CHAPITRE VI

Le commencement du siècle dernier vil naître en France un nouveau genre de pièce qui dut ses rapides progrès au goût naturel du peuple pour la musique et les chansons : l'opéra-comique. A cette époque, ce n'était encore que le théâtre de la Foire, humble tributaire de rOpéra et de la Comédie Française, qui, en attendant de rompre une à une ses entraves et de se réunir, pour l'absorber, à la Comédie Italienne, n'était qu'un misérable spectacle, bien au-dessous des Bouffes italiens, d'un degré au-dessus de Polichinelle. Durant de longues années, l'existence des théâtres forains fut des plus précaires : leur humble origine n'avait pu les soustraire à l'envie des scènes privilégiées. Qu'ils eussent l'audace de réussir, ils se trouvaient aussitôt en butte aux perse-

cutions de l'Opéra et des deux Comédies qui, à la fois juges et parties, se donnaient inévitablement gain de cause et, suivant la gravité des torts de leurs ennemis (leur seul tort, c'était le succès), faisaient fermer, briser ou même brûler leurs dangereuses baraques.

Mais les adroits compères ne se tenaient jamais pour battus : au moindre coup qui les frappait, ils courbaient la tête pour se relever plus fiers. Leur défendait-on de parler, ils chantaient; de jouer des pièces à intrigue^ ils jouaient des scènes ; de donner des scènes dialoguées, ils représentaient des monologues. Enfin, quand on en vient à les priver de cette dernière ressource, ils inventent les pièces à la muette. Alors furent imaginés les écriteaux, qui descendaient du cintre ou que l'acteur sortait de sa poche et sur lesquels on voyait écrit ce que le personnage devait dire. Ce fut aussi là l'origine des couplets : l'orchestre joue l'air, l'acteur gesticule, des gens gagés, placés à l'orchestre, chantent les paroles; et le public de faire chorus, narguant à l'envi Parlement et Opéra, Comédies Française et Italienne, arrêts et privilèges.

Cette guerre de la ruse et de l'intelligence contre la force devait prendre fin; elle se termina à la joie générale par la victoire du théâtre de la Foire : le 20 décembre 1751, Monnet obtint l'agrément du roi pour le rétablissement de l'Opéra-Comique. Près de deux ans plus tard (30 juillet 1753) paraissait à son théâtre,

grâce à un adroit subterfuge, le premier opéra-comique digne de ce nom, les TroquetirSj de Vadé etDauvergne(l). €e jour-là, la comédie à ariettes en musique nouvelle prenait possession déGnitive de la scène foraine. Après Monnet, Gorbi et Moët surent imprimer un élan irrésistible à ce nouveau genre de spectacle : en 1757, Duni faisait représenter le Peintre amoureux de son modèle y puis Tannée suivante, le Docteur Sangrado et Ja Fille mal gardée. De leur côté, Philidor et Monsigny préludaient à des œuvres plus considérables en donnant, l'un Biaise le savetier j l'autre les Aveux indiscrets^ sous le voile de l'anonyme. Et tous deux, poursuivant le cours de leurs succès, faisaient représenter, en 1760, le premier le Soldat magicien^ le second le Maître en droit et le Cadi dupé. A cette date Duni, Philidor et Monsigny régnaient en maîtres sur la nouvelle scène musicale. De leur côté, les Italiens n'avaient rien négligé pour amener la foule à leur théâtre. Après avoir joué la Mérope de Maffei en italien, après avoir remporté un brillant succès avec la comédie d'Autreau, le Port-à-- FAnglaiSy après avoir donné des vaudevilles, parodies ou comédies signés des noms aimés de Delisle, de Saint-Foix, de Marivaux, de Favart, ils avaient aussi sacrifié au goût du jour et adopté le genre de l'opéracomique. Plus tard enfin, en 1754, lors du départ des

(\) Mémoires de J. Monnet, t. II, chap. m.

bouffons italiens qui firent florès à l'Opéra, un maître répétiteur au collège Louis-le-Grand, Pierre Baurans, avait eu Tidée de traduire en français le gracieux intermède de Pergolèse, là Servante maîtresse^ et d'adapter aux paroles françaises la musique italienne. Les Italiens s'empressèrent de représenter cet ouvrage : la réussite en fut complète et l'honneur en revint pour une bonne part aux interprètes, Rochard, un excellent Pandolphe, et madame Favart, la Zerbine la plus accorte et la plus tentante qui se pût voir, au moins autant qu'aux petites mélodies de Pergolèse.

En l'année 1761, les deux scènes rivales venaient de remporter chacune d'éclatants succès, l'une avec la comédie galante de Favart, ies Trois Sultanes^ l'autre avec les gais opéras-comiques de Philidor et de Monsigny, le Maréchal ferrant et On ne s'avise jamais de tout. Mais, quoi qu'elle fit et bien qu'elle possédât la plus charmante actrice de Paris, madame Favart, la Comédie Italienne reconnut qu'elle ne pouvait lutter avec avantage contre la vogue croissante de TOpéra-Comique. A bout de forces, elle résolut de frapper un coup décisif et de faire fermer le théâtre qui lui faisait une si redoutable concurrence. L'occasion se présenta bientôt. Les nouveaux * ouvrages de Philidor et de Monsigny étaient tellement goûtés du public, que la cour désira les connaître et les fit représenter à Versailles; mais les acteurs forains ne furent pas jugés dignes de paraître devant la royale

assemblée, et Ton fit jouer leurs côles par des acteurs de rOpéra et des Italiens. Ceux-ci profitèrent, pour appuyer leurs prétentions, du succès qu'ils obtinrent avec les pièces de la troupe rivale, et demandèrent qu'une décision royale leur adjoignît les acteurs et le répertoire de rOpéra-Comique. La discussion soulevée par cette demande prit bientôt des proportions inattendues, la ville et la cour s'en émurent, le grand conseil des dépêches se réunit par deux fois pour prendre une décision à ce sujet, l'archevêque de Paris, M. de Jarente, intervint aussi pour défendre l'indépendance des forains dont les brillantes recettes lui fournissaient un bon revenu pour les pauvres ; bref, le roi décida la réunion des deux théâtres (1). Elle eut lieu le 2 février 1762, dans la salle des Italiens, rue Mauconseil. Jamais ceux-ci n'avaient vu pareille foule assiéger leur théâtre; des flots de curieux débordaient dans toutes les rues voisines. Le spectacle commença par un à-propos d'Anseaume, la Nouvelle Troupe^ puis on représenta Biaise le savetier et On ne s'avise jamais de tout : Philidor et Monsigny prenaient ainsi possession de leur nouveau domaine.

La véritable souveraine de ce royaume était madame Favart, l'incomparable actrice de la Comédie-Italienne... Mais n'essayons pas de tracer le portrait de cette char-

(1) On trouvera racontés tout au long, dans le Journal de Favart, les débats de cette importante affaire. Un des plus intéressés dans la questioni Favart en parle en parfaite connaissance de cause.

mante actrice, laissons parler son mari : nul ne saurait mieux que lui faire l'éloge de sa chère Justine.

Marie-Justine-Benoîte Duronceray naquit à Avignon le 15 juin 1727, sur la paroisse Saint-Agricole. Elle était fille d'André-René Duronceray, ancien musicien de la chapelle de Sa Majesté, et depuis musicien du feu roi Stanislas, et de Perrette-Glaudine Bied^ aussi musicienne de la char pelle du roi de Pologne. Ce prince, qui s'intéressait au bonheur de tous <;eux qui Tenvironnaient, eut la bonté de contribuer lui-môme à Tédu- <)ation de la petite Duronceray, qui s'annonçait déjà par des talents prématurés. Les plus habiles maîtres la formèrent pour la danse, la musique, les différents instruments et les éléments de la langue. En 174 i, sa mère obtint un congé du roi Stanislas pour venir à Paris. Mademoiselle Duronceray parut à rOpéra-Gomique, à la foire Saint- Germain, sous le nom de mademoiselle Ghantilly, première danseuse du roi de Pologne. E.le débuta par le rôle de Laurence qu'elle joua d'original <]ans une pièce intitulée les Fêles publiques ^ faite à l'occasion du premier mariage de feu monseigneur le Dauphin. Elle eut beaucoup de succès tant dans la danse que dans le chant et le dialogue.

Gette môme année l'Opéra-Gomique fut entièrement supprimé, parce -que ses progrès alarmaient les autres spectacles. Le sieur Favart, qui était alors directeur général de l'Opéra-Gomique pour le compte de l'Académie royale de musique, obtint une permission de donner un spectacle pantomime à la foire Saint-Laurent, sous le nom de Matheus^ danseur anglais, toujours pour le compte du grand Opéra, afin de remplir les engagements que l'on avait pris avec les acteurs de l'Opéra- Gomique. Mademoiselle Chantilly et mademoiselle Gobé en firent la réussite par la façon dont elles exécutèrent une pantomime en un acte, intitulée les Vendanges de Tempe (1). Sur la fin de la môme année, au mois de décembre, mademoiselle Chantilly épousa le sieur Favart, qu'elle suivit à Bruxelles, parce qu'il était chargé de la direction du spectacle de cette ville. Ce fut là que ses talents se développèrent, talents dangereux qui lui attirèrent, ainsi qu'à son mari, les plus cruelles persécutions de la part de ceux qui devaient les protéger. Ils aimèrent mieux, pour

(I) Cet ouvrage de Favart a été joué le 28 août 17i5. Voir dans le Dictionnaire ■des théâtres le scénario et les airs de cette pantomime.

MADAME FAVART A LA COMÉDIE ITALIENNE. i5T

s*y soustraire, sacrifier toute leur fortune; ce qu'ils exécutèrent, après avoir satisfait à tous les engagements et payé les dettes de la direction. Madame Favart vint donc à Paris et débuta au Théâtre-Italien le 5 août 1749. Il n'y a point eu d'exemple d'un plus grand succès; mais les persécutions se renouvelèrent et Tempèchèrent de continuer son début; enfin, elle en triompha, et Tannée suivante elle reparut sur le même théâtre, le 18 janvier, avec encore plus d'avantage; elle fut reçue d'abord à part entière (faveur assez rare, et qu'elle ne devait qu'à ses propres talents) (1). Une gaieté franche et naturelle rendait son Jeu agréable et piquant : elle n'eut point de modèles, et en servit. Propre à tous les caractères, elle les rendait avec une vérité surprenante. Soubrettes, amoureuses, paysannes, rôles naïfs, rôles de caractère, tout lui devenait propre ; en un mot, elle se multipliait à l'infini, et l'on était

(i) Empruntons aux frères Parfaict quelques détails qui compléteront la notice de Favart, ici un peu concise : « Le mardi 5 août 1749, madame Favart parut au Théâtre-Italien, et joua, dans l'acte des Débuts, l'actrice débutante ; ensuite le rôle de Marianne dans la comédie de VÉpreuve, et dansa dans le ballet qui suivit ces deux pièces. On ne doit pas oublier le ballet des Savoyards *,. où elle dansa et chanta une chanson savoyarde-française de la composition du sieur Favart; mademoiselle Favart continua son début jusqu'au voyage de Fontainebleau, avec tout le succès qu'elle méritait. Le lundi 26 août 1751,. la demoiselle Favart reparut au Théâtre-Italien, et joua les principaux rôles dans la parodie des Amants inquiets; elle continua dans d'autres pièces, et entre autres dans les Indes dansantes, les Amours champêtres, les Vœux accomplis, comédie en vers libres et un acte, au sujet de la naissance de monseigneur le duc de Bourgogne ; et enfin dans VEmbarras des richesses, où elle représentait le rôle de Chloé, avec toutes les grâces et la précision possibles.... Au mois de janvier 1752, la demoiselle Favart fut reçue dans la troupe avec Texpcctative d'une part entière, dont elle est entrée en jouissance à Pâques de la môme année, par la retraite de la demoiselle Flaminia Riccoboni. » (Dictionnaire des théâtres,)

• Les Savoyards, ballet de De Hesse, 30 août 1749. Le vaudeville que chantait madame Favart éuit, non de son mari, mais de Collé, qui en parle dans son Journal (septembre 1749). — « Madame Favart, disent les frères Parfaict, le rendait avec dos gr&ces si naïves qull n*yaque ceux qui Ton t entendue qui s*en puissent faire une idée. La mode de la musique italienne a Jeté madame Favart dans une nouvelle carrière qui ne lui fait pas moins d'honneur, et od le public doit lui tenir compte du travail assidu qu^elle est maintenant obligée de Joindre aux dons de la nature. »

étonné de lui voir jouer, le même jour, dans quatre pièces différentes, des rôles entièrement opposés. La Servante maîtresse, Bastten et Bastienne, Ninette à la cour, les Sultanes, Annette et Lubin, la Fée Urgèle, les Moissonneurs, etc., ont prouvé qu*elle saisissait toutes les nuances, et que n*étant jamais semblable à elle-même, ^Ue se transformait et paraissait réellement tous les personnages qù*elle représentait : elle imitait si parfaitement les différents idiomes et dialectes, que les personnes dont elle empruntait Faccent la croyaient leur compatriote.

Au retour d'un voyage de Lorraine, elle fut arrêtée aux barrières de Paris, vêtue d'une robe de perse : on en trouva deux autres dans ses coffres. Ces étoffes étaient alors sévèrement prohibées. On voulut les saisir; mais elle eut la présence d*esprit de dire, dans un baragouin moitié français, moitié allemand, qu'elle était étrangère, qu'elle ne savait pas les usages de France, et qu'elle s'habillait à la façon de son pays. Elle persuada si bien, que le premier commis de la barrière, qui était resté plusieurs années en Allemagne, prit sa défense, la laissa passer, et lui fit beaucoup d'excuses. Ce fut elle qui, la première, observa le costume; elle osa sacrifier les agréments de la figure à la vérité des caractères. Avant elle, les actrices qui représentaient des soubrettes, des paysannes, paraissaient avec de grands paniers, la tête surchargée de diamants, et gantées jusqu'au coude. Dans Bastienne (1), elle mit un habit de laine, tel que les villageoises le portent; une chevelure plate, une simple croix d'or, les bras nus et des sabots. Cette nouveauté déplut à quelques critiques du parterre; mais Voisenon les fit taire, en disant : a Messieurs, ces sabots-là donneront des souliers aux comédiens. »

(I) Les Amours de Bastim et Bastienne, parodie du Devin du village, par Favart^ donnée aux Italiens le 26 septembre \T62, sous le nom de sa femme qui jouait Bastienne. Bastien et Colas étaient représentés par Rochard et Chanville. On grava les vers suivants au bas du portrait de Bastienne :

L* Amour, sentant un Jour rimpuisàance do Tart, De Bastienne emprunta les traits et la figure, Toujours simple, suivant pas à pas la nature. Et semblant no devoir ses talonts qu'au hasard. On démôlalt pourtant la mine d'une espiègle Qui fait des tours, se cache afin d'en rire à part, Qui séduit la raison, et qui la prend pour règle. Vous voyez son portrait sous les traits de Favart.

Dans la comédie des Sultanes (1), on vit, pour la première fois, les véritables babils des dames turques ; ils avaient été fabriqués à Gonstantinople, avec des étoffes du pays. Cet habillement, tout à la fois décent et voluptueux, trouva encore des contradicteurs.

Lorsqu'on donna la parodie des Indes galantes (2) à la cour, il fallut que madame Favart y parût sous le costume ridicule et fantastique que

{{) Soliman II ou les Trois Sultanes, de Favart, parut au Théâtre-Italien le 9 avril 1761. Le Mercure accorde « un éloge particulier à Tattention exacte et fidèle sur le costume et sur les habillements riches et vrais des sultanes. » Madame Favart jouait Roxelane, mademoiselle d*Esgland, Délia, et mademoiselle Foulquier, Elmire. Cette comédie se donnait encore en 1802 à ce théâtre. Elle était considérée alors comme opéra- comique, à cause du mprceau de chant qui s'y trouve et du divertissement que les comédiens y ajoutaient, pour attirer le monde, sous le titre de Couronnement de Roxelane. Le 28 avril 1803, elle passa au répertoire du Théâtre-Français, où elle fut jouée par Lafon, Dazincourt, mesdemoiselles Bourgoing, Mézeray et Gros. Remarquons en passant que mademoiselle Bourgoing, et après elle mademoiselle Levert, joua le rôle de Roxelane en costume du temps de FEmpire. Pareille corruption du goût, qui fait reculer Tart de plus d'un demi-siècle, est inexplicable : il faut, pour y croire, voir de ses propres yeux les costumes de ces deux actrices que Perlet nous a conservés dans sa Galerie théâtrale. Enfin, le 26 juillet 1853, cette pièce parut aux Variétés, arrangée en opéra-comique par M. Lockroy et le musicien Creste : madame Ugalde chantait le rôle de Roxelane en compagnie de Cachardy, Kopp, de mesdames Larcéna et Arène.

(2) L'opéra- ballet de Fuzelier et Rameau, les Indes galantes, joué le 23 août 1735, comprenait trois entrées : le Turc généreux, les Incas du Pérou et les Fleurs. Le 10 mars 1736, Rameau y ajouta l'entrée des Sauvages, dont il avait composé un fragment en 1725 pour des sauvages de la Louisiane qui avaient paru à la Comédie-Italienne. « Le premier danseur représentait un chef de sa nation, vôtu un peu plus modestement qu'on ne l'est à la Louisiane, mais en sorte que le nu du corps paraissait assez. Il avait sur la tôte une espèce de couronne, pas riche, mais fort ample, ornée de plumes de différentes couleurs. » {Mercure de septembre 1725.) Le 8 juin 1751 eut lieu la cinquième reprise du ballet des Indes galantes, composé des trois premières entrées. Le 26 juillet, Favart donnait sa parodie qui contenait aussi trois entrées sous les mêmes titres, et où sa femme jouait les trois rôles d'Emilie, de Phani-Palla et de Roxane. L'Opéra ayant remplacé, le 3 août, l'entrée du Turc généreux par celle des Sauvages^ Favart écrivit sur-le-champ sa parodie des Amours champêtres, qu'il donna le 2 septembre, et où sa femme représentait la bergère Hélène.

Tusage avait établi. Cependant, quelque temps après, on y représenta l*opéra de Scanderbeg^ et Ton emprunta Thabit de sultane de madame- Favart pour en faire sur ce modèle. Mademoiselle Clairon, qui eut aussi le courage d'introduire le véritable costume à la Comédie-Française, fit faire un habit à peu près sur le même patron, dont elle se servit au théâtre.

Dans rintermède intitulé les Chinois (1), représenté aux Italiens, elle parut, ainsi que les autres acteurs, vêtue exactement selon Tusage de la Chine : les habits qu'elle s'était procurés avaient été faits dans ce pays, de môme que les accessoires et les décorations, qui avaient été dessinés sur les lieux. En un mot, elle n'épargnait et ne négligeait rien pour augmenter le prestige de l'illusion théâtrale.

Les talents qu'elle possédait n'étaient rien en comparaison des qualités de son cœur : une âme sensible, une probité intacte, une générosité peu commune, un fonds de gaieté inaltérable, une philosophie douce constituaient son caractère; elle ne s'occupait que des moyens de rendre service, elle en cherchait toutes les occasions; et quoiqu'elle fût payée d'ingratitude, elle disait souvBnt : « On a beau faire, on ne m'ôtera pas la satisfaction que j'ai à obliger. » Elle n'employait jamais son crédit pour elle-même, mais pour être utile aux autres. Elle prenait soin de l'éducation de son frère, payait des pensions à sa famille, et soutenait secrètement plusieurs personnes qui étaient dans Tindigence. Au mois de juin 1771, la maladie dont elle est morte se déclara; sa fermeté n'en fut point ébranlée, et quoiqu'elle connût que son état était désespéré, elle continua de jouer dans l'intérêt de ses camarades jusqu'à la fin de l'année i771 . Elle s'alita le jour des Rois, envoya chercher des notaires pour son testament, qu'elle fit avec une présence d'esprit, une tranquillité d'âme et un enjouement qui les donnèrent. Quelques jours après, elle eut une crise violente ; sa garde, qui la croyait expirante, se jeta à genoux, en disant: « Courage! courage! madame; ce n'est rien, je vais faire toucher des linges à la châsse de la bienheureuse sainte Geneviève. » Madame Favart, qui avait repris ses sens, lui répondit : « Je ne donne point dans les momeries; mais je sais que telles et telles personnes sont dans le besoin : qu'on leur donne de ma part de quoi les soulager, les

{\)Les Chinois^ parodie del Cinese, par Favart et Naigeon, suivie d'un ballet des Noces de Gamache, de De Hesse, et jouée aux Italiens le 18 mars 1756.

MADAME FAVART A LA COMEDIE ITALIENxNE. 161

bonnes actions valent mieut que les prières. » Et tout de suite elle demanda les secours de TÉglise, qui lui furent administrés, elle les reçut avec une entière résignation, mais sans rien perdre de ^on caractère; elle fit elle-même son épitaphe, qu'elle mit en musique dans les intervalles des plus cruelles douleurs.

Elle plaisantait sur son état et consolait ceux qui rapprochaient; elle s'occupa des soins de son ménage et des détails les plus minutieux jusqu'à la surveille de sa mort, qui arriva le 21 avril dernier, à quatre heures du matin.

Madame Favart a eu effectivement part aux pièces où Ton a mis son nom, pour les sujets, le choix des airs, les pensées, les couplets qu'elle composait, et différents vaudevilles dont elle faisait la musique : son mérite en ce genre était peu connu, parce que sa modestie Tempèchait d'en tirer avantage. Isolée, retirée dans le sein de sa famille, elle ne cherchait point à faire sa cour, elle s'occupait de sa profession ; sa harpe, son clavecin, la lecture, étaient ses seuls amusements; tout au plus cinq ou six personnes recommandables parleurs mœurs formaient sa société. Telle fut madame Favart.

Quel récit plus touchant à la fois et plus simple! Qu'aurions-nous pu dire qui valût ces lignes émues où le bon Favart, le cœur gros de regrets, retrace la vie de sa chère femme et fait l'éloge de ses talents, de ses qualités, de ses vertus? C'est qu'en écrivant ces pages, l'amour qui sommeillait dans son cœur s'était réveillé, c'est qu'alors son esprit s'était retracé les douces joies évanouies, et qu'à ce souvenir une larme avait mouillé sa paupière. Quel plus heureux ménage que celui de l'auteur et de l'actrice, quelle plus touchante conûance régna jamais entre époux qu'entre ces deux natures généreuses, l'un bon, aimant, spirituel, l'autre aimable, dévouée, indulgente I Durant vingt-six ans d'union, jamais l'affection la

plus vive n'avait cessé de régner entre les deux époux, petites gens, mais gens d'esprit et de cœur qui donnèrent au milieu de ce siècle de corruption et de licence le rare exemple d'une fidélité à toute épreuve, d'une constance héroïque (1).

Cette femme si simple et si bonne dans son intérieur se transfigurait sur la scène : la malice, la ruse, la méchanceté même semblaient être alors chez elle dons de nature. Actrice sans rivale, qui savait faire une création charmante du moindre rôle^ madame Favart ne cessa pas, tant qu'elle put jouer, d'être l'idole du public, au point même d'exciter par ses succès la jalousie de Voltaire qui reprochait aigrement à ce peuple « de se passionner pour une actrice de la Comédie-Italienne ». Son mari s'en vante, elle jouait excellemment tous les rôles : reines, paysannes, coquettes, amoureuses, servantes. Danse, chant, diction, elle possédait au plus haut degré tous les talents. Aussi faisait-elle tourner tous les cœurs, et personne n'était dans Paris qui, au sortir du spectacle, n'eût signé des deux mains cette déclaration d'amour que lui écrivit le brûlant Maurice, alors qu'il n'employait, pour la réduire, que les armes de la galanterie : « Vous êtes, mademoiselle, une enchanteresse plus dangereuse que feu madame

(1) Il n^eatre pas daas notre plan de raconter ici la passion de Maurice de Saxe pour madame Favart, non plus que la résistance héroïque de la pauvre femme à ses odieuses persécutions : on en trouvera le récit très détaillé fait par M. Desnoiresterres dans son travail : Favart et Voisenon, qui forme la deuxième partie du volume : Épicuriens et Lettrés (in-18. Charpentier, 1879).

Armide. Tantôt en Pierrot, tantôt travestie en Amour et puis en simple bergère, vous faites si bien, que vous nous enchantez tous... Vous ne l'entendez pas mal pour une jeune sorcière, avec votre houlette qui n'est autre que la baguette dont fut frappé ce pauvre prince des Français, que Ton nommait Renaud, je pense. »

Seuls de leur temps, Bachaumont et Collé ont montré une sévérité inexplicable envers madame Favart. D'aussi dures critiques ne prouvent guère que le mauvais vouloir des juges et tombent devant l'opinion de tous les gens éclairés. L'admiration des contemporains a épuisé pour la piquante Justine toutes les formes de l'éloge : ce serait chose trop longue que de les citer, mieux vaut voir comment la jugeaient ses détracteurs. « Madame Favart, dit Bachaumont, a été longtemps l'héroïne des Italiens, apparemment parce qu'elle n'était point surpassée par d'autres. En général, elle est médiocre, elle a la voix aigre, manque de noblesse, et substitue la finesse à la naïveté, les grimaces à l'enjouement, enfin l'art à la nature (1). » Cela est de la critique, mais comment appeler ce qui suit? « Le vaudeville des Savoyards couct beaucoup, il a contribué au succès prodigieux du début de la demoiselle Gentilly, à la Comédie-Italienne. Cette petite impure, qui n'a pour tous talents que d'être une médiocre danseuse, mais une impudente créature, est la femme

(i) Mémoires secrets, 28 février 1762.

16i HISTOIRE DU COSTUME AU THEATRE.

de Favart, auteur de très jolis opéras comiques, et entre autres de la Chercheuse desprit. Elle n'a pour le théâtre ni intelligence, ni habitude, en lui ôlant le chant et la danse; elle chante un vaudeville avec une indécence rebutante, et danse avec des mouvements lascifs et dégoûtants pour les gens qui ont le moins de délicatesse (1). » De telles paroles font mieux apprécier l'admiration qu'excitait madame Favart; par leur âpreté, elles donnent une saveur plus rare aux éloges que lui décernait la foule idolâtre et que résume si bien ce quatrain qui courut tout Paris au lendemain de la Servante maîtresse :

Nature un jour épousa TApt ; De leur amour naquit Favart^ Qui semble tenir de son père Tout ce qu'elle doit à sa mère.

Dès son entrée à la Comédie-Italienne, madame Favart avait été frappée du mauvais goût qui régnait alors dans l'exécution des costumes et des décors. En 1747, on avait bien représenté une comédie de La Chaussée, l Amour castillan^ tirée de l'espagnol, avec des habits de cette nation ; mais cette nouveauté avait étonné le public sans lui plaire. Un esprit aussi juste que le sien ne pouvait qu'être vivement choqué par ce bizarre assemblage de poudre, de rubans, d'or et de soie. Les Italiens

et rOpéra-Comique ne montraient pas un plus vif souci

(I) Journal de Collé, septembre 1749.

du naturel et du vrai que les deux grandes scènes privilégiées. En bas et en haut, même négligence, mêmes abus. Ici, les héros de théâtre n'étaient plus Agamemnon, Oreste, Armide ou Médée, mais bien Colas, Biaise, Lubin, Denise ou Fanchette, et à côté d'eux, ces types éternels de la vieille comédie italienne^ Arlequin, Trivelin, Pantalon, Lelio^ Scaramouche, le Docteur, Isabelle ou Colombine. De ceux-ci rien à dire : ils conservaient de droit les habits qu'ils avaient apportés d'au delà des monts, avec lesquels ils jouaient, chacun dans son costume, une centaine de comédies et qui donnaient un joyeux relief à leurs inimitables lazzi. Mais il en était autrement pour les opéras-comiques ou pour toute pièce qui sortait du domaine de la farce italienne. Acteurs et actrices n'avaient plus ici de règle que leur caprice. Plus de dieux ni de héros comme à l'Opéra, pariant plus de casques emplumés, de talons rouges ni de manteaux écartâtes. De simples paysannes, de gracieuses bergères, mais aussi ridicules en leur genre que l'étaient les dieux et déesses de l'Olympe lyrique. Colin endossait une veste rose ou vert tendre, il portait un chapeau galamment enrubanné et d'élégants bas de soie. Annette, elle, se façonnait sur les dames du bel air, se poudrait les cheveux et étalait une brillante robe de soie surchargée de ruches et de rubans (1). Sur la scène des

{{) Nougaret dit dans »on AH du théâtre (t. I, p. 351) : « Les acteurs du nouveau théâtre (FOpèra- Comique) détruisent aussi l'illusion. Les personnages