LE PÉPLOS

Dan^ l'étude du costume grec, surtout ) our le costume des femmes, la principale difficulté est de concilier avec les monuments figurés les multiples notions que l'on récolte chez les écrivains, poètes, prosateurs, grammairiens, lexicographes. Une nomenclature surabondant^^, parfois satirique ou fantaisiste, encombre le sujet plutôt qu'elle ne le débrouille. Il en est tout autrement des œuvres d'art, qui, consultées seules, permettent un classement beaucoup plus clair et plus logique. Dans le choix de ces exemples, si \\m passe du plus simple au plus compliqué, en cherchant à réaliser le même ordre sur le modèle vi\'ant, on \- trouve une suite plus logique et plus réellement historique que par tout autre moyen. Beaucoup de figures dessinées ou sculptées nous font même remonter vers les origines du costume et nous conduisent, dans cette voie de la simplicité primitive, beaucoup plus loin que les descriptions homériques.

Il y a sans doute une réserve à faire; c'est de savoir si certains ajustements conservés par les artistes, en particulier dans les représentations mytliologiques ou légendaires, ne s'écartent pas des modes réelles adoptées

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à l'époque (le ces artistes. Cela n'a rien d'ailleurs qui puisse gêner nos démonstrations, dont le but est d'expliquer le costume antique, avant tout dans les chefsd'ceuvre de l'art.

L'épopée homérique nous a permis, dans quatre occasions différentes, de voir des femmes s'habiller ou se déshabiller devant nous. Que leur costume soit le péplos d'Athéna, ïhéanos de Héra, le pharos de Calypso ou de Circé', il consiste toujours en une grande pièce d'étoffe rectangulaire, attachée aux épaules par des ftbules. Le mot de khiton (tunique), si souvent employé dès la même époque dans le costume des hommes, n'existe pas pour les femmes. Les deux dernières formes, Vhéanos et le pharos, sont fixées à la taille par une ceinture, ce qui les rapproche pourtant de la tunique ; mais il n'est pas question de ceinture pour le péplos, et Athéna, rien qu'en le dégrafant aux épaules, le fait couler et le « répand » sur le sol. Aussi le péplos a-t-il, plus que tous les autres vêtements homériques, des parties traînantes ou flottantes, et la déesse Aphrodite, avec un pli (ou, si l'on \-eut, avec un repli) du sien, peut couvrir son fils Enée, blessé dans la bataille-.

Les premières données de l'histoire présentent, sur la même question de l'ancien costume des femmes grecques, une remarquable concordance avec les indications de la poésie épique. Le cinquième livre d'Hérodote contient à ce sujet un témoignage capital et qui, malgré quelques traits de légende, est tout-à-fait parallèle à celui de Thucydide^ sur le costume des hommes.

' Homère, Iliade, V, 734, et VIII, 384; XIV, 178; Odyssée, V, 23c, et X, 543-

' Homère, Iliade, V, 315.

' Thucydide, i, 6.

C'est à propos d'un événement dont la date se place au cinquième siècle avant notre ère. Les Athéniens, dans une lutte contre leurs voisins d'^ l'île d'Ëgine, que soutenaient les Argiens, subirent un si grand désastre, qu'un seul survivant en serait revenu'.

« A cette nouvelle, » continue l'historien, « les femmes de ceux qui étaient de l'expédition contre Ëgine firent un crime à cet homme d'avoir, seul de tous, échappé à la mort. Le prenant au milieu d'elles, elles le piquèrent avec les fibules de leurs vêtements, chacune lui demandant où était son mari, et le malheureux mourut de cette façon. Les Athéniens jugèrent cette action féminine plus néfaste que le désastre même. Mais n'ayant pas d'autre moyen de punir les femmes, ils leur imposèrent de remplacer leur vêtement par le vêtement ionien. Avant cela, les femmes des Athéniens portaient le costume dorien, très voisin de celui de Corinthe. Ils le leur firent donc abandonner pour le khiton de lin, afin qu'elles n'eussent pas à employer de fibules. Pour parler avec exactitude, ce costume n'est pas ionien d'origine, mais carien. En effet, l'ancien costume hellénique des femmes était partout celui-là même que nous appelons aujourd'hui dorien. La conséquence fut aussi que les Argiens et les Éginètes se firent une règle commune de fabriquer des fibules de proportions deux fois et demi plus grandes que les dimensions ordinaires, et leurs femmes adoptèrent l'usage de consacrer de pareilles fibules principalement aux deux déesses dont j'ai parlé [ Damia et Auxésia]. Et, depuis tant d'années jusqu'à mon époque, les femmes des Argiens et des Éginètes portaient des fibules plus grandes qu'auparavant. »

• Hérodote, V, 87-88.

Il serait difficile assurément d'imaginer, pour le costume grec des femmes, une entrée en scène plus tragique. Hérodote, avec sa bonhomie habituelle, nous transmet ces récits sans les garantir et tels qu'il les a recueillis. Nous devons lui en savoir gré; car les traditions sont en elles-mêmes des documents pour l'histoire, et, avant de les contrôler, il est utile de les connaître dans leur saveur première. Que les événements ne soient ici dramatisés par le souvenir populaire, aucun lecteur n'en saurait douter. Chez les anciens surtout, beaucoup moins soumis à l'empire capricieux de la mode, ce serait une illusion de considérer les modifications du costume national comme le biusque résultat de quelque événement particulier, au lieu d'en attribuer la lente évolution à des causes d'ordre économique ou politique beaucoup plus générales et souvent moins lointaines; mais il reste toujours les choses vues, sur lesquelles l'historien a pu se faire une opinion par les faits qu'il a constatés de ses yeux.

Nous acquérons la certitude que, du temps d'Hérodote, chez les populations doriennes, il existait pour les femmes un costume appelé dorien, en opposition avec le costume ionien des Athéniennes, déjà caractérisé par la tunique de lin. Le vêtement dorien consistait en tissus de laine attachés par de fortes fibules, comme il convenait pour de pareilles étoffes, tandis que la tunique de lin, si elle ne repoussait pas l'usage des fibules plus petites, ce qui serait trop dire, permettait de s'en passer, parce qu'elle les remplaçait souvent par des coutures. L'arrangement du costume dorien pouvait être plus simple dans certaines régions, par exemple à Egine plus que dans l'opulente Corinthe, mais, partout où dominait la race dorienne, le principe était le même.

Et ce n'est pas là, de la part de l'écrivain, une simple induction. Son témoignage repose sur des faits cju'il était à même d'observer autour de lui, dans le costume des autres tribus grecques, montagnards de la région intérieure comme l'Arcadie, habitants de la Grèce du Nord, de mœurs plus rudes, et moins enclins à quitter les anciennes modes. Sous ses j^eux il avait aussi le petit peuple, les gens de la campagne. Même en Attique, on n'en peut douter, les femmes des bourgs qui travaillaient aux champs ou qui cueillaient les olives devaient tisser volontiers leurs habits avec la grosse laine de leurs moutons, au lieu d'employer les étoffes de lin, plus coûteuses, moins pratiques pour elles, et dont l'usage était déjà du luxe.

Il est remarquable surtout que, plusieurs siècles après l'époque d'Homère, Hérodote, dans la description de ce costume des femmes doriennes, continue à ne pas parler de la tunique. On le sent embarrassé à le caractériser par un terme spécial. Il emploie l'expression très vague de « vêtement »; il se sert même du mot himation, en le prenant sans doute dans son acception la plus générale. Pour le terme de khiton (ou kithoii dans son dialecte ionien), il le réserve expressément aux robes de lin, telles que les portaient déjà les dames athéniennes.

Cette abstention, cette réserve de langage, qui persiste jusqu'en pleine époque historique, donne une force de plus à l'importante déclaration de l'auteur, lorsqu'il proclame que le costume des femmes appelé dorien n'est autre chose que l'ancien vêtement national de toutes les femmes grecques, même à Athènes, avant que l'usage des tuniques de lin ne s'y fût introduit. Son affirmation cadre trop exactement avec le témoignage de

Thucydide sur le costume des hommes, elle s'accorde trop bien avec les grandes lignes du développement économique dans l'antiquité, pour ne pas être acceptée par nous comme une vérité d'origine, dominant l'étude que nous poursuivons.

Cette opinion était si bien accréditée dès la même époque, que le poète Eschyle, imaginant, dans le songe d'Atossa^ deux femmes qui personnifient, l'une la Grèce et l'autre la Perse, distingue la Grèce en lui donnant pour vêtement le « péplos dorique. »

Les précieuses indications que fournit Hérodote sur l'adoption de la tunique ionienne seront reprises plus tard dans un chapitre spécial-. Pour l'ancien costume des femmes, que nous ne pouvons plus appeler exclusivement dorien, sinon pendant une période moyenne de l'histoire grecque et dans une zone limitée du monde hellénique, c'est une des formes qui se rencontre le plus souvent sur les monuments et qui s'y reconnaît au premier coup d'œil. Statues, vases peints, bas-reliefs nous montrent à tout instant ce châle à deux fibules, complètement ouvert sur l'un des côtés. On le trouve souvent replié en partie et rabattu dans sa hauteur, mais sans qu'il soit d'ordinaire serré autour du corps par une ceinture. Aucun autre vêtement de femme ne mérite mieux, croyons-nous, de conserver l'ancien nom homérique de péplos, que certains commentateurs grecs remplacent mal par l'expression de « tunique fendue » : car la ceinture serait nécessaire pour en faire une véritable tunique, et surtout on ne saurait confondre avec une coupure, avec une fente pratiquée après coup dans

1 Eschyle, Perses, 183.

2 Voir plus loin le chapitre vi sur la Tunique des Femmes.

l'étoffe, l'ouverture latérale produite par la simplicité de l'ajustement. Aussi, pour plus de clarté, l'appelleronsnous le péplos-ouvert.

Fig. 72. — Femme pliant le péplos.

D'après une peinture do vase.

Sa forme rectangulaire, qui est simplement celle de l'étoffe sur le métier à tisser, est démontrée pour les yeux par quelques scènes de toilette où, la femme ayant enlevé son vêtement, on le replie en carré, comme nous

avons vu, pour le costume des hommes, un éphèbe replier son himation. Aussi avons-nous choisi pour première figure un motif emprunté sans doute à une scène nuptiale, d'après une pyxis du Louvre' : c'est une femme qui replie de la même manière le péplos de la mariée. Les grandes dimensions du tissu y sont, de plus, très apparentes ; mais on les mesure encore mieux dans une autre peinture de vase, où deux femmes sont occupées à plier en long le rectangle d'étoffe, comme on plie un drap de lit^ L'exemple classique entre tous est d'ailleurs le groupe central de la frise du Parthénon, où le grand-prêtre d'Athéna replie en carré le célèbre péplos de la déesse, détaché de la galère roulante au mât de laquelle il était promené dans la procession des Panathénées et montré au peuple sous la forme, certainement rectangulaire, d'une voile de vaisseau ^

Ce vieux mot de péplos, avec un redoublement enfantin de la première consonne, a d'ailleurs en lui-même quelque chose de très significatif. A l'idée du pli, qu'il porte dans sa racine, s'ajoute une sonorité imitative, qui fait entendre comme le claquement et l'envolée d'un tissu qui flotte. Je m'en voudrais de conseiller aux artistes de l'abandonner pour quelque terme technique moins expressif, moins pittoresque et moins musicaP.

' Inventaire, CA 587, Salle L, notre Fig. 72. * E. Gerhard, Auserlesene Vasenbilder, pi. 300. ' CoLLiGNON, Le Parthénon, Fig. 75, p. 189.

■* Surtout ne pas se servir du terme péplum, désignant au théâtre une pièce de costume qui prétend reproduire le manteau des femmes grecques.