avec le jardin sa santé et son humeur. Il travaillait et faisait travailler dès quatre heures du matin jusqu’à dix ou onze heures, moment où la chaleur devenait incommode. Alors il déjeunait sous une tente avec ses gens assis à deux tables, une pour lui et ses principaux compagnons d’exil, l’autre pour ses domes-

Travaux exécutes par au jardin de Longw ood.

Amélioration marquée dans la santé •le Napoléon résultant de ce nouvel exercice.

Il reprend ses travaux historiques.

tiques. Après le déjeuner il prenait du repos, en faisait prendre à tous, puis Unissait la journée en continuant ses lectures et ses dictées.

Le lendemain il recommençait avec le même zèle, et dans cette animation d’esprit qui ne devait se soutenir que bien peu de temps, il reparaissait gai, aimable, tour à tour spirituel ou profond. Quelquefois, à propos de la végétation ou de quelques insectes, il s'élevait sur Dieu et la création aux plus hautes, aux plus éloquentes considérations. D'autres fois il traduisait en images piquantes et pittoresques des vérités physiques qui se révélaient à lui par la simple observation des faits. Un de ses domestiques chinois en creusant un des canaux d'arrosage avait atteint la racine d'un if, et comme Marchand signalait ce dommage, Napoléon disait à ce dernier : Si tu avais faim, et qu'un repas succulent fût servi derrière toi, tu te retournerais bien pour assouvir ton appétit. Eh bien , cet arbre fera de même. Ses racines, qu’on est forcé d’atteindre ici, se détourneront en arrière, et l’arbre après avoir souffert un moment reprendra sa vigueur. —

En travaillant ainsi de ses mains il avait pu reprendre son travail de tête, car avec ce retour de santé, dû à un retour de vie active, il s’était produit chez lui un réveil d’esprit tout à fait remarquable. 11 dictait la vie de César alors, ou bien chargeait de notes saisissantes certains ouvrages contemporains qu’on lui avait envoyés d’Europe. 11 avait annoté déjà les œuvres de M. de Pradt; en ce moment, commencement de 1820, il s’était mis à annoter l’ouvrage sur les Cent-Jours de M. Fleury

SAINTE-HÉLÈNE

de Chaboulon, jeune homme rempli de bonnes intentions, mais parlant souvent de ce qu’il ignorait ou ne comprenait pas. Napoléon avait attaché aux pages de cet ouvrage des notes pleines d’indulgence pour l'auteur et de révélations curieuses pour l’histoire. 11 s’occupait aussi, et d’une manière toute différente, d’un livre autrement sérieux, celui du général Rogniat, sur les principes de la guerre. Le général Rogniat avait été un officier du génie des plus remarquables; mais un esprit peu juste et malveillant déparait ses qualités militaires. Son ouvrage , outre qu’il était la plupart du temps chimérique, était un acte peu généreux envers le détenu de Sainte-Hélène, qu’il avait servi avec soumission et qu’il dénigrait aujourd’hui sans ménagement. Napoléon ressentit au sujet de ce livre une véritable colère, sans inquiétude du reste pour sa gloire. — Si le grand Frédéric, dit-il, vivait et critiquait mes campagnes, cela pourrait devenir sérieux, et en tout cas j’aurais de quoi lui répondre; mais ces gens-là, ajoutait-il en parlant du général Rogniat et de quelques autres, ne sont pas capables de m’alarmer. — Quoique traitant de la sorte le général Rogniat, il lui fit l’honneur d’une réponse en forme de notes, laquelle vaudra à l’ouvrage ainsi annoté une immortalité qu’il n’aurait certainement pas obtenue sans ce secours. Napoléon dans ces notes a tracé, en un style sans pareil par la clarté, la concision, la vigueur, les principes de son art jusqu'en leurs moindres détails, et il y a joint ce dont il était plein, un précis en quelques pages des campagnes des plus célèbres capitaines. Jamais on ne parla

Se» notes sur divers ouvrages relatifs à l'histoire de son temps.

I HÎO.

La maladie reprend son cours.

Jamais Napoléon n'avait songé a une évasion.

plus grandement et plus simplement de choses plus grandes, caries hommes et les choses dont il s’agissait, c’étaient Alexandre , Annibal, César, Frédéric, Napoléon, et leurs actions ramenées à des principes généraux sur la politique et la guerre. Ajoutons que la médiocrité dénigrante ne fut jamais châtiée plus cruellement et de plus haut.

Mais ce fut là le dernier éclair de son génie , et on peut dire de sa vie. Ayant déployé pendant quelques mois une activité singulière, il déclina rapidement avec la belle saison, et sa santé, dans la seconde partie de l’année 1820, fut des plus mauvaises. De nouveau il devint sédentaire , triste , paresseux de corps, paresseux même d’esprit, et n’eut que le temps d’achever les vies de César, de Turenne et de Frédéric. Enfin vers les derniers mois de 1 820 la saison, redevenue belle dans cet hémisphère, ne put le ranimer. Il ne faisait plus d’exercice, sentait ses jambes enfler, ses pieds se refroidir, son estomac se soulever à la présence des aliments. De ce moment, il ne douta plus de sa fin prochaine, et , sauf le regret de n’avoir pas achevé tout ce qu’il avait projeté d’écrire, il vit approcher la mort avec une sorte de satisfaction.

Jamais il n’avait songé sérieusement à une évasion. L’ile était surveillée de manière à ne pas laisser passer le moindre esquif, et d’ailleurs la garde autour de sa personne était telle, qu’il lui eût été impossible de se dérober pendant plus de quelques heures sans être retrouvé, fût -il caché dans les plus profonds replis de l’ile. Il se peut même que l'aversion qu’il éprouvait pour l’officier chargé de

SAINTE-HÉLÈNE

le suivre eût pour motif principal l'impossibilité d’échapper ainsi à ses gardiens. Toujours est-il qu’il regardait une évasion comme à peu près impraticable. Une autre raison plus forte encore le portait à n’y pas songer. Contemplant la marche des choses en profond observateur, il s'apercevait tous les jours que, sans oublier sa gloire, le monde s’arrangeait de manière à se passer de lui. 11 se considérait par ce motif comme à jamais exclu de la scène. Sa seule espérance eût été d’obtenir un autre séjour. Mais, bien qu’il remarquât un changement dans les esprits en Angleterre, il ne regardait pas le triomphe des whigs comme très-prochain, et ne supposait pas d’ailleurs qu’ils fussent jamais capables de lui rendre la liberté. Il avait reçu de lord et lady Holland de touchants témoignages d’intérêt, car cette noble famille avait pensé qu’on pouvait garder ce grand captif sans le torturer. Elle lui avait envoyé des livres, des fruits, des vins, et ce qui était plus doux pour lui, des assurances de sympathie qui lui prouvaient qu’il n’était pas l’objet de la haine universelle. Mais de ces témoignages individuels à une grande résolution du gouvernement en sa faveur, il y avait loin. Il était donc sans espérance, et la mort est l’espérance de qui n’en a plus. Quelques écrits à terminer étaient un motif d’accepter une prolongation de vie , mais un faible motif pour la désirer, car que pouvaient ajouter à sa renommée quelques pages de plus? Précieuses pour un très-petit nombre d’hommes capables de les juger, elles n’ajouteraient pas un atome à l’immensité de sa gloire. Il voyait donc la mort

(SSO

Il n’attcndaii sa délivrance que

de la mort.

Il la voit

venir

tvec une sorte de

satisfaction.

sans cette horreur qu elle inspire aux êtres animés, et si, dans certains instants, il se retrouvait encore chez lui quelques-uns de ces appétits obscurs de la vie qui sont un pur effet de l’instinct physique, son âme entière accueillait la mort comme une amie, qui venait de ses mains lui ouvrir l’affreuse prison de Sainte-Hélène. D'ailleurs des circonstances de détail le confirmaient dans cette disposition. M. de Montholon, malgré le départ de sa femme et de ses enfants, restait à Sainte-Hélène sans laisser apercevoir le moindre désir de les suivre, mais ce dévouement ne pouvait être éternel, car il fallait bien que le général finît par songer à sa famille retournée sans lui en Europe. La famille Bertrand, logée à quelque distance de Longwood, toujours assidue mais triste, avait aussi de nombreux enfants à élever, et ne pouvait pas plus longtemps négliger ce devoir. Madame Bertrand en effet avait fait annoncer respectueusement à Napoléon qu’elle quitterait bientôt Sainte-Hélène pour ce motif. Bien que très-éloigné de blâmer une telle détermination , Na poléon en fut vivement affecté. U comprit que le grand maréchal ne pouvait pas laisser sa femme partir seule pour un aussi long voyage que celui d’Europe, et il l’autorisa à prendre un congé dont la durée devait dépendre des circonstances. Bien que la famille Bertrand, par la distance qui la séparait de Longwood, par la nature de son humeur, apportât moins de douceur à sa vie que la famille Montholon , il appréciait la noble probité du grand maréchal, l’élévation de cœur de sa femme, et il fut très-sensible au chagrin de voir la colonie exilée

SAINTE-HÉLÈNE

bientôt réduite à M. Marchand tout seul. — Tu n'as point d'enfants à élever, disait-il à ce dernier, et tu me fermeras les yeux. Tu me feras la lecture, tu écriras encore quelques pages, et puis tu partiras. Mais, je le vois, il est temps que je m’en aille. — Enfin s’ouvrit cette année 1821, qui devait être pour Napoléon la dernière de sa grande existence. Au commencement de janvier, il éprouva une amélioration de quelques jours, 'mais qui ne se soutint pas. — C’est un répit d’une semaine ou deux, dit-il, après quoi la maladie reprendra son cours. — Il dicta encore à Marchand quelques pages sur César, et ce furent les dernières. A peu près à cette époque, on apprit par les journaux la mort de sa sœur Élisa. Il y fut très-sensible. C’était la première personne de sa famille qui mourait depuis qu’il avait l'àge de raison. — Allons , dit-il, elle me montre le chemin ; il faut la suivre. — Bientôt les symptômes qui s’étaient déjà produits reparurent avec toute leur force. Napoléon avait le teint livide, le regard toujours puissant, mais les yeux caves, les jambes enflées, les extrémités froides, l’estomac d’une susceptibilité telle qu'il rejetait tous les aliments avec accompagnement de matières noirâtres. Le mois de février s'écoula ainsi sans aucune amélioration, et en amenant au contraire des symptômes plus graves. Ne digérant aucun aliment, l’auguste malade s’aflaibtissait chaque jour. Une soif ardente commençait à le tourmenter; son pouls si lent s'animait et devenait fiévreux. Il aurait voulu de l’air et il ne pouvait en supporter l'impression. La lumière le fatiguait; il ne quittait plus les deux petites cliam-

Année I8il

NajK>léon apprend la mort de sa sœur Élisa , et y voit le pronostic de la sienne.

En février et mars les

symptômes tle viennent plus

ülarmants.

Nouvelles anxiétés île sir Hudson

Lowe.

hres où étaient tendus ses deux lits de campagne , et se faisait transporter de l'un à l’autre. Il ne dictait plus, mais il se faisait lire Homère et les guerres d'Annibal dans Tite-Live, ne pouvant se les faire lire dans Polybe qu’il n’avait pu se procurer.

Le mois de mars amena un état plus grave encore, et le 17, désirant respirer librement, il se fit mettre en voiture, mais à peine en plein air il faillit s’évanouir, et fut replacé dans le lit où il devait expirer. — Je ne suis plus, dit-il, ce fier Napoléon que le monde a tant vu à cheval. Les monarques qui me persécutent peuvent se rassurer, je leur rendiai bientôt la sécurité — — Les fidèles serviteurs de Napoléon ne le quittaient pas. Marchand et Montholon veillaient jour et nuit à son chevet, et il leur en témoignait une extrême gratitude. Legrand maréchal avait annoncé que ni lui ni sa femme ne partiraient, et Napoléon l’en avait cordialement remercié. Le grand maréchal demandant pour sa femme la permission de le visiter : Je ne suis pas bon à voir, avait-il répondu. Je recevrai madame Bertrand quand je serai mieux. Dites-lui que je la remercie du dévouement qui l’a retenue six années dans ce désert. —

Arrivé à cet état désespéré, ne sortant plus, ne voyant que ses amis les plus chers, ne pouvant supporter ni l’air ni la lumière, il était devenu pour ses gardiens absolument invisible. Le malheureux Hudson Lowe en était saisi de terreur, comme si une maladie aussi grave, et le chagrin qui éclatait sur tous les visages à Longwood , avaient pu être une feinte destinée à cacher une évasion. L’oflicier de

SAINTK-HÉLÈNE. 701

service, plein d’égards, n'avait aucun doute, et — ~ — tâchait de rassurer le gouverneur en lui disant que la maladie était vraie, et qu’il était inutile de tourmenter l’illustre captif pour chercher à le voir. Sir Hudson Lowe ne partageait guère cette sécurité, et trouvait les commissaires aussi inquiets que lui.

L’Autriche avait rappelé M. de Sturmer, car elle savait bien qu’il n’y avait pas à craindre que l’Angleterre laissât jamais échapper sa proie , et dès lors la présence d’un envoyé autrichien ne servait qu’à la rendre responsable aux yeux de l’opinion universelle des traitements infligés au gendre de François II. M. de Balmain avait épousé la fille de sir Hudson Lowe, et partageait en général son avis.

Quant à M. de Monlchenu, le commissaire français, il désirait ardemment acquérir la certitude de la présence du prisonnier, et voulait qu’on prit les moyens nécessaires pour sortir du doute où l’on était. Sous l’empire de ces impressions, sir Hudson Lowe ordonna enfin à l’officier de service de forcer la porte du malade, s’il le fallait, pour s’assurer de sa présence, car il y avait quinze jours qu’on n’avait pu s’en convaincre de ses propres yeux. L’ officier de service, se conduisant avec une extrême délicatesse, fit part à MM. Marchand et de Montholon de son embarras, en leur affirmant du reste qu’il n’exécuterait pas l’ordre de forcer la porte de Napoléon, mais les supplia de le tirer de peine en lui fournissant le moyen de l’apercevoir. M. de Montholon qui ne voyait pas toujours, comme le grand maréchal, l’honneur de Napoléon en jeu dans ces tracasseries, s’entendit avec l’officier de service qu’il fit placer

Napoléon voyant arriG sa fin ,

à une des fenêtres, puis entrouvrit cette fenêtre au moment où on transportait le malade d'un lit à l'autre. L’officier put voir sa noble figure déjà décolorée et amaigrie par la mort , et se hâta d’écrire au gouverneur qu’on ne jouait point à Longwood une affreuse comédie. —

A peine ce malheureux gouverneur était-il délivré d'une crainte qu'il était assailli par une autre, et après avoir appréhendé une évasion , il se reprochait maintenant de laisser mourir son prisonnier sans secours. Il insista donc pour faire adjoindre un médecin de l’ile au docteur Antomarchi , ce qui lui procurerait un témoin quotidien de la présence de Napoléon, des nouvelles de sa maladie, et servirait de réponse à ceux qui en Europe l’accuseraient d’avoir privé le glorieux malade des secours de l’art-. Le docteur Antomarchi demandait lui-même pour sa responsabilité qu’on lui adjoignit un ou deux médecins. Mais Napoléon s’y refusait, ne voulant pas qu’on le tourmentât pour des essais de guérison au succès desquels il ne croyait point. Pourtant il y avait à Sainte-Hélène un médecin , appartenant au 20* régiment, et jouissant de l’estime générale. Napoléon, cédant aux instances de ses amis, consentit à l’admettre auprès de lui, l’accueillit avec bienveillance, lui répéta ce qu’il avait déjà dit plusieurs fois en parlant de sa santé, que c’était une bataille perdue, feignit d’accepter ses conseils, mais ne les suivit point, voulant, disait-il, mourir en repos.

Il était ainsi arrivé aux derniers jours d’avril . n’avant aucune espérance, n’en cherchant aucune,

SAINTE-HÉLÈNE

et regardant sa fin comme très-prochaine. Il résolut — “ — alors de faire son testament. 11 lui restait environ quatre millions chez M. Laffitte, plus les intérêts de songl' 4 * "" ce capital, et quelques débris d’une somme d’argent confiée au prince Eugène. Sur cette dernière somme il avait pris deux ou trois cent mille francs, par l’intermédiaire de M. de Las Cases, lorsque celui-ci était retourné en Europe. 11 avait pu ainsi sauver sa réserve de 350,000 francs en or qu’il avait apportée à Sainte-Hélène. 11 en fit la distribution entre M. de Distribution Monthokra, le grand maréchal, Marchand et ses dupcùdebien autres serviteurs, pour leur fournir à tous le moyen luj r'J^|ait de retourner en Europe et d’v faire leur premier établissement. Sur les quatre millions environ restant en France, il en laissa deux à M. de Montholon, pour lui assurer un bien-être suffisant , 700 ou 800 mille francs à la famille Bertrand, environ 500 mille à Marchand. Il donna en outre à ce dernier le collier en diamants de la reine Hortense, et il l’adjoignit à MM. de Montholon et Bertrand comme exécuteur testamentaire, en récompense d’un dévouement qui ne s’était pas démenti. Il fit à ses autres serviteurs des legs proportionnés à leur condition, s’étudiant à leur ménager à tous une existence après sa mort. Quoique médiocrement satisfait du docteur Antomarchi, reconnaissant ses soins, il lui légua 100 mille francs, songea aussi à l'abbé Vignale , qui seul était resté des deux prêtres envoyés à Sainte-Hélène , et ne négligea pas même ses domestiques chinois, qui l’avaient bien servi. Ayant pourvu au sort de chacun selon ses moyens, il réunit les objets de quelque valeur, qui pouvaient être

pour ceux auxquels il les laisserait de grands souvenirs, et par son testament même en disposa en faveur de son fils, de sa mère, de ses sœurs, de ses frères. Il n’oublia point la généreuse lady Holland , et lui légua une de ses tabatières. A ces legs il ajouta quelques paroles d’attachement pour Marie-Louise. Il ne conservait aucune illusion sur cette princesse, mais il voulait honorer en elle la mère de son fils.

Il consacra plusieurs jours à arrêter ces dispositions, puis à les écrire, et s’interrompit à diverses reprises, vaincu par la fatigue et les souffrances. Enfin il en vint à bout, et, fidèle à son esprit d’ordre, il fit rédiger un procès-verbal de la remise à ses exécuteurs testamentaires de son testament et de tout ce qu’il possédait, afin qu’aucune contesiiisiruction» tation ne pût s’élever après sa mort. Il recommanda p0Ur»me!»Unc" (Iu on observât à ses funérailles les rites du culte catholique, et que sa salle à manger, dans laquelle on lui disait la messe, fût convertie en chapelle ardente. Le docteur Antomarchi, écoutant ces prescriptions adressées à l’abbé Yignale, ne put se défendre d’un sourire. Napoléon trouva que c’était manquer de respect à son autorité, à son génie, à sa mort. — Jeune homme, lui dit-il d’un ton sévère, vous avez peut-être trop d’esprit pour croire en Dieu : je n’en suis pas là.... N’est pas athée qui veut. — Cette leçon- sévère , donnée en des termes dignes du grand homme expirant, remplit d’embarras le jeune médecin , qui se confondit en excuses, et fit profession des croyances morales les plus saines.

Ces préparatifs de mort avaient fatigué Napoléon

SAINTE-HÉLÈNE

et pour ainsi dire hâté sa fin. Néanmoins il éprouva une sorte de soulagement moral et physique en voyant ses affaires définitivement réglées, et le sort de ses compagnons assuré selon ses moyens. Souriant à la mort avec autant de dignité que de grâce, il dit à Montholon et à Marchand qui ne le quittaient point : Apres avoir si bien mis ordre à scs affaires , ce sérail vraiment dommage de ne pas mourir. —

La fin d’avril était arrivée, et à chaque instant le mal devenait plus menaçant et plus douloureux. Les spasmes, les vomissements, la fièvre, la soif ardente, ne cessaient pas. Napoléon prenait de temps en temps quelques gouttes d'une eau fraîche qu’on avait trouvée au pied du pic de Diane, dans l’exposition où il aurait voulu que sa demeure fût placée, et il en ressentait un peu de bien. — Je désire, dit-il, être enterré sur les bords de la Seine, si c’est jamais possible , ou à Ajaccio dans l’héritage de ma famille, ou enfin si ma captivité doit durer pour mon cadavre, au pied de la fontaine à laquelle j’ai dû quelque soulagement. — On le lui promit avec des larmes, car on ne lui cachait plus un état qu’il voyait si bien. — Vous allez, dit-il à ses amis qui l’entouraient, retourner en Europe. Vous y reviendrez avec le reflet de ma gloire, avec l’honneur d’un noble dévouement. Vous y serez considérés et heureux. Moi je vais rejoindre Kléber, Desaix,

Lanncs, Masséna, Bessières, Duroc, Ney! Ils

viendront à ma rencontre... ils ressentiront encore une fois l’ivresse de la gloire humaine... Nous parlerons de ce que nous avons fait, nous nous entretiendrons de notre métier avec Frédéric, Turenne, toji. x\. 45

Touchants entretiens de Napoléon.

Se» dernières paroles.

Sa mort, IrS mai 1 821 .

Comlé, César, Annibal... Puis s'arrêtant Napoléon ajouta avec un singulier sourire : A moins que làhaut comme ici -bas on n'ait peur de voir tant de militaires ensemble. — Ce léger badinage mêlé à ce langage solennel émut vivement les assistants. Le 1" mai, l’agonie sembla s’annoncer, et les souffrances devinrent presque continuelles. Le 2, le 3, Napoléon parut consumé par la fièvre, et en proie à des spasmes violents. Dès que la souffrance lui laissait quelque répit, son esprit se réveillait radieux, et il montrait autant de lucidité que de sérénité. Dans l’un de ces intervalles, il dicta sous le titre de première et seconde rêverie, deux notes sur la défense de la France en cas d’invasion. Le 3, le délire commença, et à travers ses paroles entrecoupées on saisit ces mots : Mon fils... l’armée...

Desaix — On eût dit à une certaine agitation

qu’il avait une dernière vision de la iiataille de Marengo regagnée par Desaix. Le 4, l’agonie dura sans interruption , et la noble figure du héros parut cruellement tourmentée. Le temps était horrible, car c’était la mauvaise saison de Sainte-Hélène. Des rafales de vent et de pluie déracinèrent quelques-uns des arbres récemment plantés. Enfin le 5 mai , on ne douta plus que le dernier jour de cette existence extraordinaire ne fut arrivé. Tous les serviteurs de Napoléon agenouillés autour de son lit épiaient les dernières lueurs de la vie. Malheureusement ces dernières lueurs étaient des signes de cruelles souffrances. Les ofliciers anglais placés à l'extérieur recueillaient avec un intérêt respectueux ce que les domestiques leur apprenaient des progrès de l'ago-

SAINTE-HÉLÈNE

nie. Vers la fin du jour la douleur s'affaissant avec la vie, le refroidissement devenant général, la mort sembla s’emparer de sa glorieuse victime. Ce jour-là le temps était redevenu calme et serein. Vers cinq heures quarante-cinq minutes, juste au moment où le soleil se couchait dans des flots de lumière, et où le canon anglais donnait le signal de la retraite, les nombreux témoins qui observaient le mourant s’aperçurent qu’il ne respirait plus, et s’écrièrent qu’il était mort. Ils couvrirent ses mains de baisers respectueux, et Marchand qui avait emporté à Sainte-Hélène le manteau que le Premier Consul portait à Marengo, en revêtit son corps, en ne laissant à découvert que sa noble tète.

Aux convulsions de l’agonie, toujours si pénibles à voir, avait succédé un calme plein de majesté. Cette figure d’une si rare beauté, revenue à la maigreur de sa jeunesse et revêtue du manteau de Marengo, semblait avoir rendu à ceux qui la contemplaient le général Bonaparte dans toute sa gloire.

Le gouverneur, le commissaire français voulurent repaître leurs yeux de ce spectacle, et montrèrent devant cette mort aussi extraordinaire que la vie qu’elle terminait, le respect qu’ils lui devaient.

Napoléon avait expié, durant les six années qui venaient de s’écouler, la pçur qu’il causait au monde, et ceux qui étaient chargés de le détenir avaient cédé à cette peur, avec plus ou moins de cruauté (car la peur est cruelle) selon qu’ils étaient plus ou moins éloignés de la victime. Les officiers de service la voyant de près, ne pouvaient s’empêcher de s’intéresser à elle, et d'alléger ses fers, quand ils

Jugement

sur

la captivité de Sainte- Hélène.

Autopsie du corps de Napoléon,

Beauté de ses traits après sa mort.

en avaient le moyen. Sir Hudson Lowe qui ne la voyait pas directement, était tracassier, quelquefois persécuteur par défiance ou ressentiment, et parfois aussi se laissait attendrir au récit des souffrances de son prisonnier. A deux mille lieues de là, lord Batliurst ne voyant absolument rien des souffrances de la victime, et tout plein des passions de l’Europe, s’était montré impitoyable. Il a laissé ainsi un triste legs à sa patrie, car, si la justice dit qu’on avait le droit de garder Napoléon, elle dit aussi qu’on n’avait ni le droit de le torturer, ni celui de l’humilier.

Conformément aux instructions de Napoléon, son autopsie fut faite, et on dut en conclure qu’un cancer à l’estomac avait été la cause principale de sa mort. Le foie légèrement tuméfié attestait que le climat avait exercé une certaine influence sur son état, mais la moins décisive. Ce qui est incontestable, c’est que le chagrin, le désespoir caché, le défaut d’exercice surtout, avaient précipité la marche de la maladie, et avancé sa fin d’un nombre d’années impossible à déterminer.

L’inspection du corps révéla plusieui's blessures, quelques-unes très- légères, et trois fort distinctes. De ces trois la première était à la tète, la seconde au doigt annulaire de la main gauche, la troisième à la cuisse gauche, celle-ci très-profonde, provenant d’un coup de baïonnette reçu au siège de Toulon. C’est la seule dont l’origine puisse être historiquement assignée. Des mesures prises et de la description exacte du cadavre il résulte que Napoléon avait cinq pieds deux pouces (pieds français), le corps bien proportionné dans toutes ses parties,

SAINTE-HÉLÈNE

le pied et la main remarquables par la régularité de leur forme, les épaules larges, la poitrine développée, le cou un peu court, mais portant ferme et droite la tète la plus vaste, la mieux conformée dont la science anatomique ait constaté l’existence, enfin un visage dont la mort avait respecté la beauté, dont les contemporains ont conservé un souvenir ineffaçable, et dont la postérité, en le comparant aux plus célèbres bustes antiques, dira qu’il fut un des plus beaux que Dieu ait donnés pour expression au génie. Sa vie si pleine et qui semble comprendre des siècles n’avait duré que cinquante- deux ans. MM. de Montholon et Marchand l’avaient revêtu de l’uniforme qu’il portait le plus volontiers, celui des chasseurs de la garde , et du petit chapeau qui avait toujours recouvert sa tète puissante. Un seul prêtre et quelques amis prièrent pendant plusieurs jours près de ce corps inanimé : éclatant contraste (conforme à toute cette fin de carrière) d’une profonde solitude autour de l’homme que l’univers avait entouré et adulé! Pourtant, à l’honneur du soldat, il faut dire que les militaires anglais ne cessèrent de défiler autour de son cercueil pendant qu’il resta exposé. Enfin, lorsque le tombeau qui devait le contenir, et qui avait été placé près de la fontaine à laquelle il avait dû un pm de soulagement, fut terminé, ses amis, suivis du gouverneur, de l’état-major de l’ile, des soldats de la garnison, des marins de l’escadre, le portèrent au lieu où il devait reposer, jusqu’au jour où, selon ses désirs, il a été transporté sur les bords de la Seine. I.es soldats anglais firent entendre à ce corps

mi.

Funérailles de Napoléon

Jugement •le l’histoire»

sur

Napoléon.

Giractèro •jue Napoléon avait reçu «le la nature et «les événements.

inanimé les derniers éclats du canon , et ses compagnons d’exil, après s’ôtre agenouillés sur la tombe qui venait de recevoir la plus grande existence humaine depuis César et Charlemagne, se préparèrent à regagner l’Europe. Pour achever la longue suite de leçons qui sortent de cette tombe, ajoutons qu’ils furent accueillis avec un intérêt général, même en Angleterre, et que l’infortuné Hudson Lowe, simple exécuteur des volontés de son gouvernement, fut reçu avec froideur par ses compatriotes, avec ingratitude par les ministres auxquels il avait obéi, et par ses amis eux-mêmes avec une sorte d’embarras. Eternelle justice d'en haut, déjà visible ici -bas! Napoléon avait expié à Sainte-Hélène les tourments causés au monde, et ceux qui avaient été chargés de le punir expiaient le tort de n’avoir pas respecté en lui la gloire et le génie !

Avant de terminer cette histoire, qu’on nous pardonnera d’avoir rendue si longue en considération de l’immensité des événements qu’elle embrasse, il nous reste à prononcer sur le personnage extraordinaire qui la remplit tout entière le jugement de la postérité, autant du moins qu’il appartient à un homme de s’en faire l’interprète, cet homme fût-il aussi juste, aussi éclairé que nous aurions, non pas la prétention, mais le désir de l’être.

Napoléon était né avec un esprit juste, pénétrant, vaste, universel, et surtout prompt, avec un caractère aussi prompt que son esprit. Toujours en toutes choses il allait droit et sans détour au but. S’agissait-il d’un raisonnement, il trouvait à l'instant l'argument péremptoire, d’une bataille à li-

SAIN TE- HÉLÈNE. 7M

vrer, il découvrait la manœuvre décisive. En lui, concevoir, vouloir, agir, étaient un seul acte indivisible, d’une rapidité incroyable, de manière qu’entre la pensée et l’action, il n’y avait pas un instant perdu pour réfléchir et se résoudre. A un génie ainsi constitué opposer une objection médiocre, une résistance de tiédeur, de faiblesse ou de mauvaise volonté, c’était le faire bondir comme le torrent qui jaillit et vous couvre de son écume, si vous lui opposez un obstacle inattendu. S’il eût embrassé l’une de ces carrières civiles où l’on ne parvient qu’en persuadant les hommes, en les gagnant à soi, peutêtre il se fût appliqué à modérer, à ralentir les mouvements de son humeur fougueuse, mais jeté dans la carrière de la force, c’est-à-dire dans celle des armes, y apportant la faculté souveraine de découvrir d’un coup d’œil ce qu’il fallait faire pour vaincre, il arriva d'un premier élan à la domination de l’Italie, d’un second à la domination de la République française, d’un troisième à la domination de l’Europe, et quel miracle alors que cette nature que Dieu avait faite si prompte, que la victoire avait faite plus prompte encore, fût brusque, impétueuse, dominatrice, absolue dans ses volontés! Si hors du champ de bataille il se prêtait quelquefois aux. ménagements qu’exigent les affaires civiles, c’était au sein du conseil d’État, et là même il tranchait les questions avec une sagacité, une sûreté de jugement qui étonnaient, subjuguaient ses auditeurs, excepté dans quelques cas très- rares où jl’ insuffisance de son savoir, quelquefois aussi la passion l’avaient un moment égaré. Tout avait donc

Développe-

ments

successifs

de

ce caractère.

71 ï LIVRE LX1I.

concouru, la nature et les événements, pour faire de ce mortel le plus absolu , le plus impétueux des hommes.

Pourtant en suivant son histoire ce n'est pas tout de suite et tout entière qu'on voit se déployer cette nature si fougueusement dominatrice. Maigre, taciturne, triste môme dans sa jeunesse, triste de cette ambition concentrée qui se dévore jusqu’à ce qu’elle éclate au dehors et arrive au but de ses désirs, il prend peu à peu confiance en lui-même, se montre parfois tranchant comme un jeune homme, reste morose néanmoins, puis, lorsque l’admiration commence à se manifester autour de lui, il devient plus ouvert, plus serein, se met à parler, perd sa maigreur expressive, se dilate en un mot. Consul à vie, empereur, vainqueur de Marengo et d'Austerlitz, ne se contenant plus guère, mais toutefois se contenant encore, il semble à l'apogée de son caractère, et n’ayant alors qu’un demi -embonpoint, il rayonne d'une régulière et mâle beauté. Bientôt, voyant les peuples se soumettre, les souverains s’abaisser, il ne compte plus ni avec les hommes ni avec la nature. Il ose tout, entreprend tout, dit tout, devient gai, familier, intempérant de langage, s’épanouit complètement au physique et au moral, acquiert un embonpoint excessif, qui ne diminue en rien sa beauté olympienne, conserve dans un visage élargi un regard de feu, et si de ces hauteurs où on est habitué à le voir, à l’admirer, à le craindre, à le haïr, il descend pour être rieur, familier, presque vulgaire, il y remonte d’un trait après en être des-

S A IX TE -HÉLÈNE

cendu un instant, sachant ainsi déposer son ascendant sans le compromettre; et, quand enfin on le croirait moins actif ou moins hardi, parce que son corps semble lui peser ou que la fortune cesse de lui sourire, il s’élance plus impétueux que jamais sur son cheval de bataille, prouvant que pour son âme ardente la matière n’a point de poids, le malheur d’accablement.

Telle fut cette nature extraordinaire, dans ses développements successifs. Maintenant, si on considère Napoléon sous le rapport des qualités morales, il est plus difficile à apprécier, parce qu’il est difficile d'aller découvrir la bonté chez un soldat toujours occupé à joncher la terre de morts, l’amitié chez un homme qui n'eut jamais d’égaux autour de lui , la probité enfin chez un potentat qui était maître des richesses de l'univers. Toutefois, quelque en dehors des règles ordinaires que fût ce mortel, il n’est pas impossible de saisir çà et là certains traits de sa physionomie morale.

La promptitude était son caractère en toutes choses. 11 s’emportait, mais revenait avec une facilité merveilleuse, presque honteux de son emportement, en riant même s'il le pouvait sans manquer de maintien, et rappelant, caressant du geste ou de la voix l’officier qu’il avait désolé par un éclat de sa colère. Quelquefois aussi ses colères étaient feintes, et destinées à intimider des subalternes infidèles à leur devoir. Mais sincères, elles n’avaient que la durée d’un éclair, feintes, la durée du besoin. Dès qu’il cessait de commander et d’avoir à contenir ou à exciter les hommes, il devenait doux, simple.

Ses qualités morales.

Il n'rtail pas irufll .

équitable, de cette équité d’un grand esprit qui connaît l’humanité, apprécie ses faiblesses, et les lui pardonne parce qu’il les sait inévitables. A Sainte-Hélène, dépouillé de tout prestige, ne pouvant plus rien pour personne, n’ayant sur ses compagnons d’infortune que l’ascendant de son esprit et de son caractère, Napoléon ne cessa de les dominer d’une manière absolue, scies attacha par une bonté inaltérable, à ce point qu’après l’avoir craint la plus grande partie de leur vie, pendant l’autre ils l’aimèrent. Sur les champs de bataille il s’était fait une iusensibilité, on peut dire effroyable, jusqu’à voir sans émotion la terre couverte de cent mille cadavres, car jamais le génie de la guerre n’avait poussé aussi loin l’effusion du sang humain. Mais cette insensibilité était de profession, si on ose ainsi parler. Souvent en effet, après avoir rempli un champ de bataille de tontes les horreurs de la guerre, Napoléon le parcourait le soir pour faire lui-mème ramasser les blessés, ce qui pouvait n’ètre qu’un calcul, mais, ce qui n’en était pas un, se jetait quelquefois à bas de cheval pour s’assurer si dans un mort apparent ne restait pas un être prêt à revivre. A Wagram apercevant un beau jeune homme, revêtu de l'armure des cuirassiers, étendu par terre, le visage presque couvert d’un caillot de sang, il descendait vivement de cheval, soulevait la tête du blessé, l’appuyait sur son genou, et avec un spiritueux actif réveillant la vie près de s’éteindre : Il en reviendra, disait-il en souriant... r’est autant de sauvé! — Ce ne sont pas là, certes, les mouvements d’une àme impitoyable.

SAINTE-HÉLÈNE. 715

Ordonné jusqu’à l’avarice , disputant un centime à des comptables, il distribuait des millions à ses serviteurs, à ses amis, à des malheureux. Découvrait-il qu’un de ses anciens compagnons d’Égypte, savant distingué, était dans la gêne sans le dire, il lui envoyait une somme considérable, en se plaignant du secret gardé à son égard. En 1813, ayant épuisé toutes ses économies, et apprenant qu’une dame de grande naissance, et jadis de grande opulence, manquait presque du nécessaire, il lui envoyait sur sa cassette 24,000 francs de pension (en valant bien 30,000 aujourd’hui), puis informé qu’elle avait quatre-vingts ans, Pauvre femme, ajoutait-il, qu’on lui compte quatre années d’avance! — Ce ne sont pas là, nous le répétons, les traits d’une Ame sans bonté.

Ayant peu d'instants à donner aux affections privées, les écartant même par la distance à laquelle il s’était mis des autres hommes, il s'attachait néanmoins avec le temps, s’attachait fortement, jusqu’à devenir indulgent, presque faible pour ceux qu’il aimait. C’est ainsi qu’à l’égard de ses proches, souvent irrité par leurs prétentions, et se montrant dur alors, il ne pouvait souffrir leur air chagrin, et pour les voir contents faisait quelquefois ce qu’il savait mauvais. Ne ressentant pour l'impératrice Joséphine qu’un goût que le temps avait dissipé, qu’une estime que beaucoup de légèretés avaient diminuée, il conserva pour elle, même après son divorce, une tendresse profonde. Il accorda quelques larmes à Duroc, mais en les cachant comme une faiblesse.

Générosité «ie Napoléon.

Scs

attachements

Ses vertus Ue métier.

Quant à la probité, on ne sait comment la saisir chez un homme qui à peine arrivé an commandement disposa de richesses immenses. Devenu général en chef de l'armée d’Italie, maître des trésors de cette riche contrée , il mit d’abord son armée dans l’abondance, envoya à l’armée du Rhin de quoi la tirer de la misère, ne prit rien pour lui, tout au plus de quoi acheter une petite maison rue de la Victoire, qu’une année de ses appointements aurait suffi à payer, et s’il fût mort en Égypte aurait laissé une veuve sans fortune. Était-ce fierté d'àme, dédain des jouissances vulgaires, honnêteté enfin ? Probablement il y avait de tout à la fois dans cette espèce d'abstinence, qui ne fut pas sans exemple parmi nos généraux, mais qui alors comme toujours n’était pas commune. Il poursuivait l’improbité avec un acharnement inexorable, ce qui pouvait tenir à l’esprit d’ordre qu’il apportait en toutes choses; mais ce qui était mieux, et ce qui approchait de la vraie probité , c’était le goût de la probité elle-même, quand il la rencontrait, c’était un véritable amour des honnêtes gens, poussé jusqu’à se complaire dans leur compagnie, et à le leur témoigner avec une sorte de vivacité.

Pourtant cet homme que Dieu , après l'avoir fait si grand, avait fait bon aussi, n’avait rien de la vertu, car la vertu consiste à se tracer du devoir une idée absolue, à lui soumettre tous ses penchants, à lui immoler tous ses appétits, moraux ou physiques, et ce ne pouvait être le c$s de la nature la moins contenue qui fut jamais. Mais s’il n’eut à aucun degré ce qu'on appelle la vertu , il eut certaines vertus d’état.

SAINTE-HÉLÈNE

et celles notamment qui appartiennent au guerrier et au gouvernant. Il était sobre, ne donnait presque rien aux satisfactions des sens, sans être chaste ne fut jamais surpris dans un grossier libertinage, ne passait (hors les repas d’apparat) que peu d’instants à table, couchait sur la dure, avec un corps plutôt débile que fort, supportait sans s’en apercevoir des fatigues auxquelles auraient succombé les soldats les plus vigoureux, devenait capable de tout quand son àmc était excitée par la poursuite des grandes choses, faisait mieux que de braver le péril, n’y pensait pas, et sans le rechercher ni l’éviter, se trouvait partout où sa présence était nécessaire pour voir, diriger, commander enfin. Si tel était chez lui le caractère du soldat, celui du général en chef n’était pas moins rare. Jamais on ne supporta les anxiétés d’un immense commandement avec plus de sang-froid , de vigueur, de présence d’esprit. Si quelquefois il était touillant, colère même, c’est qu’alors tout allait bien, comme disaient les officiers habitués à son humeur. Dès que le danger paraissait sérieux, il devenait calme, doux, encourageant, ne voulant pas ajouter au trouble qui naissait des circonstances celui qui serait résulté de ses emportements, se montrait d’une sérénité parfaite^ par habitude de se dominer dans les situations graves, de calculer la portée des périls, de trouver le moyen d’en sortir, et de dompter ainsi la fortune. Né pour les grandes extrémités, et en ayant pris une habitude sans égale, lorsqu'il s’était mis par la faute de son ambition dans des positions affreuses, on le voyait assister, en 181 4 par exemple, au

L' intempérance morale était le trait essentiel du caractère de Napoléon.

suicide de sa propre grandeur avec un incroyable sang-froid, espérant encore quand personne n’espérait plus, parce qu’il découvrait des ressources où personne n’en soupçonnait, et en tout cas s’élevant sur les ailes du génie au-dessus de toutes les situations qui pouvaient lui échoir, avec la résignation d'un esprit qui se rend justice, et accepte le prix mérité de ses fautes.

Tel fut, selon nous, ce mortel si étrange, si divers, si multiple. Si dans les traits principaux de ce caractère on peut en détacher un plus saillant que les autres, c’est évidemment l’intempérance, nous parlons de l’intempérance morale, bien entendu. Prodige de génie et de passion, jeté dans le chaos d’une révolution, il s’y déploie, s’y développe, la domine, se substitue à elle et eu prend l'énergie, l’audace, l’incontinence. Succédant à des gens qui ne se sont arrêtés en rien, ni dans la vertu ni dans le crime, ni dans l’héroïsme ni dans la cruauté, entouré d’hommes qui n’ont rien refusé à leurs passions, il ne refuse rien aux siennes. Ils ont voulu faire du monde une république universelle, il en veut faire une monarchie également universelle; ils en ont fait un chaos, il en fait une unité presque tyrannique; ils ont tout dérangé, il veut tout arranger; ils ont voulu braver les souverains, il les détrône ; ils ont tué sur l’échafaud, il tue sur les champs de bataille, mais en cachant le sang sous la gloire; il immole plus d’hommes que jamais n’en ont immolé les conquérants asiatiques, et sur les terres restreintes d’Europe, couvertes de populations résistantes, il parcourt plus d’espace que les Tamer-

SAINTE-HÉLÈNE. 749

lan, les Gengiskan n’en ont parcouru dans les vides de l’Asie.

L’intempérance est donc le trait essentiel de sa carrière. De là il résulte que ce profond capitaine, ce sage législateur, cet administrateur consommé, fut le politique nous dirions le plus fou, si Alexandre n’avait pas existé. Si la politique n'était qu’esprit, certes rien ne lui eut manqué pour surpasser les hommes d’État les plus ratlinés. Mais la politique est caractère encore plus qu'esprit, et c’est par là que Napoléon pèche. Ah! lorsque jeune encore, n’ayant pas soumis le monde, il est obligé et résigné à compter avec les obstacles , il se montre aussi rusé, aussi fin, aussi patient qu’aucun autre ! Descendant en 1796 en Italie avec une faible armée, ayant à s’attacher les populations, il protège les prêtres, ménage les princes, quoi qu’en puissent dire les républicains de Paris. Transporté en Orient, ayant à craindre l'antipathie musulmane, il cherche à s’attirer les scheiks arabes, leur fait espérer sa conversion, quoi qu’en puissent dire les dévots de Paris, et réussit ainsi à se les attacher complètement. Plus tard appliqué à une œuvre bien différente, celle du Concordat, il s’applique, par un prodigieux mélange d’adresse et d’énergie, à vaincre les préjugés de Rome, et ce qui les vaut bien, les préjugés des philosophes. Tout ce qu’il lui fallut en cette occasion de finesse, d’art, de constance, de force, nous l’avons exposé ailleurs, et de manière à prouver que rien ne lui manqua en fait de génie politique. Mais il n’était pas le maître alors, il se contenait! Devenu tout-puissant il ne se contint plus, et du politique il

Il en résulte que Napoléon ne dut pas être un politique.

Difficulté de la vraie politique dans les révolutions.

ne lui resta que la moindre partie, l’esprit : le caractère avait disparu.

Pourtant, ajoutons pour son excuse, que si la politique est quelque part hors de saison, c’est dans une révolution. Qui dit politique, dit respect et lent développement du passé; qui dit révolution au contraire, dit rupture complète et brusque avec le passé. La vraie politique en effet c'est l’œuvre des générations, se transmettant un dessein, marchant à son accomplissement avec suite, patience, modestie s’il le faut, ne faisant vers le but qu'un pas, deux au plus dans un siècle, et jamais n’aspirant à y arriver d’un bond : c’est l’œuvre d’Henri IV projetant, après avoir contenu les partis, d’abaisser les maisons d’Espagne et d’Autriche unies par le sang et l'ambition, transmettant ce grand dessein à Richelieu, qui le transmet à Mazarin, qui le transmet à Louis XIV, lequel le poursuit, jusqu'à ce qu’en plaçant à tout risque son petit-fils sur le trône d'Espagne, il sépare à jamais l’Espagne de l’Autriche : c’est en Prusse l’œuvre du grand électeur commençant l’importance militaire de sa nation, suivi d’abord de l’électeur Frédéric III qui prend la couronne, puis de Frédéric- Guillaume I" qui pour soutenir le nouveau titre de sa famille s'applique à créer une armée et un trésor, enfin de Frédéric le Grand qui, le moment de la crise venu, ajoutant l’audace à la longueur des desseins, fonde après un duel de vingt ans avec l’Europe la grandeur de la Prusse, et fait d’un petit électorat l’une des plus importantes monarchies du continent.

Il ne faut donc pas s’étonner si Napoléon, dos-

SAINTE-HÉLÈNE. 721

pote et révolutionnaire à la fois, ne fut point un politique, car s’il se montra un moment politique admirable en réconciliant la France avec l’Église, avec l'Europe, avec elle-même, bientôt en s'emportant contre l’Angleterre, en rompant la paix d’Amiens, en projetant la monarchie universelle après Austerlitz, en entreprenant la guerre d’Espagne qu’il alla essayer de terminer à Moscou, en refusant la paix de Prague, il fut pis qu’un mauvais politique, il présenta au monde le triste spectacle du génie descendu à l’état d’un pauvre insensé. Mais, il faut le reconnaître, ce n’était pas lui seul, c’était la Révolution française qui délirait en lui, en son vaste génie.

Et cependant ce mauvais politique fut un sage législateur, un administrateur accompli , et l’un des plus grands capitaines qui aient paru sur la terre. C’est que, sous ces divers rapports, le tourbillon révolutionnaire, au lien d’être un obstacle, fut au contraire une occasion et un moyen. Il faut donc pour achever notre tâche, l’envisager sous les divers rapports du législateur, de l’administrateur, du apitaine.

t a véritable école où Napoléon se forma comme organisateur fut celle de la guerre, et il n’v en a pas une meilleure, plus forte et plus pratique. Poulie vrai capitaine, bien calculer ses mouvements généraux, puis une fois arrivé sur le terrain bien combattre, n’est qu'une moitié de son art. Préparer ses ressources, c’est-à-dire recruter, instruire, vêtir, armer ses soldats au milieu des mouvements incessants et toujours si brusques de la guerre, est l’autre

Génie

organisateur

de

Napoléon.

f.a guerre ftit 5on drôle.

7 îi

moitié, et toutes deux, si importantes qu'on ne saurait dire laquelle des deux l’est davantage. En un mot, organiser et combattre, voilà les deux parties de leur art pour les vrais hommes de guerre. Pour les autres, et c’est malheureusement lé grand nombre, recevoir de leur gouvernement leurs armées, les employer telles quelles, en se plaignant quelquefois de leur état sans songer à l’améliorer, est tout ce qu’ils savent faire. 11 n’en fut point ainsi du jeune Bonaparte.

Franchissant les Apennins avec des soldats braves mais mourant de faim, son premier soin fut de porter sur les richesses de l’Italie une main discrète, probe, économe, d’en empêcher le gaspillage, de les employer à faire vivre son armée dans l'abondance, et à tirer de la misère l’armée du Rhin qui devait concourir à ses desseins. Transporté en Égypte où les ressources négligées abondaient autant qu’en Italie, il sut pourvoir à tous les besoins des soldats , en allégeant le pays qu’il débarrassa des exac- . lions des mameluks et des incursions des Arabes. Ne pouvant recevoir de la mère patrie aucun matériel, il avait en quelques mois fabriqué do lg. poudre, des fusils, des canons, des draps, tout ce qui lui manquait enfin dans cette contrée lointaine. L'une des calamités de l’Égypte, c’étaient les incursions des Bédouins, fondant à l'improviste sur les terres cultivées, pillant, puis s’enfuyant pour ainsi dire au vol. Un jour voyant passer une caravane, il l’arrêta un moment, fit monter sur un chameau un, deux, trois fantassins avec leurs vivres et leurs cartouches , et cela fait, s’écria : Maintenant nous sommes mai-

SAINTE-HÉLÈNE. 72.1

très du désert. — Le lendemain il créa le régiment des dromadaires, qui portait à toute distance, avec la rapidité des Bédouins eux-mêmes, quelques centaines de fantassins éprouvés, et qui corrigea les tribus arabes de leur goût du pillage , pour tout le temps au moins «pie les Français passèrent en Égypte. Un coup d’œil jeté sur les choses suffisait ainsi à son génie organisateur pour lui enseigner ce qu’il fallait faire, le faire promptement et sûrement.

Arrivé au gouvernement de la France qu’il trouva dans un vrai chaos, il éprouva bien plus encore qu’en Egypte et en Italie le besoin d’v rétablir l’ordre , le calme et la prospérité.

La doter d’une constitution politique fut ce qui l’occupa le moins. Les amis de la liberté (et nous sommes du nombre) reprochent à Napoléon de ne l’avoir pas donnée à la France. En partageant leurs sentiments, nous croyons qu’ils se trompent. Sous le rapport politique, en effet, il était impossible que Napoléon devint un organisateur définitif, car la forme de notre gouvernement devait varier encore bien des fois sous le vent des révolutions, et la France, tantôt inclinant vers le pouvoir quand elle venait de souffrir des agitations de la liberté, tantôt inclinant vers la liberté quand elle venait de souffrir des excès du pouvoir, la France est allée flottant depuis trois quarts de siècle entre le despotisme et l’anarchie, comme un pendule déplorablement agité, sans se fixer, et sans qu’on puisse dire encore dans quelle forme elle s’arrêtera , bien qu’en observant la marche des choses on soit fondé à affirmer que ce ne sera pas celle du despotisme. Il

Napoléon no pouvait être le législateur poiilique de la France , mais il fut son législateur civil.

qu'il eut & la confection de

nos codes.

7îl LIVRE LXII.

ne pouvait donc, sous le rapport politique, être le législateur de la France, mais il pouvait l’ètre, et il le fut sous tous les autres.

Au lendemain des désordres de la Révolution, la* politique qui naissait des circonstances, c'était non pas la politique de liberté, mais la politique de réparation. Après la banqueroute, les réquisitions, les confiscations, les emprisonnements, les exécutions sanglantes, on voulait de l’ordre dans les finances, du respect pour les personnes et les propriétés, des armées victorieuses, mais non réduites à piller pour vivre, du repos enfin et de la sécurité. Napoléon, animé de l’esprit réparateur, était donc dans la vérité de son rôle et des besoins publics. Mettant la main à toutes choses à la fois avec une activité prodigieuse, il refit d’abord la législation civile et criminelle, et toute l’administration. Quand nous disons qu’il refit la législation , nous n’entendons pas soutenir qu'il inventa le Code civil, par exemple. Prétendre inventer en ce genre , ce serait prétendre inventer la société humaine qui n’est pas d’hier, et (pii est aussi ancienne que l’apparition de l’homme sur notre globe. 11 existait en France des lois civiles, les unes empruntées au droit romain, telles que celles qui règlent les contrats entre les hommes, et qui ne sauraient varier de siècle en siècle, de pays en pays, et d’autres empruntées aux mœurs nationales, et essentiellement modifiables comme les mœurs, telles que celles qui président à l’organisation de la famille, aux conditions du mariage, aux successions, etc. Les premières n’avaient besoin que d'être reproduites dans un style clair,

SAINTE-HÉLÈNE

précis, exempt des ambiguïtés qui enfantent les procès. Les secondes devaient être modifiées suivant les principes de la vraie égalité, qui ne veut pas que les hommes soient tous égaux en biens, en richesses, en honneurs, même quand ils sont inégaux en talents et en vertus, mais qui veut qu’ils soient tous soumis aux mêmes lois, astreints aux mêmes devoirs, punis des mêmes peines, payés des mêmes récompenses, que les enfants d'un même père aient part égale à son héritage, sauf la faculté laissée à ce père de récompenser les plus dignes sans déshériter ceux qu’il a le. tort de ne point aimer. Sur ces points comme sur presque tous, la Révolution française avait oscillé d’un extrême à l’autre, suivant les en- 1 traînements auxquelles elle était livrée. Il fallait s’arrêter au point juste, entre les tendances rétrogrades et les tendances follement novatrices en fait de mariage, d’héritage, de testament, etc. Napoléon n’avait que l’instruction qu’il est possible de recevoir dans une bonne école militaire; mais il était né au milieu des vérités de 1789, et ces vérités qu’on peut méconnaître avant qu’elles soient révélées, une fois connues deviennent la lumière à la lueur de laquelle on aperçoit toutes choses. Se faisant chaque jour instruire par MM. Portalis, Cambacérès et surtout Tronchet, de la matière qu’on devait traiter le lendemain au Conseil d’Etat, il y pensait vingt-quatre heures , écoutait ensuite la discussion, puis, avec un souverain bon sens, fixait exactement le point où il fallait s’arrêter entre l’ordre ancien et l’ordre nouveau, et de plus, avec sa puissance d’application, forçait tout le monde à

Génie

administratif

travailler. 11 contribua ainsi de deux manières décisives à la confection de nos codes, en déterminant le degré de l’innovation, et en poussant l’œuvre à terme. Plusieurs fois avant lui on avait entrepris cette œuvre, et chaque fois cédant au vent du jour, on s’était livré à des exagérations dont bientôt on avait eu honte et regret, après quoi l’œuvre avait été abandonnée. Napoléon prit ce vaisseau échoué sur la rive, le mit à flot et le poussa au port. Ce navire c’était le Code civil, et personne ne peut nier que ce code ne soit celui du monde civilisé moderne. C'est assurément pour un jeune militaire une belle et pure gloire que d’avoir mérité d’attacher son nom à l’organisation civile de la société moderne, et c’en est une bien l>elle également pour la France, chez laquelle cette œuvre s’est accomplie! On pourra dire en effet que si l’Angleterre a eu le mérite de donner la meilleure forme politique des États modernes, la France a eu celui de donner par le Code civil la meilleure forme de l’état social, beau et noble partage de gloire entre deux nations les plus civilisées du globe!

Tandis que Napoléon s'occupait ainsi de la législation civile, il appliquait aussi à l’administration sa main expéditive et créatrice. Trouvant l’administration des provinces dans le même état que les autres parties du gouvernement, il lit comme pour la législation civile la part des notions du passé, des exagérations du présent, et, empruntant le vrai ici et là, il créa l’administration moderne. Le passé nous avait montré des états provinciaux s'administrant eux-mèmes, et jouissant, pour ce qui

concernait les intérêts locaux, d’une étendue de pouvoirs presque complète. Pourvu qu'en fait de subsides la part de l’Etat fût assurée, la royauté laissait les provinces faire ce qu’elles voulaient , soit par un reste de respect pour les anciens traités de réunion , soit parce qu’elle avait ce sentiment confus que, ne donnant aucune liberté au centre, elle en devait laisser beaucoup aux extrémités. La royauté s’adjugeait ainsi tout pouvoir quant aux affaires générales, et abandonnait au pays le règlement des affaires locales. Ce contrat tacite devait tomber devant le grand phénomène de la Révolution française. Il n’était ni juste que la royauté pût tout sur les grandes destinées du pays, ni juste que les provinces pussent tout sur les affaires locales, car les destinées du pays devaient être ramenées à la volonté du pays lui-même, comme les intérêts de province à son inspection. Ces richesses, dont les provinces disposent en ordonnant leurs dépenses, sont une partie de la richesse générale qu’elles ne doivent pas dissiper abusivement; ces règlements locaux que les communes établissent chez elles, touchant à l’industrie, aux marchés, à la nature des impôts, sont une partie de la législation sociale qu’il ne doit pas leur être permis d’établir d’après leurs vues particulières.

Le grand phénomène de l’unité moderne devait consister en ceci , que la royauté renonçant à tout faire seule quant aux affaires générales, les provinces renonceraient de leur côté à tout faire seules quant aux affaires particulières, qu’elles se pénétreraient mutuellement en quelque sorte, et se con-

Vrais principes sur lesquels il établit l' administration

française.

Sa véritable part dans la création do l'administration française.

fondraient dans line puissante unité, dirigée par l’intelligence commune de la nation. Il devait dès lors y avoir au centre de l’État un chef du pouvoir exécutif entouré des principaux citoyens de la France pour les affaires générales, et dans les départements des chefs d’administration entourés des citoyens notables de la localité pour les affaires particulières, mais soumis eux-mêmes pour les affaires du gouvernement à son autorité, pour celles du département à sa surveillance. De là résultèrent le préfet et le conseil de département. Si les circonstances avaient permis au Premier Consul d’être conséquent avec les principes posés, il aurait dû rendre les conseils de département électifs. Mais au lendemain des affreuses convulsions qu’on venait de traverser, entre les furieux de 1793, odieux au pays, et les grands propriétaires revenant de l’émigration, l’élection eût été impossible, ou du moins sujette à de graves inconvénients. Il se la réserva, et choisit des hommes sages, modérés, qui pussent administrer tolérablement. C’était une conséquence de sa dictature, qui devait être passagère et disparaître avec lui. Toutefois le principe était posé, celui d'un chef ou préfet administrant sous le contrôle d’un conseil, destiné à être électif quand nos terribles divisions seraient suffisamment apaisées.

Mais cette surveillance de l’État, pour l’étendue des dépenses, le système des impôts, la nature des règlements, il fallait l’exercer, et on ne pouvait la déléguer sans garantie au pouvoir exécutif, représentant de l’État. Napoléon se servit d’une institution que Sieyès lui avait fournie en l’empruntant

SAINTE-HÉLÈNE

à l'ancienne monarchie. Le Conseil royal, entre antres affaires dont il s'occupait jadis, donnait son avis sur celles qui naissaient des relations de l’État avec les provinces. Ces relations étant devenues plus étroites sous le nouveau régime, devaient naturellement revenir au Conseil d’État. Napoléon, sans procéder théoriquement, mais se servant de ce qu’il avait sous la main pour l'accomplissement de ses desseins, fit du Conseil d’État le dépositaire de cette surveillance supérieure, qui constitue essentiellement ce qu’on appelle la centralisation. Voulant que le budget des communes et des départements fût contrôlé par l'État, que leurs règlements fussent ramenés aux principes de 1789, que telle commune ne pût pas rétablir les jurandes, telle autre établir des impôts contraires aux doctrines modernes, que les conflits entre elles eussent un arbitre, il confia ces diverses questions au Conseil d’État, en le présidant lui-même avec une constance et une application infatigables. Sans ce régulateur, notre centralisation serait devenue le plus intolérable des despotismes. Mais conseil de prudence s’il s’agit des dépenses communales, modérateur s’il s’agit de laisser plaider les communes les unes contre les autres, législateur enfin s’il s’agit des règlements municipaux, le Conseil d’Ktat est un régulateur éclairé, ferme, et même indépendant quoique nommé par le Pouvoir exécutif, parce qu’il puise dans ses fonctions un esprit administratif qui prévaut sur l’esprit de servilité, et qui, sous tous les régimes, après une docilité d’un moment au gouvernement nouveau, se relève presque involontairement, et

réparait, comme chez les végétaux vigoureux les branches reprennent leur direction après une gène momentanée.

C’est en présidant ce conseil assidûment quand il n’était pas à la guerre, et le présidant sept et huit heures de suite, avec une force d’application, une rectitude de bon sens rares, et un respect de l’opinion d’autrui qu'il observait toujours dans les matières spéciales, que, tantôt statuant sur les faits, tantôt imaginant ou modifiant suivant le besoin nos lois administratives, créant ainsi tout à la fois la législation et la jurisprudence, il est devenu le véritable auteur de cette administration, ferme, active, probe, qui fait de notre comptabilité la plus claire que l’on connaisse, de notre puissance lapins disponible qu’il y ait en Europe, et qui, lorsque sous l’influence des révolutions nos gouvernements délirent, seule ne délire pas, conduit sagement, invariablement les affaires courantes du pays, perçoit les impôts, les encaisse avec ordre, les applique exactement aux dépenses, lève les soldats, les instruit, les discipline, pourvoit aux dépenses des villes, des provinces, sans que rien périclite, maintient la France debout quand la tète de cette France chancelle, et donne l’idée d’un bâtiment mû parla puissance de la mécanique moderne, laquelle au milieu de la tempête marcherait encore régulièrement avec un équipage inactif ou troublé.

Ainsi la guerre avait fait de Napoléon un mauvais politique en le rendant irrésistible, mais elle en avait fait en revanche l’un des plus grands organisateurs qui aient paru dans le monde, et là comme

SAINTE-HÉLÈNE. 731

en toutes choses il avait été le double produit de la nature et des événements. Il nous reste à le considérer sous le rapport principal pour lui, sous celui du génie militaire, qui lui a valu, non sa gloire la plus pure, mais la plus éclatante.

Pour apprécier sa véritable place parmi les capitaines de tous les temps, il faudrait retracer en quelque sorte l’histoire de cet art puissant, qui crée, élève, défend les empires, et comme l’art de les gouverner repose sur la réunion si rare des qualités de l’esprit et du caractère. Malheureusement cette histoire est à faire. Machiavel, Montesquieu, Frédéric, Napoléon, en ont jeté çà et là quelques traits; mais considérée dans sa suite, rattachée aux progrès des sciences, aux révolutions des empires, à la marche de l’esprit humain, cette histoire est à créer, et par ce motif les places des grands capitaines sont difliciles à déterminer. Pourtant il y a dans l’histoire de l’art militaire quelques linéaments principaux, qui saisissent l’esprit dès qu’on y jette les yeux, et avec le secours desquels il est permis de tracer la marche générale des choses, et de fixer quelques places principales que la postérité, dans la diversité de ses jugements, n’a guère changées.

Ce qu’on appelle communément la grande guerre n’a pas souvent apparu dans le monde, parce qu’il faut à la fois de grandes nations, de grands événements, et de grands hommes. Ce n’est pas seulement l’importance des bouleversements qui en fait le caractère, car alors on pourrait dire que les conquérants de l'Asie ont pratiqué la grande guerre. Il y faut la science, le génie des combinaisons, ce qui

Napoléon homme de guerre.

Précis

des

révolutions de la grande guerre.

Alexandre.

Les

campements

dans

suppose d’énergiques et habiles résistances opposées au vainqueur. Ainsi , bien qu’Alexandre à son époque ait changé la face de l’univers civilisé, la stupidité asiatique dont il eut à triompher fut telle qu’on ose à peine dire qu’il ait pratiqué la grande guerre. La combinaison tant admirée par Montesquieu, et qui avait consisté à ne s’enfoncer en Asie qu’a près avoir conquis le littoral de la Syrie, lui était tellement commandée par le défaut de marine, que les moindres ofticiers de l’armée macédonienne étaient de cet avis, et que ce fut de la part d’Alexandre un acte d’instinct plutôt qu’un trait de génie. Les trois batailles qui lui valurent la conquête de l'Asie furent des actes d’héroïque témérité, toujours décidées par la cavalerie qu’Alexandre commandait en personne, et qui fondant sur des masses confuses de cavaliers aussi lâches qu’ignorants, leur donnait le signal de la fuite, invariablement suivi par l'infanterie persane. Le véritable vainqueur des Perses, ce fut la discipline macédonienne, conduite, il est vrai, à d’immenses distances par l’audace inspirée d’Alexandre.

Ce n’est pas ainsi qu’Annibal et César combattirent. Là ce fut héroïsme contre héroïsme, science contre science, grands hommes contre grands hommes. César toutefois, malgré la vigueur de son caractère et la hardiesse mêlée de prudence de ses entreprises, laissa voir dans ses mouvements une certaine gêne, résultant des habitudes militaires de son temps, et dont Annibal seul parut entièrement dégagé. En effet les Romains, faisant la guerre dans des pays sauvages, et songeant constamment à se

SAINTE-HÉLÈNE

garder contre la fougue aveugle des barbares, campaient avec un art infini , et, arrivés le soir sur un terrain toujours choisi avec un coup d’reil exercé , s’établissaient en quelques heures dans une vraie place forte, construite en palissades,- entourée d’un fossé, et presque inexpugnable. Sous le rapport des campements ils n’ont été ni dépassés, ni môme égalés, et, comme Napoléon l’a remarqué avec son incomparable sagacité, on n’a pas dû y songer, car devant l’artillerie moderne un camp semblable ne tiendrait pas deux heures. Mais de ce soin à camper tous les soirs, il résultait une timidité de mouvements, une lenteur de résultats singulières, et les batailles qui, en ensanglantant la terre, diminuent cependant l'horreur des guerres qu’elles abrègent, n’étaient possibles que lorsque les deux adversaires le voulaient bien. Si l'un des deux s’y refusait, la guerre pouvait durer indéfiniment, ou bien il fallait la faire aboutir à un siège, en attaquant ou régulièrement ou brusquement le camp ennemi. Aussi voit-on César, le plus hardi des généraux romains, se mouvoir librement dans les Gaules devant la fougue ignorante des Gaulois, les amener au combat quand il veut, parce que leur aveugle bravoure est facile à tenter, mais en Espagne, en Épire, lorsqu’il aatfaire aux Romains eux-mêmes, changer de méthode, s’épuiser sur la Segre en combinaisons ingénieuses pour arracher Afranius de son camp, ne l’y déterminer qu’en l'affamant, puis, lorsqu’il l’a décidé à changer de position, ne finir la campagne qu’en l’affamant encore. En Epire, à Dyrrachium, il s’était rendu par le campement invulnérable pour

l’antiquité retiennent l’essor de la grar.do guerre.

Opérations de César.

Pompée, qui, de son côté, s’était rendu invulnérable pour lui. Puis, ne sachant plus comment terminer cette guerre interminable, on le vit s’enfoncer en Macédoine pour y attirer Pompée, qu’il y attira en effet, et là encore, trouvant l’inexpugnabilité du camp romain, il serait resté dans l'impossibilité d’atteindre son adversaire, si, l’impatience d’en finir s’emparant de la noblesse romaine, Pompée n’était descendu dans les plaines de Pharsale, où l’empire du monde fut donné à César par la supériorité des légions des Gaules.

Il y a là sans doute des combinaisons très-habiles, et souvent très-hardies pour amener au combat l’adversaire qui ne veut pas combattre, mais ce n’est pas la grande guerre avec toute la liberté, l’étendue et la justesse de ses mouvements, telle que nous l’avons vue dans notre siècle, décider en quelques jours des luttes qui jadis auraient duré des années. Supériorité Un seul homme dans les temps anciens se présente dan^ingramio avec cette liberté, cette sûreté d'allure, c’est Annimieirc. j)a|( ej aussi } comme vigueur, audace, fécondité, bonheur de combinaisons, peut-on dire qu’il n’a pas d’égal dans l’antiquité. C’était l’opinion de Napoléon, juge suprême en ces matières, et on peut l’adopter après lui.

Barbarie Pendant le moyen âge l’art militaire n’offre rien dausio moyen 'P1' attire et mérite les regards de la postérité. La politique a sous les yeux d’immenses spectacles oii le sang coule à torrents, où le cœur humain déploie ses passions accoutumées, il y a des lâches et des héros, des crimes et des vertus, mais il n’v a ni César ni Annibal. Ce n’est pas seulement la grande

SA1NTE-HÉLÈN li.

guerre qui disparait , c’est l’art même de la guerre. La barbarie avec son courage aveugle se précipite sur la civilisation romaine décrépite, ayant un savoir que les vertus guerrières n'animent plus, et quand d’innombrables peuplades barbares, se poussant comme les flots de la mer, après avoir détruit l’empire romain, ont inondé le monde civilisé, on trouve çà et là de vaillants hommes comme Clovis, comme les Pépin, commandant la hache d’armes à la main, on trouve môme un incomparable chef d’empire, Charlemagne, mais on ne rencontre pas un véritable capitaine. Dans cet âge de la force individuelle, la poésie elle-même, seule histoire de ces temps, prend la forme des choses, et célèbre les paladins guerroyant à cheval pour le Christ contre les Sarrasins guerroyant à cheval pour Mahomet. C’est l’àge de la chevalerie, dont le nom seul indique la nature, c’est-à-dire l’homme à cheval, vêtu de fer, combattant l’épée à la main, dans la mesure de son adresse et de sa force physique. Cependant cet état de choses allait changer bientôt par les progrès de la société européenne. Le commerce, l’industrie, en faisant naître dans les villes une population nombreuse, aisée, que le besoin de se défendre devait rendre courageuse, donnèrent naissance au soldat à pied, c’est-à-dire à l’infanterie. Les Suisses en se défendant dans leurs montagnes, les citoyens des villes italiennes et allemandes derrière leurs murailles, ceux des villes hollandaises derrière leurs digues, constituèrent l’arme de l’infanterie, et lui valurent une importance que le temps ne fit qu’accroître. Une grande découverte, due également au

Grande révolution de l'art militaire due au progrès social.

Naissance

do

l'infanterie.

Invention île la poudre.

Création

de

la fortification moderne.

progrès de la société européenne, celle des matières explosibles, contribua puissamment au même phénomène. Devant les projectiles lancés par la poudre, la cuirasse devenait non-seulement dérisoire, mais dangereuse. Dès cet instant l'homme devait se présenter à découvert, débarrassé du poids d'un vêtement de fer inutile, et l'intelligence, le courage réfléchi, devaient remplacer la force physique. Par le même motif les villes, qui montraient saillantes, et menaçantes leurs murailles, changèrent tout à coup de forme et d’aspect. Elles enfoncèrent en terre leurs murailles pour les soustraire au canon; au lieu de tours hautes et rondes, elles s’entourèrent de bastions peu élevés, à face droite et anguleuse, pour que le canon les protégeât dans tout leur profil, et on vit naître la savante fortification moderne.

Cette révolution commencée en Italie, se continua, se perfectionna en Hollande contre Philippe II, et alors se produisirent dans le monde trois grands hommes, les Nassau ! Le véritable art de la guerre reparut, mais timide encore, gêné dans ses mouvements, et n’ayant rien des allures de cet art sous Annibal et César. C’est autour des places de la Hollande, couvertes de digues, de bastions savamment disposés, que la guerre s’établit, et resta comme enchaînée. Se porter devant une place, l’investir, se garder par des lignes de contrevallation contre les assiégés, de circonvallation contre les armées de secours, s’y assurer des vivres, tandis que de son côté l’ennemi tâchait de secourir la place en coupant les provisions à l’assiégeant, ou en le détournant de son entreprise, composa toute la science des capitaines.

SAINTE-HÉLÈNE. 737

On n’y voyait ni grands mouvements, ni batailles décisives, et au contraire beaucoup de feintes, pour couper des convois ou détourner l’assiégeant de son objet, à ce point que dans la carrière des Nassau, de 1579 à 1648, c’est-à-dire de la proclamation à la reconnaissance de l’indépendance hollandaise, il y eut tout au plus cinq ou six batailles dignes de ce nom, et une centaine de sièges grands ou petits. Durant cette guerre de sièges, qui remplit les deux tiers d'un siècle, les Hollandais à qui la mer restait ouverte, prenaient patience parce qu’ils avaient la sécurité, gagnaient de quoi payer leurs soldats, et par cette patience aidaient, créaient presque la constance si justement vantée des Nassau.

A cette époque, la création de l’infanterie (effet et cause tout à la fois do l’indépendance des nations), commencée par la lutte des Suisses contre les maisons d’Autriche et de Bourgogne , continuée par celle des villes hollandaises contre l’Espagne , recevait un nouveau développement dans la lutte du protestantisme contre le catholicisme. Pendant la guerre dite de trente ans, un héros justement populaire, Gustave-Adolphe, donna à l'art militaire moderne la plus forte impulsion après les Nassau. Roi d’une nation pauvre, mais robuste et brave, ayant à se défendre contre un prétendant , son cousin, roi de Pologne, et roi par conséquent d’une nation à cheval, il cherchait sa force dans l’infanterie, et mettait toute son application , toute son intelligence à la bien organiser. Cette infanterie était alors une espèce de phalange macédonienne, épaisse et profonde, se défendant par des piques d’une

Génie spécial des Nassau, et

leur système de guerre.

Gustave-

Adolphe.

Sa carrière politique et militaire.

extrême longueur, et ayant sur son front, sur scs ailes, quelques hommes armés de mousquets. Ces phalanges étaient peu maniables, et Gustave- Adolphe s’étudia, avec le soin d’un véritalde instructeur d’infanterie, à mêler le mieux possible les piquiers et les fusiliers, à faire disparaître l’armure qui était inutile devant le boulet, à donner ainsi plus de mobilité aux armées, à multiplier et à rendre l’artillerie plus légère. Bien qu’il fût loin d’avoir achevé le triomphe de l’infanterie, par cela seul qu'il avait fait faire à cette arme un notable progrès, il vainquit le roi de Pologne, qui n'était fort qu’en cavalerie, le força de renoncer à ses prétentions sur la couronne de Suède, et répondant à l’appel des protestants vaincus par Tilly et YVallenstein, descendit en Allemagne, où le poussaient une foi sincère et l’amour de la gloire. Chose digne de remarque, et qui prouve bien la lenteur des progrès de ce qu’on appelle la grande guerre, oe héros, l’un des mortels les plus vaillants que Dieu ait donnés au monde, se montra dans ses mouvements d’une timidité extrême. Élève des Nassau, il pivota autour des places, ne voulut pas quitter les bords de la Baltique qu’il n’eût conquis toutes les forteresses de l’Oder, et parce que l’électeur de Saxe ne consentit pas à lui prêter Wittenberg afin de passer l’Elbe en sûreté, il laissa Tilly prendre Magdebourg sous ses yeux, et faire de cette ville infortunée une exécution effroyable, qui retentit alors dans l’Europe entière et fit douter un moment du caractère du héros suédois. Cependant appelé à grands cris par les Saxons, ne pouvant résister à

SAINTE-HÉLÈNE

leurs instances, ayant d'ailleurs essayé dans plusieurs occasions la valeur de son infanterie, il accepta une première rencontre avec Tilly dans la plaine de Leipzig, gagna une bataille qui mit à ses pieds la maison d’Autriche, et alors, quand Oxenstiern plus hardi que son roi, lui conseillait de marcher sur Vienne pour y terminer la guerre, il alla d’abord triompher à Francfort , perdre ensuite une année au milieu de la Bavière en marches incertaines, passer quelques mois à couvrir Nuremberg contre Wallenstein , le suivre enfin à Lutzen , et presque malgré lui livrer et gagner dans cette plaine célèbre la seconde grande bataille de sa carrière héroïque, où il mourut comme Épaminondas au sein de la victoire. Certes, par la hauteur du courage, la noblesse des sentiments, l’étendue et la justesse de l’esprit, Gustave-Adolphe est mvdes personnages les plus accomplis de l'humanité, et on se tromperait si on imputait à sa timidité personnelle la timidité et l’incertitude de ses mouvements. Ce n’est pas lui qui était timide, c’était l’art. Mais l’art devait bientôt changer d’allure; une nouvelle révolution allait s’y opérer en trois actes, dont le premier devait s’accomplir en France par Condé, Turenne et Yauban, le second en Prusse par Frédéric, le troisième en France encore, par Napoléon. Ainsi pour l’immortelle gloire de notre patrie, c’était elle qui allait commencer cette révolution, et la finir!

Comme on vient de le voir, l’art de la guerre, réduit à pivoter autour d’une place pour la prendre ou la secourir, était comme un oiseau fixé par un lien à la terre, ne pouvant ni marcher, ni encore

L‘art

reste timide encore du temps de Gustave Adolphe.

Condé , Turenne, et Vauban .

Condé et Turcnno commencent la grande guerre dans les temps modernes , l'un par sa hardiesse à livrer bataille, l'autre par ses hardis mouvements.

/.'ti

moins voler à son but, c’est-à-dire au point décisif de la guerre. Gustave avait été élève des Nassau , et les Français le furent d’abord de Gustave. Beaucoup de nos officiers, notamment le brave Gassion, s’étaient formés à son école, et en rapportèrent les leçons en France, lorsque le génie de Richelieu nous engageant dans la guerre de trente ans, nous succédâmes dans cette lice aux Suédois, que la mort de Gustave avait privés du premier rôle. Naturellement ce fut sur la frontière du Rhin et des Pays-Bas que nos généraux rencontrèrent les généraux de l’Autriche et de l’Espagne, récemment séparées mais toujours alliées. Des sièges à conduire à fin, ou à troubler, composèrent toute la guerre. Vau ban prenant des mains des Hollandais l’art des sièges, le porta à un degré de perfection qui n’a point été dépassé, môme dans notre siècle. Cependant l’art militaire restait enchaîné autour des places, lorsque tout à coup un jeune prince, doué d’un esprit sagace, impétueux, amoureux de la gloire, que Dieu avait fait aussi confiant qu’Alexandre, et que sa qualité de prince du sang plaçait au-dessus des timidités de la responsabilité ordinaire, entra en lice, et s’ennuyant pour ainsi dire de la guerre méthodique des Nassau , dans laquelle on ne livrait bataille qu’à la dernière extrémité, sortit du cercle où le génie des capitaines semblait enfermé. La première fois qu'il commanda, entouré de conseillers que la cour lui avait donnés pour le contenir, il n'en tint compte, n’écouta que Gassion, aussi hardi que lui, surprit un défilé tpii conduisait dans les plaines de Rocroy, déboucha audacieusement en face d’un ennemi brave

SAINTE-HÉLÈNE

et expérimenté, l'assaillit sur ses deux ailes, composées de cavalerie suivant la méthode du temps, les mit en déroute, puis se retourna contre l’infanterie restée au centre comme une citadelle qui réparerait ses brèches, l’entama avec du canon, et la détruisit dans cette journée qui fut la dernière de l’infanterie espagnole. Certes ce jour-là Condé ne changea rien à l’art de combattre, qui était encore ce qu’il avait été à Pharsale et à Arbelles; mais en quoi il se montra un vrai novateur, ce fut dans la résolution de livrer bataille, et d’aller tout de suite au but de la guerre, manière de procéder la plus humaine, quoique un moment la plus sanglante.

Condé devint ainsi l’audacieux Condé. Bientôt à Fribourg méprisant les difficultés du terrain, à Nordlingen ne s’inquiétant pas d’avoir une aile battue et son centre entamé, il regagnait une bataille presque perdue à force de persistance dans l’audace. Heureux mélange de hardiesse et de coup d’œil, il devint ainsi le plus grand général de bataille connu jusqu’alors dans les temps modernes. A ses côtés, avant lui, puis sous lui, et bientôt sans lui, se formait un capitaine destiné à être son émule, moins hardi sur le champ de bataille, mais plus hardi dans les marches et la conception générale de ses campagnes : tout le inonde a nommé Turenne. Condé, traité en prince du sang, n’était pas chargé sans doute des choses faciles, car il n’y en a pas de faciles à la guerre, mais des plus grandes, et pour lesquelles les ressources étaient prodiguées. Turenne qui avec le temps devint le préféré de la royauté, Turenne fut d’abord chargé, notamment

Composition do# armées à la fin du dixseptième siècle.

Manière de combattre.

742 LIVBis LXIi.

sur le Rhin, des lâches ingrates, celles où il fallait avec des forces iusutlisantes tenir tôle à un ennemi supérieur, et on le vit exécuter des marches d’une hardiesse incroyable , tantôt lorsqu’en 1640 il descendait le Rhin, qu’il allait passer à Wesel, pour joindre les Suédois et forcer l’électeur de Bavière à la paix; tantôt lorsque, feignant en 1674 de s'endormir de fatigue à la fin d’une campagne, il sortait tout à coup de ses cantonnements, fondait à l’improviste sur les quartiers d’hiver de l’ennemi, le mettait en fuite et le rejetait au delà des frontières. Ainsi on peut dire que Condé avait donné à l’art l’audace des batailles , et Turenne celle des marches. Après ces deux célèbres capitaines, l’art allait s’arrêter, tâtonner encore jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, époque où une immense lutte devait lui faire franchir son second pas, et l’amener à ce qu’on peut vraiment appeler la grande guerre.

Pour se figurer exactement ce qu’on avait fait, ce qui restait à faire, il faut se rappeler quelles étaient alors la composition des armées, la proportion et l’emploi des différentes armes, et la manière de livrer bataille. On peut voir tout cela décrit avec une remarquable exactitude dans les mémoires de l’un des plus savants généraux de ce temps, l’illustre Montecuculli. Malgré le développement que l’infanterie avait déjà reçu , elle ne comprenait guère plus de la moitié des troupes réunies sur un champ de bataille, tandis que 1» cavalerie formait l'autre moitié. L’artillerie était peu nombreuse, tout au plus d’une pièce par mille hommes, et très-difiieile à mouvoir. L’ordre de bataille était ce que nous le voyons dans les

SAINTE-HÉLENE

historiens du temps d’Annibal et de César (seuls maîtres qu’on étudiât alors), c’est-à-dire que l’infanterie était toujours au centre , la cavalerie sur les ailes, l’artillerie (remplaçant les machines des anciens) sur le front, sans tenir autre compte du terrain, sinon que la cavalerie se serrait, se reployait en arrière, faisait, en un mot comme elle pouvait, si le terrain des ailes n’était pas favorable à son déploiement. L’artillerie commençait par canonner l’ennemi afin de l’ébranler, puis la cavalerie des ailes chargeait celle qui lui était opposée , et, si elle avait l’avantage, se rabattait sur le centre où les troupes de pied étaient aux prises, et abordant en flanc ou à revers l’infanterie de l'ennemi achevait sa défaite. On citerait peu de batailles du temps de Gustave-Adolphe, de Turenne et de Condé, qui se soient passées différemment. Les plus fameuses, celles de Lutzen, de Rocrov et des Dunes, n’offrent pas un autre spectacle. Ce n’est pas ainsi qu’on agit de nos jours. La cavalerie n’est pas sur les ailes, l’infanterie au centre, l’artillerie sur le front. Chaque arme est placée selon le terrain, l’infanterie dans les endroits difficiles, la cavalerie en plaine, l’artillerie partout où elle peut se servir de ses feux avec avantage. L’infanterie représentant aujourd’hui les quatre cinquièmes des combattants, est le fond des armées. Elle a sa portion de cavalerie pour s’éclairer, sa portion d’artillerie pour l’appuyer, plus ou moins selon le terrain, et s’il existe, comme sous l’Empire, une grosse réserve de cavalerie et d’artillerie, c’est dans les mains du général en chef qu’elle se trouve, pour frapper les coups décisifs, s’il sait

Organisation cl armement de

l'infanterie.

user de ses ressources avec l’à -propos du génie.

Ce qui avait porté à placer la cavalerie sur les ailes, chez les anciens et chez les modernes, c’était le besoin de couvrir les flancs de l’infanterie qui ne savait pas manœuvrer comme aujourd’hui, et faire front de tous les côtés en se formant en carré. L’infanterie était jusqu’à la lin du dix-septième siècle une vraie phalange macédonienne, une sorte de carré long, présentant à l’ennemi sa face allongée, laquelle était composée de piquiers, entremêlés de quelques mousquetaires. Ces derniers placés ordinairement sur le front, et couverts par la longueur des piques, faisaient feu, puis quand on approchait de l’ennemi couraient le long du bataillon, et venaient se ranger sur ses ailes, laissant aux piquiers le soin d’exécuter la charge ou de la repousser à l’arme blanche. Il est facile de comprendre que si les feux avaient eu alors l’importance qu’ils ont de notre temps, un tel bataillon eût été bientôt détruit. Les boulets entrant dans une masse où seize, quelquefois vingt-quatre hommes étaient rangés les uns derrière les autres, y auraient causé d’aflreux ravages. Ce même bataillon, n’ayant des piques que sur son front, était dans l’impossibilité de défendre ses flancs contre une attaque de la cavalerie.

Aussi, pour parer aux inconvénients de cette disposition, n'était-il pas rare de voir, comme à Lutzen, comme à Rocroy, les infanteries autrichienne et espagnole se former en quatre grandes masses qui faisaient face de tous les côtés, et composer de la sorte un seul gros carré de toutes les troupes à pied.

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Aujourd’hui le problème est résolu, et il l'a été grâce à l'invention du fusil à baïonnette, due à notre admirable Vauban, qui par cette invention est le véritable auteur de la tactique moderne. En effet, en attachant au moyen de la baïonnette un fer de lance au bout de l'ancien mousquet, il fit cesser la distinction du piquier et du mousquetaire. 11 ne dut plus y avoir dès lors qu’une sorte de fantassin, pouvant à la fois fournir des feux et opposer au cavalier une pointe de fer. De cet important changement à la formation moderne de l’infanterie, la conséquence était forcée. Mais ce n’est pas tout de suite (pie l’on tire les conséquences d’un principe, et surtout ce n’est pas durant la guerre qu’on profite des leçons qu’elle a données. C’est au milieu du silence et des méditations de la paix.

Pendant les dernières guerres de Louis XIV, le fusil à baïonnette ne produisit pas toutes ses conséquences. On tâtonna d’abord, et on se borna à diminuer les rangs de l'infanterie pour présenter moins de prise aux feux de l’ennemi, et fournir soi-mème plus de feux en ayant plus de déploiement.

Mais au milieu du dix-huitième siècle, qui devait être si fécond en révolutions de tout genre, se préparait la révolution de l'art de la guerre. Dans ce siècle de doute, d’examen, de recherches, où un même esprit remuait sourdement toutes les professions, les militaires se mirent aussi en quête de procédés nouveaux. Il y avait une monarchie allemande, presque aussi forte que la Bavière, mais mieux placée qu'elle pour résister à la puissance impériale, parce que située au pord elle était difficile à

Invention du fusil k baïonnette par Vauban.

On ne tire pas d’abord de cette invention toutes ses conséquences.

Désir

et recherche du nouveau dans le dixhuitième siècle.

Rùle

et ambition de la Prusse.

Succession des quatre princes qui ont fait sa grandeur.

Le père du grand Frédéric ; ses soins pour l’armée.

atteindre, appuyée sur un peuple robuste et brave , ayant marqué dans les guerres du dix- septième siècle et conçu dès lors une vaste ambition, animée de l’esprit protestant et prête à faire à la catholique Autriche une opposition redoutable : cette puissance était la Prusse. Elle avait eu dans le grand électeur im souverain militaire. Elle eut dans son successeur un prince vain, épris du titre de roi, qu’il acheta de l’empereur en lui livrant ses forces. Pourtant ce titre, tout vain qu’il paraissait, était un engagement avec la grandeur, et la Prusse, convertie en royaume, était devenue tout à coup aussi ambitieuse qu’elle était titrée. Au prince qui s’était fait roi avait succédé un prince maladif, morose, emporté jusqu’à la démence, mais doué de qualités réelles, avare du sang et de l’argent de ses sujets, sentant que la Prusse érigée en royaume devait se préparer à soutenir son rang, et dans cette vue amassant des trésors et formant des soldats, quoique personnellement il n’aimût point la guerre et ne la voulut point entreprendre. Sa passion pour les beaux grenadiers est restée fameuse, et était si connue alors, que ceux qui voulaient acquérir de l’influence sur son esprit lui offraient en cadeau des hommes de haute taille, comme à certains monarques on adresse des chevaux ou des tableaux. Ce prince, dont l'esprit obsédé de sombres vapeurs, était impropre à supporter continûment le poids de la couronne, s’en était déchargé sur deux favoris, un pour la politique, M. de Seckendorf, un pour le militaire, le prince d’Anhalt- Dessau, le premier intrigant, habile, le second doué d’un vrai génie pour la

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guerre. Le prince il’Anhalt - Dessau avait fait les dernières campagnes de Louis XIV, s’était distingué à Malplaquet, à la tète de l'infanterie prussienne, et avait acquis la conviction que c’était avec les troupes à pied qu'il fallait décider à l'avenir du sort des empires. Manœuvrant du matin au soir sur l’esplanade de Potsdam avec l’infanterie prussienne, finit par comprendre toute la portée de l’invention de Vauban, arma cette infanterie de fusils à baïonnette, la disposa sur trois rangs, et arriva presque complètement à l’organisation du bataillon moderne. Il ne se borna |>as à cette création, il anima l’infanterie prussienne qu’il faisait tous les jours manœuvrer sous ses yeux, d’un esprit aussi énergique que le sien, autre service non moins grand, car dans une armée, si le mécanisme importe beaucoup, le moral n'importe pas moius, et, sans le moral, l’armée la mieux organisée est une habile machine dépourvue de moteur.

Son roi l’approuvait, le secondait, et bien résolu à ne pas faire la guerre lui-même, voulait néanmoins que tout son peuple fût prêt à la faire. Un instinct profond, confus, indéfinissable, le poussait sans qu'il le sût, sans même qu’il se doutât de l’œuvre à laquelle il travaillait, à ce point qu'il ne devina pas dans son fils celui qui emploierait les moyens qu’il préparait si bien.

Ce fils, élevé par des protestants français et bientôt des mains des protestants passant à celles des philosophes, plein de génie et d’impertinence, tenant le passé du monde pour une extravagance tyrannique, regardant les religions comme un pré-

Le prince d’Anhalt- Dessau.

Il place l'infanterie sur

trois rangs

Avènement du grand Frédéric.

A peine monté sur le trône, il se jette sur la Silésie.

jugé ridicule, ne reconnaissant d’autre autorité que celle de l’esprit, avait pris en dégoût le pédantisme militaire régnant à la cour de Berlin, et par ce motif devint odieux à son père, lequel dans un accès de colère battit à coups de canne celui qui devait être le grand Frédéric. Le grand Frédéric, battu et détenu dans une forteresse pour ne pas assez aimer le militaire , est certainement un de ces spectacles singuliers tels que l’histoire en offre quelquefois! Mais ce père étrange mourut en 1740, et aussitôt son fils se jeta sur les armes d’Achille qu'il n’avait pas d'abord reconnues pour les siennes. L’empereur Charles VI venait de mourir, laissant pour unique héritière une fille, Marie-Thérèse, que personne ne croyait capable de défendre son héritage. Chacun en convoitait une partie. La Bavière désirait la couronne impériale, la France aspirait à conquérir tout ce que. l’Autriche possédait à la gauche du Rhin , l’Espagne avait elle-même des vues sur l’Italie, et le jeune Frédéric songeait à rendre ses Etats dignes par leur dimension du titre de royaume. Cependant, tandis que tout le monde dévorait des yeux une partie de l’héritage de Marie - Thérèse , personne n’osait y porter la main. Frédéric fit comme les gens qui mettent le feu à une maison qu’ils veulent dépouiller : il se jeta sur la Silésie, fut bientôt imité par toute l’Europe, et alluma ainsi l’incendie dont il devait si bien profiter. Ayant reçu de son père un trésor bien fourni et une armée toujours tenue sur le pied de guerre, il entra en Silésie en octobre 1740 (six mois après être monté sur le trône), avait conquis celte province touten-

SAIN TE -HÉLÈNE

tière en décembre, l’Autriche n'ayant presque pas d’armée à lui opposer, et prouvait ainsi la supériorité d’un petit prince qui est prêt sur un grand qui ne l’est pas.

Pourtant il n'y eut qu’un cri en Europe, c’est que le jeune roi de Prusse était un étourdi , et qu’en janvier suivant il expierait sa témérité. Les Autrichiens en effet, ayant réuni leurs forces, débouchèrent de Bohème en Silésie, et Frédéric avait si peu d’expérience qu’il laissa les Autrichiens s’établir sur ses derrières, et le couper de la Prusse. Il se retourna, Bataille marcha à eux avec l’audace qui inspirait toutes ses actions, et livra bataille, bien qu’il n’eût jamais fait manœuvrer un bataillon, ayant le dos tourné vers l’Autriche, tandis que les Autrichiens l’avaient vers la Prusse. S’il eût été battu, il n’aurait pas revu Berlin; et, chose singulière, dans cette première bataille il n’eut pas d’autre tactique que celle du temps passé. Sa belle infanterie, commandée comment nie par le brave maréchal Schwerin, était au centre, ful S06n<Sesa cavalerie sur les ailes, son artillerie sur le front, comme à Rocroy, aux Dunes, à Lutzen. la cavalerie autrichienne qui était disposée aussi sur les ailes, et fort supérieure en force et en qualité, s’ébranla au galop, et emporta la cavalerie prussienne ( procella equestris), avec le jeune Frédéric, qui n’avait jamais assisté à pareille scène. Mais, tandis que les deux cavaleries, l’une poursuivant l’autre, couraient sur les derrières, la solide infanterie prussienne était restée ferme en ligne. Si les choses s’étaient passées comme du temps de Coudé ou d’Alexandre, la cavalerie autrichienne, revenant

Bonheur avec lequel se termine pour le grand Frédéric la guerre de la succession d'Autriche.

Guerre de sept ans que Frédéric s'attire par sa foute.

sur l’infanterie prussienne, l’eût prise sur les deux flancs et bientôt détruite. Il n’en fut point ainsi : le vieux maréchal Schvverin, demeuré inébranlable, se porta en avant, enleva le ruisseau et le moulin de Mohvitz, et, quand la cavalerie autrichienne revint victorieuse, elle trouva son infanterie battue et la bataille perdue. Frédéric triompha ainsi par la valeur de son infanterie, qui avait vaincu pendant qu’il était entraîné sur les derrières. Mais, il l’a dit lui-mème, la leçon était bonne, et bientôt il devint général. L’Europe cria au miracle, proclama Frédéric un homme de guerre, et plus du tout un étourdi, mais ce qui importait davantage, l'infanterie prussienne venait d’acquérir un ascendant qu'elle conserva jusqu’en 1792, lorsqu’elle rencontra l’infanterie de la Révolution française.

Les années suivantes, Frédéric remporta une deuxième, une troisième, une quatrième victoire, et, après diverses alternatives, tandis que la Bavière et la France s’étaient épuisées sans obtenir, l’une la couronne impériale, l’autre la gauche du Rhin, Frédéric seul arrivait au but qu’il s'était proposé, et gagnait la Silésie, juste prix d’une politique profonde, et d’une guerre conduite d’après des principes excellents et nouveaux.

Pourtant, ce n’est pas en une fois qu’on gagne ou qu’on perd une province telle que la Silésie. La pieuse Marie-Thérèse avait deux motifs pour être implacable, le regret de son patrimoine démembré, et l’orgueil de la maison d’Autriche humilié par un jeune novateur, contempteur de Dieu et de l’Empire. Elle attendait l'occasion de se venger, et ne devait

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pas l'attendre longtemps. Chez ce Frédéric, si maître de lui en politique et en guerre , il y avait quelque chose qui n’était pas gouverné, c’était l’esprit railleur, et l’Europe lui en fournissait un emploi dont il ne savait pas se défendre. A Paris, une femme élégante et spirituelle, représentant la société polie, gouvernait l'indifférence débauchée de Louis XV. Une femme belle et licencieuse, l’impératrice Élisabeth, gouvernait l'ignorance de la cour de Russie. Frédéric, en les offensant toutes deux par ses propos, et en les faisant ainsi les alliées de Marie-Thérèse, s’attira la terrible guerre de sept ans, où il eut à lutter contre tout le continent, à peine soutenu par l’or de l’Angleterre. C’est dans cette guerre que l'art prit son grand essor.

On a vu Frédéric se battre à Molwitz comme on se battait à Rocroy, à Pharsale, à Arbelles, l’infanterie au centre, la cavalerie sur les ailes. Frappé de la supériorité de la cavalerie autrichienne, il s'appliqua d’abord à procurer à la sienne, dont il avait grand besoin dans les plaines de la Silésie, ce qui lui manquait de qualités militaires, et il parvint à lui donner une solidité que n'avait pas la cavalerie autrichienne. Mais c’est sur l'infanterie prussienne qu’il établit principalement sa puissance, il y était encouragé par deux. motifs, l’excellence même de cette infanterie à laquelle il devait ses premiers succès, et la nature du sol où il était appelé à combattre. La Silésie est une plaine, mais ce n’était pas en Silésie qu’il fallait disputer la Silésie, c’était en Bohème, et surtout dans les montagnes qui séparent les deux provinces. 11 sentit ainsi la nécessité de se servir

Changements que Frédéric opère dans la tactique.

spécialement de l’infanterie, et d'employer l’artillerie, la cavalerie comme auxiliaires indispensables de l’infanterie, plus ou moins importants suivant le sol où l’on comiKiltait. En un mot, il y apprit l’art d’employer les armes selon le terrain.

Batailles Ainsi l'homme qui à Mohvitz avait mis son infan-

de Leuthcn et x

de Ro-*bacii. terie au centre, sa cavalerie sur les ailes, faisait bientôt tout autrement à Leuthen , à Rosbach. A Leulhen, bataille que Napoléon a déclarée le chefd'œuvre du grand Frédéric, il voit les Autrichiens appuyant leur gauche à une hauteur boisée, celle de Leuthen, et étendant leur droite en plaine. Il profite d’un rideau de coteaux qui le sépare de l’ennemi, fait défiler derrière ce rideau la plus grande partie de son infanterie, la porte sur la gauche des Autrichiens, leur enlève la position de Leuthen, puis, après les avoir dépostés, les accable en plaine des charges de sa cavalerie, et, tandis qu’il était à la veille de périr, rétablit ses affaires en une journée, en prenant ou détruisant la moitié des forces qui lui étaient opposées.

A Rosbach il était campé sur une hauteur d’accès difficile, ayant des marécages à sa droite, des liois à sa gauche. Le prince de Soubise opérant lui-même autrement que dans le dix-septième siècle, songe à tourner les Prussiens, et engage l’armée française, qu’il n’a pas su éclairer, dans les bois qui étaient à la gauche de l’ennemi. Frédéric laisse les Français s’enfoncer dans cette espèce de coupe-gorge, les arrête en leur présentant quelques bataillons de bonne infanterie, puis précipite sur leurs flancs la cavaleriede Seidlitz, elles met dans une déroute que, sans les

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triomphes de la Révolution et de l’Empire, nous ne pourrions nous rappeler sans rougir.

Frédéric avait donc changé complètement l’art de combattre, en employant, selon le terrain, les diverses armes. Il avait cependant contracté une habitude, car, à la guerre ainsi que dans tous les arts, chaque individu prend le goût d’une manière particulière de procéder, et il adoptait , comme manœuvre favorite, de s’attaquer à une aile de l’ennemi, pour décider la victoire en triomphant de cette aile, d’où naquirent alors les fameuses discussions sûr l 'ordre oblique, qui ont rempli le dixhuitième siècle.

Non-seulement Frédéric opérait une révolution dans l’emploi des diverses armes, il en changeait les proportions, réduisait la cavalerie à être tout au plus le tiers au lieu de la moitié, et développait l’artillerie, qu’il rendait à la fois plus nombreuse et plus mobile.

Enfin sous le rapport qui exige le plus de supériorité d’esprit, celui de la direction générale des opérations, il accomplissait des changements plus notables encore. On pivotait dans le siècle précédent autour d’une place, pour la prendre ou empêcher (ju’elle ne fût prise. Réduit à lutter contre les armées de l’Europe entière, lesquelles débouchaient tantôt de la Bohème, tantôt de la Pologne, tantôt de la Franconie, il se vit obligé de tenir tète à tous ces ennemis à la fois, de négliger le danger qui n’était qu’inquiétant, pour faire face à celui qui était vraiment alarmant, de sacrifier ainsi l’accessoire au principal , de courir d’une armée à l’autre pour les battre altemati-

L'ordre

oblique.

Le grand Frédéric apres avoir rhangé l'ordre de bataille, imprime aux mouvements généraux une

hardiesso et une étendue toutes nouvelles.

veinent, et se sauver par l’habile ménagement de ses forces. Mais, bien que la guerre soit devenue alors, grâce au progrès de chaque arme et à la situation extraordinaire de Frédéric, plus vive, plus alerte, plus hardie, elle était loin encore de ce que nous l’avons vue dans notre siècle. Frédéric n’était guère sorti de la Silésie et de la Saxe, c’est-à-dire de l’espace compris entre l'Oder et l’Elbe , et n’avait jamais songé il embrasser d’un vaste regard toute la configuration d’un empire, à saisir le point où, en s’y portant audacieusement, on pouvait frapper un coup qui terminât la guerre. Il avait bien pensé à entrer à Dresde, qui était à sa portée, jamais il ne s’était avisé de marcher sur Vienne. Si de Glogau ou de Breslau il courait à Erfurt, c’était parce qu’après avoir combattu un ennemi, on lui en signalait un nouveau qui approchait, et qu'il y courait , comme un vaillant animal traqué par des chiens, se jette tantôt sur celui-ci, tantôt sur celui-là, lorsque après la dent de l’un il a senti la dent de l’autre. En un mot, il avait déjà commencé une grande révolution , il ne l’avait pas terminée. Ainsi par exemple il campait encore, et ne sachant pas, comme Napoléon en 1814, chercher dans un faux mouvement de l’ennemi l’occasion d’une manœuvre décisive, il s’enfermait dans le camp de Buntzelwitz, où il passait plusieurs mois à attendre la fortune, qui vint en effet le sauver d’une ruine certaine, en substituant Pierre III à Élisabet sur le trône de Russie. Il ne se bornait pas à camper, reste des anciennes coutumes, il couvrait sa frontière avec ce qu’on appelait alors le dégât. Voulant interdire l’accès de la Silésie aux armées

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autrichiennes, il brûlait les moissons, coupait les arbres, incendiait les fermes, sur un espace large de dix ou quinze lieues, long de trente à quarante, et, au lieu d’opérations savantes, opposait à l’ennemi la famine. Faute d’ètre assez hardie ou assez habile, la guerre était cruelle. Si donc Frédéric avait changé l’ordre de bataille, qu’il avait subordonné au terrain, s’il avait imprimé aux mouvements généraux une allure qu’on ne leur avait pas encore vue, obligé qu’il était à lutter contre trois puissances à la fois, il n’avait pas poussé la grande guerre à ses derniers développements. Il laissait ce soin à la Révolution française, et à l’homme extraordinaire qui devait porter ses drapeaux aux confins du monde civilisé.

Du reste il avait assez fait , et peu d’hommes dans la marche de l’esprit humain ont franchi un espace plus vaste. Il avait en effet, à force de caractère, de génie, résisté à la France, à l’Autriche, à la Russie, avec une nation qui, même après l’acquisition de la Silésie, n’était pas de plus de G à 7 millions d’hommes, vrai prodige qui eût été impossible sans quelques circonstances qu’il faut énumérer brièvement pour rendre ce prodige concevable. D’abord l’Angleterre aida Frédéric de son or, parcimonieusement il est vrai, mais l’aida néanmoins. Au moyen de cet or il se procura des soldats, et comme on se battait Allemands contre Allemands, le soir de ses batailles il convertissait les prisonniers en recrues, ce qui lui permit de suppléer à l’insuffisance de la population prussienne. De plus il occupait une position concentrique entre la Russie, l'Autriche et la France, et en courant rapidement de Breslau à Francis.

Comment on peut s’expliquer que Frédéric ait pu , à la tête d'une nation de 6 millions d'hommes, tenir tête à la Russie, à l'Autriche et à la Franco (Jurant sept années.

(iram)eur des actions de Frédéric.

fort-sur-l’Oder, de Francfort à Dresde, de Dresde à Erfurt, il pouvait tenir tète à tous ses ennemis, ce que facilitait aussi une circonstance plus décisive encore, c’est que si l’Autriche lui faisait une guerre sérieuse, la Russie et la France, gouvernées par le caprice de cour, ne lui faisaient qu’une guerre de fantaisie. Élisabeth envoyait chaque année une armée russe qui livrait une bataille, la perdait ou la gagnait, et puis se retirait en Pologne. Les Français, occupés contre les Anglais dans les Pays-Bas , et aussi déplorablement administrés que commandés, envoyaient de temps en temps une armée qui, mal accueillie, comme à Rosbach par exemple, ne reparaissait plus. Frédéric n’avait donc affaire véritablement qu’à l’Autriche, ce qui ne rend pas son succès moins étonnant, et ce qui ne l’eût pas sauvé, s’il n’avait été ce que de notre temps on appelle légitime. Deux fois en effet ses ennemis entrèrent dans Berlin , et au lieu de le détrôner, ce qu’ils n’auraient pas manqué de faire s’ils avaient eu un prétendant à lui substituer, s’en allèrent après avoir levé quelques centaines de mille écus de contribution. Ce sont ces circonstances réunies qui, sans le diminuer, expliquent le prodige d’un petit prince luttant seul contre les trois plus grandes puissances de l’Europe, leur tenant tète sept ans, les déconcertant par ses coups imprévus, les fatiguant par sa ténacité, donnant le temps à la fortune de lui envoyer en Russie un changement de règne, et désarmant enfin par son génie et sa constance les trois femmes qu'il avait déchaînées par sa mauvaise langue. Son œuvre n’en est pas moins une des plus mémorables de l’histoire, et

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mérite de prendre place à côté de celles qu’ont accomplies Alexandre, Annibal, César, Gustave- Adolphe, Napoléon.

Il appartenait à la Révolution française d'imprimer à l’art de la grande guerre une dernière et décisive impulsion. Le mouvement civilisateur qui avait substitué l’infanterie à la cavalerie, c’est-à-dire les nations elles-mêmes à la noblesse à cheval, devait recevoir en effet de la Révolution française, qui était l'explosion des classes moyennes, son dernier élan. Les Français en 1789 avaient dans le cœur deux sentiments : le chagrin d’avoir vu la France déchoir depuis Louis XIV, ce qu’ils attribuaient aux légèretés de la cour, et l’indignation contre les puissances européennes, qui voulaient les empêcher de réformer leurs institutions en les fondant sur le principe de l’égalité civile. Aussi la nation courut-elle tout entière aux armes. La vieille armée royale, quoique privée par l’émigration d’une notable partie de ses officiers, suffit aux premières rencontres, et sous un général, Dumouriez, qui jusqu’à cinquante ans avait perdu son génie dans de vulgaires intrigues , livra d’heureux combats. Mais elle fondit bientôt au feu de cette terrible guerre, et la Révolution envoya pour la remplacer des flots de population qui devinrent de l’infanterie. Ce n’est pas avec des hommes levés à la hâte que l’on fait des cavaliers, des artilleurs, des sapeurs du génie, mais dans un pays essentiellement militaire, qui a l’orgueil et la tradition des armes , on peut en faire des fantassins. Ces fantassins incorporés dans les demi-brigades à ce qui restait de la vieille armée, lui apportant leur

C'était à la Révolution français»* qu'il

appartenaii d'achever la révolution de l’art militaire .

en donnant à l’infanterie son entier développement, et à la guerre une audace extraordinaire.

Caractère des premières campagnes de la

Révolution

Pichegru,

Moreau,

Jourdan,

Kléber,

Hoche.

audace, lui prenant son organisation, se jetèrent d’abord sur l’ennemi en adroits tirailleurs, puis le culbutèrent en le chargeant en masse à la baïonnette. Avec le temps ils apprirent à manœuvrer devant les armées les plus manœuvrières de l’Europe, celles qui avaient été formées à l’école de Frédéric et de Daun ; avec le temps encore ils fournirent des artilleurs, des cavaliers, des soldats du génie, et acquérant la discipline qu’ils n’avaient pas d’abord, conservant de leur premier élan l’audace et la mobilité, ils composèrent bientôt la première armée du monde.

Il n’était pas possible que ce sentiment puissant de quatre-vingt-neuf, combiné avec nos séculaires traditions militaires, nous donnât des armées sans nous donner aussi des généraux , que notre infanterie devenue manœuvrière comme les armées allemandes les meilleures, et en outre plus vive, plus alerte, plus audacieuse, n’exerçât pas sur ceux qui la commandaient une irrésistible influence , et effectivement elle poussa Pichegru en Hollande, Moreau, Kléber, Hoche, Jourdan au milieu de l’Allemagne. Mais tandis qu’il se formait des généraux capables de bien diriger une armée , il devait s’en former non pas deux, mais un qui serait capable de diriger à la fois toutes les armées d’un vaste empire, car le mouvement moral est comme le mouvement physique, imprimé à plusieurs corps à la fois, il porte chacun d’eux à des distances proportionnées à leur volume et à leur poids. Tandis que Pichegru, Hoche, Moreau, Kléber, Desaix, Masséna, étaient le produit de ce mouvement national, leur maître à

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tous se révélait à Toulon, et ce maître que l’univers nomme, c’était le jeune Bonaparte, élevé au sein des écoles de l’ancien régime, dans la plus savante des armes, celle de l’artillerie, mais plein de l’esprit nouveau , et à son audace personnelle, la plus grande peut-être qui ait inspiré une âme humaine, joignant l’audace de la Révolution française. Doué de ce génie universel qui rend les hommes propres à tous les emplois, il avait de plus une disposition qui lui était particulière , c’était l’application à étudier le sol sur la carte, et le penchant à y chercher la solution des phénomènes de la politique comme des problèmes de la guerre. Sans cesse couché sur des cartes, ce que font trop rarement les militaires, et ce qu’ils faisaient encore moins avant lui, il méditait continuellement sur la configuration du sol où la guerre sévissait alors, et à ces profondes méditations joignait les rêves d’un jeune homme, se disant que s’il était le maître il ferait ceci ou cela , pousserait dans tel ou tel sens les années de la République, ne 9e doutant nullement que maître il le serait un jour, mais sentant fermenter en lui quelque chose d’indéfinissable, comme on sent quelquefois sourdre sous ses pieds l’eau qui doit bientôt percer la terre et jaillir en source féconde. Livré à ces méditations solitaires, il avait compris que l’Autriche, ayant renoncé aux Pays-Bas, n’était vulnérable qu’en Italie , et que c’était là qu’il fallait porter la guerre pour la rendre décisive. Parlant sans cesse de ces rêves aux directeurs, dont il était le commis, les en fatiguant presque, il est d’abord nommé commandant de Paris, et puis, Schérer s’étant laissé

Apparition du jeune Bonaparte.

Son étude approfondie de la carte.

Son arrivée au commandement de l'armée d'Italie.

battre, général de l’armée d’Italie. A peine arrivé à Nice, le jeune général aperçoit d’un coup d’œil qu’il n’a pas besoin de forcer les Alpes, et qu’il lui suffit de les tourner, comme il l’a dit avec tant de profondeur. En effet, les Piémontais et les Autrichiens gardaient le col de Montenotte, où les Alpes s’abaissent pour se relever plus loin sous le nom d’Apennins. Il fait une menace sur Gênes afin d’y attirer les Autrichiens, puis en une nuit force le col de Monlenotte où les Piémontais restaient seuls de garde, les enfonce, les précipite en deux batailles sur Turin , arrache la paix au roi de Piémont , et fond sur le Pô à la poursuite des Autrichiens, qui voyant qu'ils s’étaient trompés en se laissant attirer sur Gênes, se hâtaient de revenir pour protéger Milan. Il passe le Pô à Plaisance, entre dans Milan, court à Lodi, force l’Adda et s’arrête à l'Adige, où son esprit transcendant lui montre la vraie frontière de l’Italie contre les Allemands. Un génie moins profond aurait couru au midi pour s’emparer de Florence, de Rome , de Naples. Il n’y songe même pas. C’est aux Allemands qu’il faut disputer lltalie, dit-il au Directoire, c’est contre eux qu'il faut prendre position, et qui va au midi de l'Italie, trouvera au retour Fornoue, comme Charles VIII, ou la Trebbia, comme Macdonald '. Il se décide donc à

1 Quoique Charles VIII fût victorieux à Fornoue, il courut la chance d’y périr, et il y aurait même péri avec toute son armée , s’il n’avait rencontré sur ses derrières des troupes aussi inférieures aux siennes. Macdonald au contraire rencontrant à la Trebbia des troupes égales en valeur à celles qu’il commandait, faillit y trouver sa perle, ce qui du reste n’était point sa faute , mais celle du Directoire qui l’avait envoyé à Naples. Le raisonnement du général Ronaparte conserve

SAINTE-HÉLÈNE

rester au nord, et avec le même génie aperçoit que le Pô a un cours trop long pour être facilement défendu, que l’Isonzo trop avancé est toujours exposé à être tourné par le Tyrol, que l’Âdige seul peut être victorieusement défendu, parce qu'à peine sorti des Alpes à Vérone ce cours d’eau tombe dans les marécages à Legnago, et que placé en deçà du Tyrol il ne peut pas être tourné. Le jeune Bonaparte s’établit alors sur l’Adige, en raisonnant comme il suit : Si les Autrichiens veulent forcer l’Adige par les montagnes, ils passeront nécessairement par le plateau de Rivoli ; s’ils veulent le forcer par la plaine , ils sé présenteront ou devant Vérone , ou vers les marais , dans les environs de Legnago. Dès lors il faut placer le gros de ses troupes au centre, c’est-à-dire à Vérone, laisser deux détachements de garde, l’un à Rivoli, l’autre vers Legnago, les renforcer alternativement l'un ou l’autre suivant la direction que prendra l’ennemi, et rester imperturbablement dans cette position, en faisant du siège de Mantoue une sorte de passe-temps entre les diverses apparitions des Autrichiens. Grâce à cette profondeur de jugement, avec trente-six mille hommes, à peine augmentés d’une quinzaine de mille pendant le cours de la guerre, le jeune Bonaparte tient tête à toutes les armées autrichiennes, et en dix-huit mois livrant douze batailles, plus de soixante combats, faisant plus de cent mille prisonniers, accable l’Autriche et lui arrache l’abandon définitif de la ligne du Rhin à la France, plus la paix générale.

donc sa justesse dans les deux cas , et prouve que c’est au nord et point au midi qu’il faut disputer Tltalie.

Sou

etablissement sur l’Àdige

Ce

qu'il y avait de génie dans cette résolution .

Batailles d' Arcole et do Rivoli

Certes, on peut parcourir les pages de l’histoire tout entière, et on n’y verra rien de pareil. La conception générale et l’art des combats , tout s’y trouve à un degré de perfection qui ne s’est jamais rencontré. Passer les montagnes à Montenotte en attirant les Autrichiens sur Gènes par une feinte, maître de Milan , au lieu de courir à Rome et à Naples, courir à Vérone, comprendre que l’Italie étant à disputer aux soldats du Nord , c’est au Nord qu’il faut vaincre, laisser le Midi comme un fruit qui tombera de l'arbre quand il sera mûr, choisir entre les diverses lignes défensives celle de l’Adige, parce qu’elle n’est pas démesurément longue comme le Pô, facile à tourner comme l'Isonzo, et s’v tenir invariablement jusqu’à ce qu’on y ait attiré et détruit toutes les forces de l'Autriche, voilà pour la conception. Attendre l’ennemi en avant de Vérone, s'il se présente directement le repousser à la faveur de la bonne position de Caldiero, s’il tourne à droite vers le bas pays aller le combattre dans les marais d’Arcole, où le nombre n’est rien et la valeur est tout, quand il descend sur notre gauche par le Tyrol, le recevoir au plateau de Rivoli, et là maître des deux routes, celle du fond de la vallée que suivent l’artillerie et la cavalerie, celle des montagnes que suit l’infanterie, jeter d’abord l’artillerie et la cavalerie dans l’Adige, puis faire prisonnière l’infanterie dépourvue du secours des autres armes, prendre dix-huit mille hommes avec quinze mille, voilà pour l’art du combat : et faire tout cela à vingt-six ans, joindre ainsi à l’audace de la jeunesse toute la profondeur de l’àge mûr, n’a rien,

SAINTE -HÉLÈNE

nous le répétons, de pareil dans l’histoire, pour la grandeur des conceptions unie à la perfection de l’exécution !

Tout le reste de la carrière du général Bonaparte est marqué des mêmes traits : discernement transcendant du but où il faut viser dans une campagne, et habileté profonde à profiter du terrain où les circonstances de la guerre vous amènent à combattre, en un mot, égale supériorité dans les mouvements généraux et dans l’art de livrer bataille.

En 1800, nous étions maîtres de la Suisse que nous occupions jusqu’au Tyrol, ayant à gauche les plaines de la Souabe, à droite celles du Piémont. Les Autrichiens ne s’attendant pas aux hardis mouvements de leur jeune adversaire, s’étaient avancés à gauche jusque vers Huningue, à droite jusqu’à Gênes. Le Premier Consul imagine de fondre des deux côtés de la chaîne des Alpes sur leurs derrières, propose à Moreau de descendre par Constance sur Llm, tandis qu’il descendra par le Saint-Bernard sur Milan. Moreau hésite à se jeter ainsi en pleine Bavière au milieu des masses ennemies. Le Premier Consul laisse Moreau libre d’agir à son gré, passe le Saint-Bernard sans routes frayées, en faisant rouler à travers les précipices ses canons enfermés dans des troncs d’arbres, tombe sur les derrières des Autrichiens surpris, et les force à Marengo de lui livrer en une journée l’Italie entière, qui, deux ans auparavant, lui avait coûté douze batailles et soixante combats, tandis que Moreau, opérant à sa manière méthodique et sage, met six mois à s’approcher de Vienne.

Le général Bonaparte avait porté à la perfection l’art des mouvements généraux et des batailles.

Campagne et passage du Saint-Bernard.

Marengo.

Campagne de 1805.

l'Im

Là encore le point où il faut frapper est choisi avec une telle justesse que, le coup porté, l’ennemi est désarmé sur-le-champ. La bataille décisive, il est vrai , ne présente point la perfection de celle de Rivoli, par exemple. On était en plaine, le terrain offrait peu de circonstances heureuses, et une reconnaissance mal exécutée avait laissé ignorer la présence des Autrichiens. Le Premier Consul fut donc surpris et faillit être battu. Mais au lieu de Grouchy il avait Desaix pour lieutenant , et l’arrivée de celui-ci lui ramena la victoire. Du reste si un accident rendit la bataille chanceuse , l’opération qui le plaça à l’improviste sur les derrières de l’ennemi n'en est pas moins un prodige qui n’a de comparable que le passage d’Annibal, réalisé deux mille ans auparavant.

En 1805, obligé de renoncer à l’expédition d’Angleterre et de se rejeter sur le continent, le jeune Consul devenu empereur, porte en quinze jours ses armées de Flandre en Souabe. Ordinairement nous passions par les défilés de la Forêt-Noire pour gagner les sources du Danube, et selon leur coutume les Autrichiens y accouraient en hâte. 11 les y retient en présentant des tètes de colonnes dans les principaux de ces défilés, puis il se dérobe tout à coup, longe par sa gauche les Alpes de Souabe, débouche par Nuremberg sur les derrières des Autrichiens qu’il enferme dans Ulm, et oblige une armée entière de soixante mille hommes à mettre bas les armes devant lui, ce qui ne s’était jamais vu dans aucun siècle. Débarrassé du gros des forces autrichiennes, et apprenant que les Prussiens de-

SAINTE-HÉLÈNE

viennent menaçants, loin d’hésiter il s’élance sur Vienne, entraîne dans son mouvement ses années d’Italie que commandait Masséna , les rallie à Vienne même, puis court à Austerlitz, où il trouve les Russes réunis au reste de la puissance autrichienne, arrivé sur les lieux feint d'hésiter, de reculer, tente ainsi la présomption d’Alexandre, qui, guidé par des jeunes gens, veut couper l’armée française de Vienne. Ce faisant, Alexandre dégarnit le plateau de Pratzen, où était son centre. Napoléon y fond comme un aigle, et, coupant en deux l’armée ennemie, en jette une partie dans les lacs, une autre dans un ravin. Il se retourne ensuite vers les Prussiens, qui, au lieu de se joindre à la coalition, sont réduits à s’excuser à genoux d’avoir songé à lui faire la guerre.

Ici encore les mouvements généraux ont à la fois une audace et une justesse sans pareilles; la bataille décisive est une merveille d’adresse et de présence d’esprit, et ce n’est pas miracle que les empires tombent devant de tels prodiges d’art.

Au lieu de la paix sûre, durable, qu’il aurait pu conclure avec l’Europe, le vainqueur d’Austerlitz enivré de ses succès, s’attire la guerre avec la Prusse, soutenue par la Russie. L’armée prussienne se porte derrière la forêt montagneuse de Thuringe pour couvrir les plaines du centre de l’Allemagne. Napoléon l’y laisse, remonte à droite jusque vers Cobourg, débouche sur l’extrémité gauche de la ligne ennemie , aborde les Prussiens de manière à les couper du Nord où les Russes les attendent, les accable à Iéna, à Awerstaedt, et, les débordant

Austerlitz.

Campagne de 1806 en Prusse

Campagne de 1807 on Pologne,

Fiiedland.

sans cesse dans leur retraite, prend jusqu’au dernier d’entre eux à Prenzlow, non loin de Lubeck. Ce jour-là il n’y avait plus de monarchie prussienne; l’œuvre du grand Frédéric était abolie !

Il fallait aller au Nord chercher les Russes, les saisir corps à corps pour les corriger de leur habitude de pousser sans cesse contre nous les puissances allemandes, qu'ils abandonnaient après les avoir compromises.

Napoléon se porte sur la Vistule, et pour la première fois il se met en présence de ces deux grandes difficultés , le climat et la distance, qui devaient plus tard lui devenir si funestes. Son armée a encore toute sa vigueur morale et physique; cependant, à cette distance, il y a des soldats qui se débandent, il y en a que la faim , le froid dégoûtent. Napoléon déploie une forco de volonté et un génie d’organisation extraordinaires pour maintenir son armée intacte, lutte sur les plaines glacées d’Evlau avec une énergie indomptable contre l’énergie barbare des Russes, emploie l’hiver à consolider sa position en prenant Dantzig, et le printemps venu, son armée reposée, marche sur le Niémen en descendant le cours de l’Ale. Son calcul, c’est que les Russes seront obligés de se rapprocher du littoral pour vivre, qu’il leur faudra dès lors passer l’Ale devant lui, et il s'avance l’œil fixé sur cet événement, dont il espère tirer un parti décisif. Le 14 juin en effet, anniversaire de Marengo, il trouve les Russes passant l’Ale à Friedland. Excepté les grenadiers d’Oudinot, tous ses corps sont en arrière. Accouru de sa personne sur les lieux, il emploie Oudinot à tirailler,

SAINTE-HÉLÈNE. 767

et amène le reste de son armée en toute hôte. Une fois qu'il a toutes ses forces sous la main, au lieu de les jeter sur les Russes, il attend que ceux-ci aient passé l’Ale; pour les y engager il replie sa ganclie en avançant peu à peu sa droite vers Friedland où sont les ponts des Russes, détruit ensuite ces ponts, et quand il a ainsi ôté à l'ennemi tout moyen de retraite, il reporte en avant sa gauche d’abord refusée, pousse les Russes dans l’Ale, les y refoule comme dans un gouffre, et noie ou prend presque tout entière cette armée, la dernière que l’Europe pût lui opposer.

Certes, nous le répétons, tout est là au môme degré de perfection. Prévoir que les Russes essayeront de gagner le littoral afin de rejoindre leurs magasins, et pour cela passeront l’Ale devant l’armée française, les suivre, les surprendre au moment du passage, attendre qu ils aient presque tous franchi la rivière, leur enlever leurs ponts, et ces ponts enlevés les refouler dans l’Ale, sont de vrais prodiges où la prévoyance la plus profonde dans la conception générale, égale la présence d’esprit dans l’opération définitive, c’est-à-dire dans la bataille.

En Italie, Napoléon avait été le général dépendant, réduit à des moyens bornés; en Autriche, en Prusse , en Pologne , il avait été le général , chef d’État, disposant des ressources d’un vaste empire, donnant à ses opérations toute l’étendue de ses conceptions, et en un jour renversant l’Autriche, en un autre la Prusse, en un troisième la Russie, et tout cela à des distances où l’on n’avait jamais porté la guerre. Il avait été dans le premier cas le

Ces succès prodigieux devaient amener les grandes fautes

«r Espagne et de Russie

modèle du général subordonné, il fut dans le second le modèle du général tout-puissant et conquérant. Ici plus de ces mouvements limités autour d’une place, de ces batailles classiques où la cavalerie était aux ailes, l’infanterie au centre : les mouvements ont les proportions des empires à frapper, et les batailles la physionomie exacte du lieu où elles sont livrées. Les batailles ressemblent, en la surpassant, à celle de Leuthen ; et quant aux mouvements, ils ont une bien autre portée que ceux de Frédéric, courant hors d’haleine de Breslau à Francfort-surl’Oder, deFrancfort-sur-l’OderàErfurt, sans jamais frapper le coup décisif qui aurait terminé la guerre. Non pas qu’il ne faille admirer l’activité, la constance, la ténacité de Frédéric, bien digne de son surnom de grand ! Il est vrai néanmoins que le général fiançais, ajoutant à l’audace de la Révolution la sienne, étudiant les grands linéaments du sol comme jamais on ne l'avait fait avant lui, était arrivé à une étendue, à une justesse de mouvements telles, que ses coups étaient à la fois sûrs et décisifs, et en quelque sorte sans appel ! L’art , on peut le dire, avait atteint ses dernières limites.

Malheureusement ces succès prodigieux devaient corrompre non le général, chaque jour plus consommé dans son art, mais le politique, lui persuader que tout était possible, le conduire tantôt en Espagne, tantôt en Russie, avec des armées affaiblies par leur renouvellement trop rapide, et à travers des difficultés sans cesse accrues , d’abord par la distance qui n’était pas moindre que celle de Cadix à Moscou, ensuite par le climat qui était tour à

SAINTE-HÉLÈNE

tour celui de l’Afrique ou de la Sibérie, ce qui forçait les hommes à passer de quarante degrés de chaleur à trente degrés de froid, différences extrêmes que la vie animale ne saurait supporter. Au milieu de pareilles témérités, le plus grand, le plus parfait des capitaines devait 3iicromber !

Aussi beaucoup de juges de Napoléon qui, sans être jamais assez sévères pour sa politique, le sont beaucoup trop pour ses opérations militaires, lui ont-ils reproché d’être le général des succès, non celui des revers, de savoir envahir, de ne savoir pas défendre , d’être le premier dans la guerre offensive, le dernier dans la guerre défensive, ce qu’ils résument par ce mot, que Napoléon ne sut jamais faire une retraite! C’est là, selon nous, un jugement erroné.

Lorsque dans l’enivrement du succès, Napoléon se portait à des distances comme celle de Paris à Moscou, et sous un climat où le froid dépassait trente degrés, il n’v avait plus de retraite possible, et Moreau , qui opéra l'admirable retraite de Bavière en 1800, n’eût certainement pas ramené intacte l’armée française de Moscou à Varsovie. Quand des désastres comme celui de 1812 se produisaient, ce n’était plus une de ces alternatives de la guerre qui vous obligent tantôt à avancer, tantôt à reculer, c’était tout un édifice qui s’écroulait sur la tète de l’audacieux qui avait voulu l’élever jusqu'au ciel. Les armées, poussées au dernier degré d'exaltation pour aller jusqu’à Moscou, se trouvant surprises tout à coup par un climat destructeur, se sentant à des distances immenses , sachant les peuples révoltés sur

TOM. XX. i9

Est-il vrai que Napoléon ne fut

que le général des guerres heureuses?

Sa ténacité, sa vigueur dans

les revers.

leurs derrières, tombaient dans un abattement proportionné à leur enthousiasme, et aucune puissance ne pouvait plus les maintenir en ordre. Ce n’était pas une retraite faisable que le chef ne savait pas faire, c’était l’édifice de la monarchie universelle qui s’écroulait sur la tète de son téméraire auteur!

Mais on ne serait pas général si on ne l’était dans l’adversité comme dans la prospérité, car la guerre est une telle suite d'alternatives heureuses ou malheureuses, que celui qui ne saurait pas suffire aux unes comme aux autres, ne pourrait pas commander une armée quinze jours. Or, lorsque le général Bonaparte assailli par les Autrichiens en novembre 1796, au milieu des fièvres du Mantouan , n’ayant guère plus de dix mille hommes à mettre en ligne, se jetait dans les marais d’Arcole pour y annuler la puissance du nombre, il faisait preuve d une fermeté et d’une fertilité d'esprit dans les circonstances difficiles qui certainement n’ont pas beaucoup d’exemples. Lorsqu’en 1809, à l’époque où la série des grandes fautes politiques était commencée, il se trouvait à Essling acculé au Danube, privé de tous ses ponts par une crue extraordinaire du fleuve, et se repliait dans l’île de Lol>au avec un sang-froid imperturbable, il ne montrait pas moins de solidité dans les revers. Sans doute la résistance à Essling même fut le prodige de Lannes qui y mourut , de Masséna qui y serait mort si Dieu ne l’avait fait aussi heureux qu'il était tenace; mais la fermeté de Napoléon qui, au milieu de Vienne émue, de tous nos généraux démoralisés, découvrait des ressources où ils n’en voyaient plus,

SAINTE-HÉLÈNE

et adoptait le plan ferme et patient au moyen duquel la victoire fut ramenée sous nos drapeaux à Wagram, cette fermeté, tant admirée de Masséna, appartenait bien à Napoléon , et ce moment offrit certainement l’une des extrémités de la guerre les plus grandes et les plus glorieusement traversées, dont l’histoire des nations ait conservé le souvenir.

Enfin, pour donner tout de suite la preuve la plus décisive., la campagne de 1814, où Napoléon avec une poignée d’hommes, les uns usés, les autres n’ayant jamais vu le feu, tint tète à l'Europe entière, non pas eh battant en retraite, mais en profitant des faux mouvements de l’ennemi pour le ramener en arrière par des coups terribles, est un bien autre exemple de fécondité de ressources, de présence d’esprit, de fermeté indomptable dans une situation désespérée. Sans doute Napoléon ne faisait pas la guerre défensive, comme la plupart des généraux, en se retirant méthodiquement d’une ligne à une autre, défendant bien la première, puis la seconde, puis la troisième, et ne parvenant ainsi qu’à gagner du temps, ce qui n’est pas à dédaigner, mais ce qui ne suffit pas pour terminer heureusement une crise : il faisait la guerre défensive comme l’offensive; il étudiait le terrain, tâchait d’y prévoir la manière d’agir de l’ennemi, de le surprendre en faute et de l’accablqr, ce qu’il fit contre Blucher et Schwarzenberg en 1814, et ce qui eût assuré son salut, si tout n’avait été usé autour de lui, hommes et choses. •

S’il ne fut pas à proprement parler le général des retraites, parce qu’il pensait comme Frédéric que la

Campagne de 4 814.

Aucune partie de l’homme de guerre n'avait manqué h Napoléon

Progrès qu'il a fait faire à

l'organisation «les armées.

Sa manière de composer sa réserve.

meilleure défensive était l’offensive, il se montra dans les guerres malheureuses aussi grand que dans les guerres heureuses. Dans les unes comme dans les autres il conserva le même caractère de vigueur, d’audace, de promptitude à saisir le point où il fallait frapper, et s’il succomba, ce ne fut pas, nous le répétons, le militaire qui succomba en lui, c’est le politique qui avait entrepris l’impossible, en voulant vaincre l’invincible nature des choses.

Dans l’organisation des armées, Napoléon ne fut pas moins remarquable (pie dans la direction générale des opérations, et dans les batailles.

Ainsi avant lui les généraux de la République distribuaient leurs armées en divisions composées de toutes armes, infanterie, artillerie, cavalerie, et se réservaient tout au plus une division non engagée , composée elle-même comme les autres, afin de parer aux coups imprévus. Chacun des lieutenants livrait à lui seul une bataille isolée, et le rôle du général en chef consistait à secourir celui d’entre eux qui en avait besoin. On pouvait éviter ainsi dos défaites, gagner même des batailles, mais jamais de ces batailles écrasantes, à la suite desquelles une puissance était réduite à déposer les armes. Avec la personne de Napoléon, l’organisation des corps d’armée devait changer, et changer de manière à laisser dans les mains de celui qui dirigeait tout le moyen do tout décider.

En effet, son armée était divisée en corps dont l’infanterie était le fond, avec une portion d’artillerie pour la soutenir, et une portion de cavalerie pour l’éclairer. Mais, indépendamment de l’infan-

SAINTE-HÉLÈNE

terie de la garde qui était sa réserve habituelle, il s'était ménagé des masses de cavalerie et d’artillerie, qui étaient comme la foudre qu’il gardait pour la lancer au moment décisif. A Eylau l’infanterie russe paraissant inébranlable , il lançait sur elle soixante escadrons de dragons et de cuirassiers, et y ouvrait ainsi une brèche qui ne se refermait plus. A Wagram Bernadotte ayant laissé percer notre ligne, il arrêtait avec cent bouches à feu le centre victorieux de l’archiduc Charles, et rétablissait le combat que Davout terminait en enlevant le plateau de Wagram. C’est pour cela qu’indépendamment de la garde il avait composé deux réserves, l’une de grosse cavalerie, l’autre d’artillerie à grande portée, lesquelles étaient dans sa main la massue d'Ilerculc. Mais pour la massue il faut la main d’Hereule, et avec un général moindre que Napoléon, cette organisation aurait eu l’inconvénient de priver souvent des lieutenants habiles d’armes spéciales dont ils auraient su tirer parti, pour les concentrer dans les mains d’un chef incapable de s’en servir. Aussi presque tous les généraux de l’armée républicaine du Rhin, habitués à agir chacun de leur côté d’une manière presque indépendante, et à réunir dès lors une portion suffisante de toutes les armes, regrettaient l’ancienne composition, ce qui revient à dire qu’ils regrettaient un état de choses qui leur laissait plus d’importance à la condition de diminuer les résultats d’ensemble.

Mais l’organisation ne consiste pas seulement à bien distribuer les diverses parties d’une armée, elle consiste à la recruter, à la nourrir. Sous ce

Son art pour recruter et tenir ses armées ensemble.

Ses grandes opérations pour dompter la nature.

rapport, l’art que Napoléon déploya pour porter les conscrits de leur village aux bords du Rhin , des bords du Rhin à ceux de l’Elbe, de la Vistule, du Niémen, les réunissant dans des dépôts, les surveillant avec un soin extrême, ne les laissant presque jamais échapper, et les menant ainsi par la main jusqu’au champ de bataille, cet art fut prodigieux. 11 consistait dans une mémoire des détails infaillible, dans un discernement profond des négligences ou des infidélités des agents subalternes, dans une attention continuelle à les réprimer, dans une force de volonté infatigable, dans un travail incessant qui remplissait souvent ses nuits, quand le jour avait été passé à cheval. Et malgré tous ces efforts, les roules étaient souvent couvertes de soldats débandés, mais qui n’attestaient qu’une chose, c’est la violence qu’on faisait à la nature, en portant des hommes des bords du Tage à ceux du Volga!

A ces tâches si diverses du général en chef il faut souvent en joindre une autre, c’est celle de dompter les éléments, pour franchir des montagnes neigeuses , des fleuves larges et violents , et parfois la mer elle-même. L’antiquité a légué à l’admiration du monde le passage des Pyrénées et des Alpes par Annibal, et il est certain que les hommes n’ont rien fait de plus grand, peut-être même d’aussi grand. La traversée du Saint-Bernard, le transport de l’armée d’Égypte à travers les flottes anglaises, les préparatifs de l’expédition de Boulogne, enfin le passage du Danube à Wagram, sont de grandes opérations que la postérité n’admirera pas moins. La dernière surtout sera un éternel sujet d’étonne-

SAINTE-HÉLÈNE. 775

ment. La difficulté consistant en cette occasion à aller chercher l’armée autrichienne au delà du Danube pour lui livrer bataille, et à traverser ce large fleuve avec cent cinquante mille hommes en présence de deux cent nulle autres, qui nous attendaient pour nous précipiter dans les flots, sans qu’on put les éviter en se portant au-dessus ou au-dessous de Vienne , car dans le premier cas on se serait trop avancé, et dans le second on eut rétrogradé, cette difficulté fut surmontée d'une manière merveilleuse. En trois heures, 130 mille hommes, 500 bouches à feu, avaient passé devant l’ennemi stupéfait, qui ne songeait à nous combattre que lorsque nous avions pris pied sur la rive gauche, et que nous étions en mesure de lui tenir tète. Le passage du Saint-Bernard, si extraordinaire qu’il soit, est loin d’égaler le passage des Alpes par Annibal; mais le passage du Danube en 1 809 égale toutes les opérations tentées pour vaincre la puissance combinée de la nature et des hommes, et restera un phénomène de prévoyance profonde dans le calcul, et d’audace tranquille dans l’exécution.

Enfin on ne dirait pas tout sur le génie militaire de Napoléon, si on n’ajoutait qu’aux qualités les plus diverses de l’intelligence il joignit l’art de dominer les hommes, de leur communiquer ses passions, de les subjuguer comme un grand orateur subjugue ses auditeurs, tantôt de les retenir, tantôt de les lancer, tantôt enfin de les ranimer s’ils étaient ébranlés, et toujours enfin de les tenir en main, comme un habile cavalier tient en main un cheval difficile. Il ne lui manqua donc aucune partie de

Passa go du Danube en 4809.

Influence de Napoléon sur

les armées.

Tableau résumé des progrès de l'art miiiLaire.

l’esprit et ilu caractère nécessaires au véritable capitaine, et on peut soutenir que si Annibal n’avait existé, il n’aurait probablement pas d’égal.

Ainsi, résumant ce que nous avons dit des progrès de la grande guerre, nous répéterons que deux hommes la portèrent au plus haut degré dans l’antiquité, Annibal et César; que César cependant, restreint par les habitudes du campement, y montra moins de hardiesse de mouvements, de fécondité de combinaisons, d'opiniâtreté dans toutes les fortunes qu’ Annibal; qu’au moyen Age Charlemagne, chef d’empire admirable, ne nous donne pas néanmoins l’idée vraie du grand capitaine, parce que l’art était trop grossier de son temps; qu’alors l’homme de guerre fut presque toujours à cheval, et à peine aidé de quelques archers; qu'avec le développement des classes moyennes au sein des villes l'infanterie commença , qu’elle se montra d’abord dans les montagnes de la Suisse, puis dans les villes allemandes, italiennes, hollandaises; que, la poudre ayant renversé les murailles saillantes, les villes enfoncèrent leurs défenses en terre; qu’alors un art subtil, celui de la fortification moderne, prit naissance ; qu’autour des villes à prendre ou à secourir, la guerre savante et hardie, la grande guerre, en un mot, reparut dans le monde; que les Nassau en furent les premiers maîtres, qu’ils y déployèrent d’éminentes qualités et une constance demeurée célèbre, que néanmoins enchaînée autour des places, elle resta timide encore ; qu’une lutte sanglante s’étant engagée au Nord eutre les protestants et les catholiques, laquelle dura trente ans, Gustave-Adolphe,

SAINTE-HÉLÈNE

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opposant un peuple brave et solide à la cavalerie polonaise, fit faire de nouveaux progrès à l’infanterie; qu’entraîné en Allemagne, il rendit la guerre plus hardie, et la laissa moins que les Nassau, circonscrite autour des places; qu’en France, Condé, heureux mélange d’esprit et d’audace, manifesta le premier le vrai génie des batailles, Turenne, celui des grands mouvements; que cependant l’infanterie partagée en mousquetaires et piquiers n’était pas manœuvrière; que Vauban, en lui donnant le fusil à baïonnette, permit de la placer sur trois rangs; que le prince d’Anhalt-Dessau, chargé de l'éducation de l’armée prussienne, constitua le bataillon moderne qui fournit beaucoup de feux en leur offrant peu de prise; que Frédéric, prenant cet instrument en main et ayant à lutter aux frontières delà Silésie et de la Bohème, changea l’ordre de bataille classique, et le premier adapta les armes au terrain; qu’obligé de tenir tète tantôt aux Autrichiens, tantôt aux Russes, tantôt aux Français, il élargit le cercle des grandes opérations, et fut ainsi dans l’art de la guerre l’auteur do deux progrès considérables; qu’après lui vint la Révolution française, laquelle, n'ayant que des masses populaires à opposer à l’Europe coalisée, résista par Je nombre et l’élan aux vieilles armées; que l’infanterie, expression du développement des peuples, prit définitivement sa place dans la tactique moderne, sans que les armes savantes perdissent la leur; qu’enfin un homme extraordinaire, à l’esprit profond et vaste, au caractère audacieux comme la Révolution française dont il sortait, porta l’art de la

Napoléon comparé aux grands hommes do l'histoire, quant

à l’ensemble de leurs * qualités et de leurs destinées.

grande guerre à sa perfection en méditant profondément sur la configuration géographique des pays où il devait opérer, en choisissant toujours bien le point où il fallait se placer pour frapper des coups décisifs, en joignant à l’art des mouvements généraux celui de bien combattre sur chaque terrain, en cherchant toujours ou dans le sol ou dans la situation de l’ennemi l’occasion de ses grandes batailles, en n’hésitant jamais à les livrer, parce qu’elles étaient la conséquence de ses mouvements généraux, en s’y prenant si bien en un mot que chacune d’elles renversait un empire, ce qui amena malheureusement chez lui la plus dangereuse des ivresses, celle de la victoire, le désir de la monarchie universelle, et sa chute', de manière que ce sage législateur, cet habile administrateur, ce grand capitaine, fut à cause même de toutes ses supériorités très-mauvais politique, parce que perdant la raison au sein de la victoire, il alla de triomphe en triomphe finir dans un abîme. ,

Maintenant, si on le compare aux grands hommes, ses émules, non plus sous le rapport spécial de la guerre, mais sous un rapport plus général, celui de l’ensemble des talents et de la destinée, le spectacle devient pins vaste, plus moral, plus instructif. Si, en effet, on s’attache au bruit, à l’importance des événements, à l’émotion produite chez les hommes, à l’intluence exercée sur le monde, il faut, pour lui trouver des pareils, aller chercher encore Alexandre, Annibal, César, Charlemagne, Frédéric, et en plaçant sa physionomie à côté de ces puissantes figures, on parvient à s’en faire

SAINTE-HÉLÈNE

une idée à la fois plus précise et plus complète.

Alexandre héritant de l’armée de son père, nourri du savoir des Grecs, passionné pour leurs applaudissements, se jette en Asie, ne trouve à combattre que la faiblesse persane, et marche devant lui jusqu'à ce qu’il rencontre les limites du monde alors connu. Si ses soldats ne l'arrêtaient, il irait jusqu’à l’océan Indien. Obligé de revenir, il n’a qu’un désir, c’est de recommencer ses courses aventureuses. Ce n’est pas à sa patrie qu’il songe, laquelle n’a que faire de tant de conquêtes; c’est à la gloire d’avoir parcouru l’univers en vainqueur. Sa passion c’est sa renommée, reconnue, applaudie à Athènes. Généreux et même bon , il tue son ami Clitus , ses meilleurs lieutenants, Philotas et Parménion, parce que leur langue imprudente a touché à sa gloire. La renommée, voilà son but, but le plus vain entre tous ceux qu’ont poursuivis les grands hommes, et tandis qu’après avoir laissé reposer son armée il va de nouveau courir après ce but unique de ses travaux, enivré des délices de l’Asie, il meurt sur la pourpre et dans le vin. Il a séduit la postérité par sa grâce héroïque, mais il n’v a pas une vie plus inutilement bruyante que la sienne, car il n’a point porté la civilisation grecque au delà de l’Ionie et de la Syrie où elle régnait déjà, et a laissé le monde grec dans l’anarchie , et apte uniquement à recevoir la conquête romaine. Moralement on aimerait mieux être le sage et habile Philopœmen , qui ne fit pas tout ce bruit, mais qui prolongea de quelques jours l’indépendance de la Grèce.

A côté de cette vie à la fois si pleine et si vide ,

Alexandre le Grand.

voici la vie la plus vaste, la plus sérieuse, la plus Annibai. énergique qui fut jamais : c’est celle d’Annibal. Ce mortel à qui Dieu dispensa tous les dons de l’intelligence et du caractère, et le plus propre aux grandes choses qu’on eût jamais vu, était sorti d’une famille de vieux capitaines, tous morts les armes à la main pour défendre Carthage. Son àme était une espèce de métal forgé dans le foyer ardent des haines que Rome excitait autour d’elle. A neuf ans il quitte Carthage avec son père, et va où allaient tous les siens, vivre et mourir en combattant contre les Romains. Ses jeux sont la guerre. Enfant, il couche sur les champs de bataille, se fait un corps insensible à la douleur, une àme inaccessible à la crainte, un esprit qui voit clair dans le tumulte des combats comme d’autres dans le plus parfait repos. Son père étant mort, son beau-frère aussi, l’un et l'autre les armes à la main, l’armée carthaginoise le demande pour chef à vingt-deux ans, et l’impose pour ainsi dire au sénat de Carthage, jaloux de la glorieuse famille des Barca. Il prend le commandement de cette armée, la fait à son image, c’està-dire pleine à la fois d’audace, de constance, et surtout de haine contre les Romains, la mène à travers l’Europe, inconnue alors comme l'est aujourd’hui le centre de l’Afrique, ose franchir les Pyrénées, puis les Alpes avec quatre-vingt mille hommes dont il perd les deux tiers dans ce trajet extraordinaire, et, dirigé par cette pensée profonde que c'est à Rome même qu’il faut combattre Rome, vient soulever contre elle ses sujets italiens mal soumis. Il fond sur les généraux romains, les force à

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sortir de leur camp en piquant la bravoure de l’un, la vanité de l’autre, les accable successivement, et triompherait de tous s’il ne rencontrait enfin un adversaire digne de lui , Fabius, qui veut qu’on oppose à ce géant non pas les batailles, où il est invincible, mais la vraie vertu de Rome, la persévérance. Annibal s’apercevant qu’il s’est trompé en comptant sur les Gaulois, bouillants mais inconstants comme tous les barbares, sentant Rome imprenable, va au midi de l’Italie, où se trouvait une riche civilisation, consistant en villes toutes gouvernées à l'image de Rome, c’est-à-dire par des sénats que le peuple jalousait. 11 renverse partout le parti aristocratique, quoique aristocrate lui-mème, donne le pouvoir au parti démocratique, fait de Capoue le centre de son empire, et ne s'endort point, comme on l'a dit, dans des délices qu’il ne sait pas goûter, mais repose, refait son armée amaigrie, amasse pour elle seule les richesses du pays, et abandonné de sa lâche nation, appelant le monde entier à son aide, étendant la guerre à la Grèce, à l’Asie, il détruit sans cesse les forces envoyées . contre lui , se maintient douze ans dans sa conquête, au point de faire considérer aux Romains sa présence en Italie comme un mal sans remède. Mais un jour arrive, où les Romains à leur tour portant la guerre sous les murs de Carthage, il est rappelé, lutte avec une armée détruite contre l’armée romaine reconstituée, et sa fortune déjà ancienne est vaincue par une fortune naissante, celle de Scipion, suivant l’ordinaire succession des choses humaines. Rentré dans sa patrie, il essaye

de la réformer pour la rendre capable de recommencer la lutte contre les Romains. Dénoncé par ceux dont il attaquait les abus, il fuit en Orient, essaye d’y réveiller la faiblesse des Antiochus, y est suivi par la haine de Rome, et quand il ne peut plus lutter avale le poison , et meurt le dernier de son héroïque famille, car tous ont succombé comme lui à la même œuvre, œuvre sainte, celle de la résistance à la domination étrangère. En contemplant cet admirable mortel, doué de tous les génies, de tous les courages, on cherche une faiblesse, et on ne sait où la trouver. On cherche une passion personnelle, les plaisirs, le luxe, l'ambition, et on n’en trouve qu’une , la haine des ennemis de son pays. Le Romain Tite-Live l’accuse d’avarice et de cruauté. Annibal amassa en effet des richesses immenses, sans jamais jouir d’aucune, et les employa toutes à payer son armée, laquelle, composée de soldats stipendiés, est la seule armée mercenaire qui ne se soit jamais révoltée, contenue qu’elle était par son génie et par la sage distribution qu'il lui faisait des fruits m de la victoire. Il envoya à Carthage, il est vrai, plusieurs boisseaux d’anneaux de chevaliers romains immolés par l’épée carthaginoise, mais on ne cite pas un seul acte de barbarie hors du champ de bataille. Les reproches de l’historien romain sont donc des louanges, et ce que la postérité a dit, ce que les générations les plus reculées répéteront, c’est qu’il offrit le plus noble spectacle que puissent donner les hommes : celui du génie exempt de tout égoïsme, et n’ayant qu’une passion, le patriotisme, dont il est le glorieux martyr.

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Voici un autre martyr, non du patriotisme, mais de l’ambition, rare mortel, rempli de séduction, mais chargé de vices, et coupable d’affreux attentats contre la constitution de son pays : ce mortel est César, le troisième des hommes prodiges de «»ar. l'antiquité. Né avec tous les talents , brave , fier, éloquent , élégant , prodigue et toujours simple , mais sans le moindre souci du bien ou du mal, il n’a qu’une pensée, c’est de réussir là où Svlla et Marins ont échoué, c’est-à-dire de devenir le maître de son pays. Alexandre a voulu conquérir le monde connu; Annibal a voulu empêcher la conquête de sa patrie; César, dans cette Rome qui a presque conquis l’univers, ne veut conquérir qu’elle-mème.

Il y emploie tous les arts, même les plus vils, la cruauté exceptée, non par bonté de cœur, mais par profondeur de calcul, et pour ne pas rappeler les proscriptions de Marius et de Svlla aux imaginations épouvantées. Il veut être édile, préteur, pontife, et contracte des dettes immenses pour acheter les suffrages de ses concitoyens. Il corrompt les femmes , les maris , comme il a cherché à corrompre le peuple. A tous les moyens de corruption il veut ajouter les séductions les plus élevées de l’esprit, et devient le plus parfait des orateurs romains. Délice et scandale do Rome, bientôt il n’y peut plus vivre.

Il coalise alors l’avare Crassus, le vaniteux Pompée dont il gouverne la faiblesse, et se fait attribuer les Gaules, seule contrée où il reste quelque chose à conquérir dans les limites naturellement assignables à l’empire romain. Il conquiert non pour agrandir sa patrie, qui n’en a guère besoin, mais pour se créer

des soldats dévoués, pour acquérir des richesses, et payer ainsi ses dettes et celles de ses avides partisans. Guerroyant l’été, intriguant l’hiver, il mène de ses quartiers de Milan la vanité de Pompée, l'avarice de Crassus, domine dix ans de la sorte les affaires romaines, et enfin lorsque Crassus mort en Asie il n’y a plus personne entre lui et Pompée pour amortir le choc des ambitions, il essaye d’abord de la ruse pour retarder une lutte dont il sent le péril, puis ne pouvant plus l’éviter, franchit le Rubicon, marche contre Pompée dont les légions étaient en Espagne , le pousse d’Italie en Épire, abandonne alors, comme il l’a dit si grandement, un général sans armée pour courir à une armée sans général, va dissoudre en Espagne les légions de Pompée que commandait Afranius, retourne ensuite en Épire, lutte contre Pompée lui-même, et termine à Pharsale la querelle de la suprême puissance. Il lui reste en Afrique, en Espagne, les débris du parti de Pompée à détruire; il les détruit, vient triompher à Rome de tous ses ennemis, et y fonde cette grande chose qu’on appelle l’empire romain , mais se fait assassiner par les républicains pour avoir voulu trop tôt mettre le nom sur la chose. Dans cette vie, tous les moyens sont pervers comme le but, et il faut cependant reconnaître à César un mérite, c’est d’avoir voulu à la république substituer l’empire, non par le sang comme Sylla ou Marius, mais par la corruption qui allait aux mœurs de Rome, et par l’esprit qui allait à son génie; et le trait particulier de ce personnage extraordinaire, grand politique, grand orateur, grand guerrier,

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grand débauché surtout, et clément enfin sans bonté, sera toujours d'avoir été le mortel le plus complet qui ait paru sur la terre.

Maintenant pour trouver de tels hommes, il faut tourner bien des fois les feuillets du vaste livre de l’histoire, il faut passer à travers bien des siècles, et arriver au neuvième , où , entre le monde ancien et le monde moderne, apparaît Charlemagne!

Certes, qu'au sein de la civilisation , de son savoir si varié, si attrayant, si fécond, où le goût du savoir naît du savoir même, on trouve des mortels épris des lettres et des sciences, les aimant pour ellesmêmes et pour leur utilité, comprenant que c’est par elles que tout marche, le vaisseau sur les mers, le char sur les routes, que c'est par elles que la justice règne et que la force appuie la justice, que c’est par elles enfin que la société humaine est à la fois belle, attrayante, douce et sûre à habiter, c’est naturel et ce n’est pas miracle ! Quels yeux, après avoir vu la lumière, ne l'aimeraient point? Mais qu'au sein d’une obscurité profonde, un œil qui n’a jamais connu la lumière, la pressente, l’aime, la cherche, la trouve, et tâche de la répandre, c’est un prodige digne de l’admiration et du respect des hommes. Ce prodige, c'est Charlemagne qui l’offrit à l’univers !

Barbare né au milieu de barbares qui avaient cependant reçu par le clergé quelques parcelles de la science antique, il s’éprit avec la plus noble ardeur de ce que nous appelons la civilisation, de ce qu’il appelait d’un autre nom, mais de ce qu’il aimait autant que nous, et par les mêmes motifs. A cette époque, la civilisation c’était le christianisme.

Charlemagne.

Être chrétien alors c’était être vraiment philosophe, ami tlu bien, de la justice, de la liberté des hommes. Par toutes ces raisons, Charlemagne devint un chrétien fervent, et voulut faire prévaloir le christianisme dans le monde barbare, livré à la force brutale et au plus grossier sensualisme. A l’intérieur de cette France inculte et sans limites définies, le Nord-est, ou Australie, était en lutte avec le Sudouest, ou Neustrie, l’un et l'autre avec le Midi, ou Aquitaine. Au dehors cette France était menacée de nouvelles invasions par les barbares du Nord appelés Saxons, par les barbares du Sud appelés Arabes, les uns et les autres païens ou à peu près. Si une main ferme ne venait opposer une digue, soit au Nord, soit au Midi, l’édifice des Francs à peine commencé pouvait s’écrouler, tous les peuples pouvaient être jetés encore une fois les uns sur les autres, le torrent des invasions pouvait déborder de nouveau, et emporter les semences de civilisation à peine déposées en terre. Charlemagne, dont l’aïeul et le père avaient commencé cette œuvre de 'eonsotidaition, la reprit et la termina. Grand capitaine, on ne saurait dire s’il le fut, s'il lui était possible de l’être dans ce siècle. Le capitaine de ce temps était celui qui, la hache d’armes à la main, comme Pépin, comme Charles Martel, se faisait suivre de ses gens de guerre en les conduisant plus loin que les autres à travers les rangs pressés de l’ennemi. Élevé par de tels parents, Charlemagne n’était sans doute pas moins vaillant qu’eux; mais il fit mieux «pie de combattre en soldat à la tète de ses grossiers soldats, il dirigea pendant cinquante

SAINîE-HELÈNE.

années, dans des vues fermes, sages, fortement arrêtées, leur bravoure aveugle. Il réunit sous sa main l’Austrasie, la Neustrie, l’Aquitaine, c’est-àdire la France, puis refoulant les Saxons au Nord, les poursuivant jusqu’à ce qu’il les eût faits chrétiens, seule manière alors de les civiliser et de désarmer leur férocité, refoulant au Sud les Sarrasins sans prétention de les soumettre, car il aurait fallu pousser jusqu’en Afrique, s'arrêtant sagement à l’Èbre, il fonda, soutint, gouverna un empire immense, sans qu’on pût l’accuser d’ambition désordonnée, car en ce temps-là il n’y avait pas de frontières, et si cet empire trop étendu pour le génie de ses successeurs ne pouvait rester sous une seule main, il resta du moins sous les mêmes lois, sous la même civilisation, quoique sous des princes divers, et devint tout simplement l’Europe. Maintenant pendant près d’un demi-siècle ce vaste empire par la force appliquée avec une persévérance infatigable, il se consacra pendant le même temps à y faire régner l’ordre, la justice, l’humanité, comme on pouvait les entendre alors, en y employant tantôt les assemblées nationales qu’il appelait deux fois par an autour de lui, tantôt le clergé qui était son grand instrument de civilisation, et enfin ses représentants directs, ses fameux missi dominici, agents de son infatigable vigilance. Sachant que les bonnes lois sont nécessaires, mais que sans l’éducation les mœurs ne viennent pas appuyer les lois, il créa partout des écoles où il fit couler, non pas le savoir moderne, mais le savoir de cette époque, car de ces fontaines publiques il ne pouvait faire couler

que les eaux dont il disposait. Joignant à ces laborieuses vertus quelques faiblesses qui tenaient pour ainsi dire à l’excellence de son cœur, entouré de ses nombreux enfants, établi dans ses palais qui étaient de riches fermes, y vivant en roi doux, aimable autant que sage et profond, il fut mieux qu’un conquérant, qu’un capitaine, il fut le modèle accompli du chef d’empire, aimant les hommes, méritant d’en être aimé, constamment appliqué à leur faire du bien, et leur en ayant fait plus peut-être qu’aucun des souverains qui ont régné sur la terre. Après ces terribles figures des Alexandre, des César qui ont bouleversé le monde, beaucoup plus pour y répandre leur gloire que pour y répandre le bien, avec quel plaisir on contemple cette figure bienveillante, majestueuse et sereine, toujours appliquée ou à l’étude ou au bonheur des hommes, et où n 'apparaît qu’un seul chagrin, mais à la fin de ses jours, celui d’entrevoir les redoutables esquifs des Normands, dont il prévoit les ravages sans avoir le temps de les réprimer. Tant il y a qu’aucune carrière ici-bas n’est complète , pas même la plus vaste, la plus remplie, qu’aucune vie n’est heureuse jusqu’à son déclin, celle même qui a le plus mérité de l’être!

En descendant vers les temps modernes, on ne rencontre plus de ces figures colossales, soit que la proximité diminue les prestiges, soit que le monde en se régularisant laisse moins de place aux existences extraordinaires! Charles -Quint, avec sa profondeur et sa tristesse, Henri IV, avec sa séduction et sa fine politique, les Nassau, avec leur

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constance, Gustave-Adolphe, vainqueur avec si peu de soldats de l’Empire germanique, Cromwell, assassin de son roi et dominateur de la révolution anglaise , Louis XIV, avec sa majesté et son bon sens, ne s’élèvent pas à la hauteur des glorieuses figures que nous avons essayé de peindre. Il faut arriver à deux hommes, Frédéric et Napoléon, que le double éclat de l’esprit et du génie militaire place, le premier assez près, le second tout à fait au niveau des grands hommes de l'antiquité. Frédéric, sceptique, railleur, chef couronné des philosophes du dix-huitième siècle, contempteur de tout ce qu’il y a de plus respectable au inonde, se moquant de ses amis mêmes, prédestiné en quelque sorte pour braver, insulter, humilier l’orgueil de la maison d’Autriche et du vieil ordre de choses qu’elle représentait, osant au sein de l’Europe bien assise, où les places étaient si dilficilas à changer, osant, disonsnous, entreprendre de créer une puissance nouvelle, ayant eu l’honneur d’y réussir en luttant à lui seul contre tout le continent , grâce il est vrai à la frivolité des cours de France et de Russie, grâce aussi à l'esprit étroit de la cour d’Autriche, et après avoir fait vingt ans la guerre, maintenant par la politique la plus profonde la paix du continent, jusqu’à partager audacieusement la Pologne sans être obligé de tirer un coup de canon, Frédéric est une figure originale et saisissante , à laquelle cependant il manque la grandeur bien que les grandes actions n’y manquent pas, soit parce que Frédéric après tout n’a fait que changer la proportion des forces dans l’intérieur de la Confédération germanique, soit

Frédéric le Grand.

Vaste

carrière de Napoléon.

parce (pie cette figure railleuse n'a point la dignité sérieuse qui impose aux hommes!

La grandeur ! ce n'est pas ce qui manque à celui qui lui a succédé et l’a surpassé dans l’admiration et le ravage du monde ! Il était réservé à la Révolution française, appelée à changer la face de la société européenne, de produire un homme qui attirerait autant les regards que Charlemagne, César, Annihal et Alexandre. A celui-là ce n’est ni la grandeur du rôle, ni l’immensité des bouleversements, ni l’éclat, l’étendue, la profondeur du génie, ni le sérieux d’esprit qui manquent pour saisir, attirer, maîtriser l’attention du genre humain! Ce fils d’un gentilhomme corse, qui vient demander à l’ancienne royauté l’éducation dispensée dans les écoles militaires à la noblesse pauvre, qui, à peine sorti de l’école, acquiert dans une émeute sanglante le titre de général én chef, passe, ensuite de l’armée de Paris à l’armée d'Italie, conquiert cette contrée en un mois, attire à lui et détruit successivement toutes les forces de la coalition européenne, lui arrache la paix de Campo-Formio, et déjà trop grand pour habiter à côté du gouvernement de la République, va chercher en Orient des destinées nouvelles, passe avec cinq cents voiles à travers les flottes anglaises, conquiert l’Kgypte en courant, songe alors à envahir l’Inde en suivant la route d’Alexandre, puis ramené tout à coup en Occident par le renouvellement de la guerre européenne, après avoir essayé d’imiter Alexandre, imite et égale Annibal en franchissant les Alpes, écrase de nouveau la coalition et lui impose la belle paix de Lunéville, ce fils du

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pauvre gentilhomme corse a déjà parcouru à trente ans une carrière bien extraordinaire ! Devenu quelque temps pacifique, il jette par ses lois les bases de la société moderne, puis se laisse emporter à son bouillant génie, s’attaque de nouveau à l’Europe, la soumet en trois journées, Austerlitz, Iéna, Friedland , abaisse et relève les empires, met sur sa tête la couronne de Charlemagne , voit les rois lui offrir leur fille, choisit celle des Césars, dont il obtient un fils qui semble destiné à porter la plus brillante couronne de l’univers, de Cadix se porte à Moscou, succombe dans la plus grande catastrophe des siècles, refait sa fortune, la défait de nouveau, est confiné dans une petite lie, en sort avec quelques centaines de soldats fidèles , reconquiert en vingt jours le trône de France, lutte de nouveau contre l’Europe exaspérée, succombe pour la dernière fois à Waterloo, et après avoir soutenu des guerres plus grandes que celles de l’empire romain , s’en va , né dans une île de la Méditerranée, mourir dans une ile de l’Océan , attaché comme Prométhée sur un rocher par la haine et la peur des rois, ce fils du pauvre gentilhomme corse a bien fait dans le monde la figure d’Alexandre, d’Annibal, de César, de Charlemagne! Du génie il en a autant que ceux d'entre eux qui en ont le plus; du bruit il en a fait autant que ceux qui ont le plus ébranlé l’univers; du sang, malheureusement il en a versé plus qu’aucun d’eux. Moralement il vaut moins que les meilleurs de ces grands hommes, mais mieux que les plus mauvais. Son ambition est moins vaine que celle d’Alexandre, moins perverse que celle de

Son ambition comparée à celle

d'Alexandre, de César, d’Annibal.

Son esprit comparé à celui de César.

César, mais elle n’est pas respectable comme celle d’Annibal, qui s’épuise et meurt pour épargner à sa patrie le malheur d’être conquise. Son ambition est l'ambition ordinaire des conquérants, qui aspirent à dominer dans une patrie agrandie par eux. Pourtant il chérit la France, et jouit de sa grandeur autant que de la sienne même. Dans le gouvernement il aime le bien, le poursuit en despote, mais n’y apporte ni la suite, ni la religieuse application de Charlemagne. Sous le rapport de la diversité des talents il est moins complet que César, qui ayant été obligé de séduire ses concitoyens avant de les dominer, s’est appliqué à persuader comme à combattre, et sait tour à tour parler, écrire, agir, en restant toujours simple. Napoléon, au contraire, arrivé tout à coup à la domination par la guerre, n’a aucun besoin d’être orateur, et peut-être ne l’aurait jamais été quoique doué d’éloquence naturelle, parce que jamais il n’aurait pris la peine d’analyser patiemment sa pensée devant des hommes assemblés , mais il sait écrire néanmoins comme il sait penser, c’est-à-dire fortement , grandement , même avec soin , parfois est un peu déclamatoire comme la Révolution française, sa mère, discute avec plus de puissance que César, mais ne narre pas avec sa suprême simplicité, son naturel exquis. Inférieur au dictateur romain sous le rapport de l’ensemble des qualités, il lui est supérieur comme militaire, d’abord par plus de spécialité dans la profession, puis par l’audace, la profondeur, la fécondité inépuisable des combinaisons, n’a sous ce rapport qu’un égal ou un supérieur (on ne saurait le dire), An-

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nil>al, car il est aussi audacieux, aussi calculé, aussi rusé, aussi fécond, aussi terrible, aussi opiniâtre que le général carthaginois, en ayant toutefois une supériorité sur lui, celle des siècles. Arrivé en effet après Annibal, César, les Nassau , Gustave- Adolphe, Condé, Turenne, Frédéric, il a pu pousser l’art à son dernier terme. Du reste , ce sont les balances de Dieu qu’il faudrait pour peser de tels hommes, et tout ce qu’on peut faire c’est de saisir quelques-uns des traits les plus saillants de leurs imposantes physionomies.

Pour nous Français, Napoléon a des titres que nous ne devons ni méconnaître ni oublier, à quelque parti que notre naissance, nos convictions ou nos intérêts nous aient attachés. Sans doute en organisant notre état social par le Code civil, notre administration par ses règlements, il ne nous donna pas la forme politique sous laquelle notre société devait se reposer définitivement, et vivre paisible, prospère et libre ; il ne nous donna pas la liberté, que ses héritiers nous doivent encore; mais, au lendemain des agitations de la Révolution française, il ne pouvait nous procurer que l’ordre, et il faut lui savoir gré de nous avoir donné avec l’ordre notre état civil et notre organisation administrative. Malheureusement pour lui et pour nous, il a perdu notre grandeur, mais il nous a laissé la gloire qui est la grandeur morale, et ramène avec le temps la grandeur matérielle. Il était par son génie fait pour la France, comme la France était faite pour lui. Ni lui sans l’armée française, ni l’armée française sans lui n’auraient accompli ce qu’ils ont accompli ensemble.

Son pénie militaire comparé à celui da Annibal.

Ses mérites et ses torts envers la France.

Diverses leçons , et une surtout , à tirer

do son règne.

Auteur de nos revers mais compagnon de nos exploits, nous devons le juger sévèrement, mais en lui conservant les sentiments qu'une armée doit au général (pii l’a conduite longtemps à la victoire. Étudions ses hauts faits qui sont les nôtres, apprenons à son école, si nous sommes militaires l’art de conduire les soldats, si nous sommes hommes d’État l’art d’administrer les empires; instruisonsnous surtout par ses fautes, apprenons en évitant ses exemples à aimer la grandeur modérée, celle qui est possible, celle qui est durable parce qu'elle n’est pas insupportable à autrui, apprenons en un mot la modération auprès de cet homme le plus immodéré des hommes. Et, comme citoyens enfin, tirons de sa vie une dernière et mémorable leçon, c’est que, si grand, si sensé, si vaste que soit le génie d’un homme, jamais il ne faut lui livrer complètement les destinées d’un pays. Certes nous ne sommes pas de ceux qui reprochent à Napoléon d’avoir dans la journée du 1 8 brumaire arraché la France aux mains du Directoire, entre lesquelles peut-être elle eût péri : mais de ce qu’il fallait la tirer de ces mains débiles et corrompues, ce n’était pas une raison pour la livrer tout entière aux mains puissantes mais téméraires du vainqueur de Rivoli et de Marengo. Sans doute si jamais une nation eut des excuses pour se donner à un homme, ce fut la France lorsqu’on 1800 elle adopta Napoléon pour chef! Ce n’était pas une fausse anarchie dont on cherchait à faire peur à la nation pour l’enchaîner. Hélas non! 'des milliers d’existences innocentes avaient succombé sur l’échafaud, dans les prisons

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de l’Abbaye, ou dans les eaux de la Loire. Les horreurs des temps barbares avaient tout à coup reparu au sein de la civilisation épouvantée, et même après que ces horreurs étaient déjà loin, la Révolution française ne cessait d’osciller entre les bourreaux auxquels on l’avait arrachée, et les émigrés aveugles qui voulaient la faire rétrograder à travers le sang vers un passé impossible , tandis que sur ce chaos se montrait menaçante l’épée de l’étranger! A ce moment revenait de l’Orient un jeune héros plein de génie, qui partout vainqueur de la nature et des hommes, sage, modéré, religieux, semblait né pour enchanter le monde! Jamais assurément on ne fut plus excusable de se confier à un homme, car jamais terreur ne fut moins simulée que celle qu’on fuyait, car jamais génie ne fut plus réel que celui auprès duquel on cherchait un refuge! Et cependant après quelques années, ce sage devenu fou, fou d’une autre folie que celle de quatre-vingt-treize, mais non moins désastreuse, immolait un million d’hommes sur les champs de bataille, attirait l’Europe sur la France qu’il laissait vaincue, noyée dans son sang, dépouillée du fruit de vingt ans de victoires, désolée en un mot, et n’avant pour refleurir que les germes de la civilisation moderne déposés dans son sein. Qui donc eût pu prévoir que le sage de 1800 serait l’insensé de 1812 et de 1813 ? Oui, on aurait pu le prévoir, en se rappelant que la toutepuissance porte en soi une folie incurable, la tentation de tout faire quand on peut tout faire, même le mal après le bien. Ainsi dans cette grande vie où il y a tant à apprendre pour les militaires, les

Dernier veru d'un citoyen en terminant cette histoire.

administrateurs, les politiques, que les citoyens viennent à leur tour apprendre une chose, c’est qu’il ne faut jamais livrer la patrie h un homme , n’importe l’homme, n’importent les circonstances! En finissant cette longue histoire de nos triomphes et de nos revers, c’est le dernier cri qui s’échappe de mon coeur, cri sincère que je voudrais faire parvenir au cœur de tous les Français, afin de leur persuader à tous qu’il ne faut jamais aliéner sa liberté, et, pour n’ètre pas exposé à l’aliéner, n’en jamais abuser.