HISTOIRE DU COUTUME AU THÉÂTRE

« Louis XIV, dit-ii, réédita les splendeurs impériales, en les panachant, pour plus grande liesse, de mythologie, de magie, de chevalerie : tout n'était-il pas possible avec un art aristocratique basé sur la tradition savante? De là ces fêtes théâtrales dont la tragédie et l'opéra n'étoient que des actes, et où régnoit la fantaisie , c'est-à-dire la vie idéale, mascarade enivrée de la vie réelle qu'on

tâchoil de faire oublier Ainsi donc, en écartant toute

solution sur le point d'actualité, on doit reconnoitre que Baron étoit dans le vrai, en jouant avec des costumes fantaisistes. »

Cette raison serait admissible à la rigueur en ce qui regarde les tragédies de Racine, mais elle ne saurait s'appliquer à celles de Corneille, Il nous semble, en outre, que l'acteur de génie doit savoir se soustraire aux influences de son temps et braver les critiques de ses contemporains pour corriger leur goût, qu'il doit, en un mot, leur enseigner le beau en dépit de leur résistance. Or, loin d'avoir celte courageuse initiative. Baron, de l'aveu même de ses panégyristes, s'est borné à apporter dans ses costumes l'intelligence que dénotait son jeu, l'intelligence poétique.

Il en fut ainsi dans le rôle d'Arnolphe dont il conserva, comme Provost deux siècles plus tard, la véritable tradition et qu'il joua tel que Molière l'avait conçu. Il le représentait bourgeoisement, sans charger, mais avec noblesse et dignité, et s'habillait en conséquence, non pas, comme

ses camarades el ses successeurs, avec un surtout de vieille guipure, les cheveux en désordre et le reste à l'avenant, mais avec un habit de velours, une veste d'étoffe, des bas noirs, une perruque bien peignée et le chapeau sur la

tête-

Ici Baron avait pleinement raison, mais en était-il de même lorsqu'il endossait un bel habit de velours noir à passe-poil de satin cramoisi pour jouer Cinna et qu'il se campait sur le chef un chapeau orné de superbes plumes d'un rouge éclatant? A ces vers :

Le fils tout dégouttant du meurtre de son père, Et, sa tête à la main, demandant son salaire....

il figurait avec son chapeau la tête sanglante du père et l'agitait avec force jusqu'à ce que le public cessât de battre des mains; ce qui n'arrivait jamais qu'après trois ou quatre reprises (l). Était-ce enfin faire preuve de goût que d'accuser par une mise élégante le contraste de ses rôles avec son âge vrai, et de jouer par exemple, à soixante-dix ans passés, le jeune Misaël, des Machabées de Lamotte, vêtu comme les enfants de riches. bourgeois, avec un joli

toquet et de gracieuses manches pendantes (2) ? Cette tragédie fut donnée en 1721 , et le grand acteur se croyait encore en 1671, à l'heureuse époque où il représentait l'Amour dans Psyché. Celte épigramme le dut cruellement désabuser :

(0 Madame Talma, Études sur Vart théâtral, p. 209. (2) Anecdotes dramatiques, I.

Le vieux Baron, pour Thonneur d'Israôl, Fait le rôle enfanlin du jeune Misaôl,

Et, pour rendre la scène exacte,

Il se fait raser à chaque acte.

Tandis que rindifférence de Racine et la vanité saitisfaite de Baron laissaient la mode régner en souveraine à THôlel de Bourgogne, Molière, montrant toujours un vif souci de tout ce qui pouvait aider au succès de ses propres pièces ou de celles des auteurs qu'il appelait à lui, exerçait une salutaire surveillance sur sa vaillante petite troupe et s'efforçait de faire respecter la vérité et la convenance au théâtre du Palais-Royal (1). La preuve en est dans certains traits rapportés par Grimarest au courant de sa Vie de Molière.

En jolie femme qu'elle était et en coquette accomplie, mademoiselle Molière aimait ardemment la parure. Le jour de la première représeotation de Tartufe, sachant bien qu'une pièce qui avait soulevé de si furieux débats avant même d'être jouée, attirerait un grand concours de monde, elle y voulut briller par l'éclat de ses vêtements et se fît faire en secret un habit magnifique : longtemps à l'avance elle était à sa toilette. Molière entre dans la loge de sa femme qu'il trouve parée comme une châsse. « Comment donc, mademoiselle ! s'écrie-t-il à cette vue, que voulez-vous dire avec cet ajustement ? ne savez- vous pas que vous êtes incom-

(i) On trouvera, à la fin de Touvrage de M. Eudore Soulié, Recherches sur A'oliére et sur sa famille^ l'inventaire dressé après sa mort qui comprend le détail minutieux de ses habits de théâtre.

modée dans la pièce? et vous voilà éveillée et ornée comme si vous alliez à une fêle! Déshabillez-vous vite, et prenez un habit convenable à la situation où vous devez être. » Peu s'en fallut que sa femme ne refusât de jouer, tant elle était désolée de ne pouvoir faire parade d'un habit qui lui tenait plus à cœur que la pièce.

Molière travaillait souvent d'après nature pour composer plus sûrement; aussi avait-il pris Rohaut, bien qu'il fût son ami, pour modèle du maître de philosophie dans le Bourgeois ge?itilhomme. Afin de rendre sa copie plus exacte, il fît dessein d'emprunter un vieux chapeau de Rohaut pour le donner à Du Croisy, qui devait figurer le personnage dans la pièce. Il envoya Baron chez le philosophe pour le prier de lui prêter ce précieux chapeau d'une forme si singulière qu'il n'avait pas son pareil; mais cette ambassade échoua par la maladresse de Baron, qui dévoila au philosophe quel usage on voulait faire de son étonnant couvrechef. Celui-ci refusa avec indignation de le déshonorer en le laissant paraître sur un théâtre, et force fut à Du Croisy de se couvrir la tête avec le premier chapeau venu.

« On joue présentement à l'Hôtel de Bourgogne F Amour médecin, écrit Guy Patin; tout Paris y va en foule pour voir représenter les médecins de la cour, et principalement Esprit et Guénaut, avec des masques faits tout exprès; on y a ajouté Desfougerais. Ainsi l'on se moque de ceux qui tuent le monde impunément. » Le caustique médecin, toujours en quête de ce qu'on faisait ou disait contre ses con-

frères, nous prouve par ces lignes que Molière prenait soin, à Toccasion, de donner à ses acteurs des masques ressemblant aux originaux qu'il voulait exposer en scène- Cette lettre de Guy Patin étant datée du 25 septembre 1665, il s'agit évidemment ici de l* Amour médecin^ joué à la cour le 1 5 septembre de cette année et le 22 à Paris. Lors des premiers temps du Théâtre-Français, les acteurs avaient adopté les masques, usités de toute ancienneté dans les spectacles d'Italie; mais ils en avaient restreint l'usage aux rôles de vieillards et de vieilles femmes. Quand on assiste à une représentation du Menteur ei qu'on entend la scène admirable qui débute par cette belle apostrophe : Ètes-voHs gentilhomme ? on ne conçoit guère que l'acteur qui la prononçait fut caché sous un masque presque semblable à celui du Pantalon de la Comédie-Italienne. C'est pourtant la vérité exacte, et la preuve s'en trouve dans ce vers de la Suite du Menteur^ par lequel Cliton termine le récit qu'il fait à son maître de la comédie composée à Paris sur leurs premières aventures :

Votre feu père même est joué sous le masque.

Molière avait adopté le masque pour représenter Mascarille dans F Etourdi et les Précieuses ridicules ; il le donna plus tard à Hubert et à Du Croisy pour jouer, dans les Fourberies de Scapin^ les rôles d'Argante et de Géronte. En mai 1736, lors de la reprise de cette pièce, les acteurs chargés de ces deux rôles se montrèrent Odèles à la tra-

LA COMÉDIE FRAiNÇAISE DE 1650 A 1700. 37

dition, comme le prouve cel extrait du Mercure^ rédigé alors par le chevalier de La Roque : « Reprise des Fourberies de Scapin. Il y avait dix ou douze ans qu'on n'avait joué cette pièce, Dangeville et Dubreuil jouent les deux vieillards sous le masque. C'est la seule pièce restée au théâtre où l'usage du masque se soit conservé. »