HISTOIRE DU COSTUME AU THH\TRE

prix (1). Un incident imprévu lui fit abandonner la peinture pour le théâtre. S'étant rendu au camp de Valence, il s'était décidé, vu le manque d'acteurs, à tenir quelques rôles de tragédie pour rendre service à une directrice de spectacle de sa connaissance. Ce devint sa carrière. 11 joua longtemps en province et n'arriva à Paris que grâce à l'appui de mesdemoiselles Clairon et Dumesnil, qui avaient conçu une idée avantageuse de son talent. 11 débuta en i757 par le rôle d'Alphonse dans Inès de Castro^ fut

reçu Tannée suivante, et tint dignement sa place pendant vingt-neuf ans qu'il resta au théâtre. Brizard avait apporté dans l'art théâtral sa science de la peinture et il observait avec un soin scrupuleux les modèles de l'art antique. La vérité de costume était pour lui une règle immuable ; il en donna une preuve éclatante lors de la première représentation à'Œdipe chez Admète à Versailles. La cour, qui fournissait les habits des comédiens, lui fit remettre pour jouer son rôle d'Œdipe un vêtement de satin bleu céleste; mais l'acteur, choqué, le refusa et se couvrit d'un vulgaire sarrau de laine. Brizard était à la fois un acteur de talent et un homme de bien. « Nos deux âmes s'étaient unies sur la scène, écrivit Ducis à sa veuve. Je ne puis songer sans attendrissement à notre Œdipe, à notre roi Lear, où il fut inimitable. »

(I) Extrait des registres de la paroisse Saint-Victor , à Orléans : « Le sepUesme d'avril mil sepl cent vingt et un, a été, par moi, curé de cette paroisse, baptisé Jcun-Hapliste, né d'aujourd'hui, du légitime mariage d'honnêtes personnes François Britard, bourgeois d'Orléans, et d'Elisabeth liuloi. Signé : Lenormant »

lARlVE ET M»« RAUCOURT AU THÉÂTRE FRANÇAIS. 259

Le grand comédien Prcville, racteur sans rival dans le Mercure galant^ avait moins d'occasions qu'un acteur tragique de défendre les saines opinions; mais il leur apportait l'appui de son nom, et il a écrit dans ses Réflexions sur tart du comédien quelques lignes qui montrent comment il comprenait ces judicieuses réformes et combien il les approuvait : « En parlant de la rigide observation des convenances, j'ai entendu, comme on l'a vu, généraliser ce mot et le faire porter sur les costumes comme sur lef caractères des rôles. Grâce à la révolution opérée sur la scène française par mademoiselle Clairon et Lekain, on ne voit plus de contre-sens outré dans la manière de se vêtir. Mais quelquefois un jeune homme s'écarte un peu de la vérité ; il craint de lui trop accorder, et voilà sur quoi porte mon observation. On ne saurait être trop rigoureux sur ce point pour rendre l'illusion complète. »

N'avait-il pas raison ici, le sage Préville, tout autant que dans cette lettre si pleine de sens et de philosophie, par laquelle il détournait un jeune garçon, fils de magistrat, d'abandonner Tétude des lois pour se donner à la comédie? Le grand acteur s'efforçait alors de dissiper le prestige de parité mal fondé que l'imagination du jeune homme s'était plu à créer entre l'auteur et l'acteur : « Les productions du génie, disait-il non sans une nuance d'amertume, passent à la postérité, et le public ne se souvient plus le lendemain des tons de vérité que l'acteur lui a fait entendre la veille ; ils se sont perdus dans le vague de

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Tair, sans laisser le moindre vestige auquel on puisse le» reconnaître. »

Lorsque mademoiselle Clairon, obéissant aux scrupules de sa dignité blessée, s'était retirée du théâtre, elle n'avait pas su rester dans l'inaction à laquelle elle s'était ellemême condamnée. Son amour de l'art, le désir d'être encore utile et l'ambition bien légitime de revivre à la scène au moins en pensée lui avaient conseillé de former des élèves. De ceux-ci, deux au moins continuèrent dignement la tradition de leur maître : Larive et mademoiselle Raucourt.

L'un était un grand et beau garçon, qui s'était échappé de Saint-Domingue, où ses parents l'avaient envoyé peur apprendre le commerce, et qui avait bientôt regagné la mère patrie (1). Cédant au goût irrésistible du théâtre, il s'était présenté d'abord chez Lekain, qui l'avait reçu assez IVoidcmcMit, puis chez mademoiselle Clairon, qui, frappée de son rare instinct dramatique, l'avait instruit, guidé de ses conseils, et enfin l'avait fait débuter, en 1770, par le personnage de Zamore. Une figure régulière, une taille bien prise, une voix sonore et fiexible, tels étaient les dons que Larive tenait de la nature. 11 ne fit pourtant pas grande impression sur le public, bien qu'il eût été encouragé

(1) Extrait des registres de la paroisse Suhit-Sauteurj à la Rochelle : « Le seplii^sine août mille sept cent quarante sept, par moy, curé soussigné, a été bitptisc Jean, né le jour précédent, fils de M. Isuuc Mauduit, marchand, et de Marie Butel, sa femme. »

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dans quelques scènes du rôle de Zamore; finalement, les comédiens ne l'admirent pas parmi eux, el, après s'êlre essayé dans Alzii^e, dans Œdipe, dans le Comte dEssex et dans les deux Iphigénie, il fut forcé de retourner en province (1).

L'autre élève de mademoiselle Clairon avait eu une existence presque aussi aventureuse. Née à Paris, fille d'un nommé Saucerotte, homme de mœurs douteuses, qui se fit comédien sous le nom de Raucourt, et qu'elle suivit dans ses voyages en France et en Espagne, mademoiselle Raucourt s'appelait Marie-Antoinette-Josèphe de tous ses prénoms^ qu'elle masculinisait parfois pour plus de vraisemblance, mais jamais elle n'avait eu pour père un chirurgien-barbier de village, appelé Clairien (2). Elle venait de jouer à Rouen, avec quelque éclat, le rôle d'Euphémie, dans le Gaston et Baijard de Du Relloy, lorsqu'elle reçut un ordre de début pour la Comédie Française. Elle parut pour la première fois dans la Dklo7i de Lefranc de Pompignan : c'était le 23 décembre 1772.-

(i) << Si de prime abord Larive n'obtint pas plus de succès, ce ne fut pas la faute de mademoiselle Clairon. Placée dans le trou du souffleur, de U elle avait dirigé son élève des yeux, de la voix et du geste. » (A.-V. Arnault, Souvenin et regrets (Tun vMl amateur dramatique, lettre X.)

(2) Cette erreur, très répandue et accréditée par le savant M. De Manne, ne tient pas contre l'extrait de baptême que M. Jal a reproduit dans son IHction' naire critique de biographie et d'histoire d'après les registres de la paroisse Saint'Séverin. Elle était née, rue de la Vieille-Boucherie, le 3 mars 1756, de François Saucerotte, bourgeois de Paris, et d'Antoinette de Laporte ; elle ne s'appelait donc pas Françoise Clairien et n'était pas née à Dombasle en 1733»

2i\'2 HISTOIRE DU COSTUME AU THEATRE.

Elle cxcila dès l'abord un enthousiasme voisin du délire par tout le public et jusque chez le roi^ qui lui fit compler une gratification de liO louis. Elle devait cet accueil empressé moins encore à son talent qu'à sa beauté el à sa renommée de vtMlu, qui lui formait comme une brillante auréole. Mademoiselle Ftaucourt s'était levée pauvre et inconnue, le soir elle était riche et célèbre. Ce succès sans pareil devait élre b* prélude de toute une existence de triomphes ît d(* scandales, de gloire et de honte, de bravos et de liué<»s.

Si, en dépit de ses défaillances et de son manque de travail, mademoiselle Raucourt devint une des reines de la tragédie, si elle fut la digne rivale de celle dont elle avait Tocn les conseils, si elle fut vraiment admirable dans Af^M'ippine, dans Jocasie, dans Sémiramis, c'est que, à défaut de sensibilité, de tendresse, d'amour même, elle avait une passion brûlante, des violences terribles, des einporlenienls à briser toute autre qu'elle.

Mais sa réputation de vertu s'évanouit trop vite, bien que défendue par un père matamore; et la courtisane ébontée remplaça la pudique jeune fille. Elle aima le bruit, le faste, les prodigalités folles ; toute jeune encore, elle fut comme saisie de vertige et s'adonna à des licences sans nom; elle eut tous les égarements des sens, du cœur et de la tête. En moins d'une année elle vit tomber son prestige. Avec son renom de vertu s'en était allée sa réputation de tragédienne. On avait applaudi jusqu'à ses défauts, on

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alla jusqu'à nier ses qualités les plus brillantes. Le rôle d'IIermione, dans Amlromaque^ fut son premier échec; c'était à la clôture de 1774. Au premier signal de désapprobation du public, ses rivales humiliées, madame Ves- Iris et les sœurs Sainval, relevèrent la tête, se redressèrent plus terribles pour jeter à bas l'idole reniée du public. Bientôt enfln, huée, bafouée dans Dritanniciis, outragée par ses ennemis, sifflée par le parterre, traquée par ses créanciers, la belle tragédienne disparut subitement un beau jour de 1776, laissant camarades et créanciers dans l'inquiétude et l'embarras (1).

Au milieu de cet orage grossissant de jour en jour, mademoiselle Raucourt avait eu un instant de trêve et remporté un nouveau triomphe. Les deux élèves de Clairon, qui avaient débuté presque de concert sur la scène française, et qui devaient se rencontrer encore ali Théâtre Louvois à la (in de leur carrière, se trouvèrent jouer ensemble, en 1775, une œuvre des plus bizarres, le Pijgmalion

\\) « L*éclipse de mademoiselle Raucourt, dit Grimm, a tout à coup interrompu les représentations de lumay de M. Lefèvre. Si subite qu'ait été cette disparition, elle n*a causé aucune surprise. » C'est dans cette tragédie, dont Faction se passe au temps de la conquête du Mexique, que le metteur en sci!^ne de la Comédie montrait au pul)lic étonné des soldats avec des fusils armés de aïonnettes. (Corresp. secrète^ IV, lio.) C'est du môme ouvrage que parle Andrieux dans sa notice sur mademoiselle Clairon : « J*aî vu dans ma jeunesse Jocaste en grand panier, en corps de robe busqué, la tête coiffée d*un chignon et de boucles droites derrière les oreilles, le tout pommadé et frisé h blanc. J*ai vu dans la tragédie de Zurna, un jeune sauvage enjuponné, le tonnelet à la ceinture, une massue à la main et les cheveux poudrés, épars sur ses épaules. »

jfA !fr-T»'[ftF: Dï; Or^TlME AU THiL%TRE.

de Hrju^sezn 1 . et toa^ deux \ obtioreat an brillant «uccéi. l'un par sa passion, l'autre par sa beauté, que «on léger vêtement faisait ressortir à merveille. « Il e$t impossible, écrit La Harpe, d'imaginer une perspectÎTe plus séduisante que cette actrice en attitude sar son pié'leslah au momenl où Ton a tiré le voile qui la couvrait. Sa tête étail celle de Vénus, et sa jambe, à m)îtié découverte, celle de Diane: mais ses mouvements, à Tinstant où elle parait s'animer, n*ont été ni faciles ni gracieux; tout était forcé, comme son jeu Test toujours. Un Grec lui aurait conseillé de sacriGer aux Grâces; le bon goût devait lui conseiller aussi de ne pas jouer la statue en panier : un panier n'est pas antique 2 . »

C'étail Larive qui avait eu Tidce de faire jouerpour lui le mélodrame de Housseau, qui lui avait valu à Lyonuo brillant succès. Durant son exil loin de la Comédie Française,

•, 'h'\ «-t'jil l'avi-i de fi a* l ho, qui de ri (dans Té rite et Poésie livre XI : *< Je ferai fwchTc. rriirrition d'un j*o(it ouvrage qui fit une grande sensation, c'est le Pygma-lion de Housscau II y aurait beaucoup à dire sur ce sujet, car cette production /;tran;^c flotte ii^Aemaui entre la nature et Tart arec la fausse prétention de résoudre l'art dans la nature. Nous voyons un artiste qui a produit une œurre p;jrrjite fX qui ne se trouve pas satisfait pour avoir présenté, selon les règles de Viiri, son îdfre, et lui avoir donné une vie supérieure; non, il faut qu'elle descende jusqu'à lui dans la vie terrestre; ce que Tesprit et la main ont produit de plus hublirne, il veut le détruire par lacte le plus vulgaire de la sensualité, n

(2j M 'j demoiselle Clairon avait la plus haute idée du talent de Larive, mais il n'en était pas de tnOmc pour m i de moi selle Raucourt. Pensan t que « c*est à la nature seule qu'il faut demander les grands sujets dans tous les genres >•, elle éf;rit dans son article Écile : « Il n*est point de peines que je ne me sois données pour ffT.ner mesdemoiselles Dubois et Raucourt : j'en appelle à tous ceux qui les ont vues. Mes charmantes écolières ont-elles été de grands sujets? »

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Larive s'était tellement distingué à Versailles, dans la troupe ^e mademoiselle Montansier, que les gentilshommes de la Chambre Tavaient rappelé à Paris, où il reprit le cours ^e ses débuts, le 29 avril 1775, par le rôle d'Oreste dans VIphigénie en Tauride^ de Guimond de la Touche. Oreste ne lui avait été qu'à moitié favorable, Pygmalion lui avait valu un premier succès; Montaigu, du Roméo et Juliette de Ducis, acheva de lui concilier la faveur du public. Ce rôle n'était pas dans son emploi; il s'en chargea pourtant, l'étudia avec amour, et le rendit avec une telle énergie qu'il produisit l'impression la plus profonde en montrant <îe malheureux vieillard torturé de douleurs inouïes et altéré de vengeance. C'était mieux qu'un succès, un véritable triomphe, et triomphe des plus mérités, car, à travers le pastiche de Ducis, Larive avait comme deviné et traduit la sublime conception de Shakespeare. Dès lors les auteurs n'hésitèrent plus à lui confier leurs ouvrages; et, à la mort ^e Lekaîn, il eut l'honneur de l'emporter sur Mole, Monvel et Ponteuil pour l'héritage des grands rôles tragiques. c( A eux quatre, ils formaient la monnaie de Lekain, dit agréablement La Harpe, comme douze maréchaux avaient formé la monnaie de Turenne. »

L'événement qui livra les premiers rôles à Larive ne (tourna pas d'abord à son avantage, et le souvenir d'un acteur tel que Lekain lui fut longtemps plus redoutable que n'avait été sa présence. On ne sifflait pas Larive, mais peu de personnes allaient l'applaudir, et beaucoup

2GG HISTOIUK DU COSTUMK AU THEATRE.

le jugeaient sans Tenlendre, d'une épigramme ou d'un bon mot :

Qui me consolera du malheur qui m'arrive?

Disait Melpomène à Caron.

Lorsque tu fis passer à Lekain TAchéron, Que ne déposait-il ses talents sur Larive?

Heureusement que tout a un terme en ce monde, et que les affections les plus vives comme les douleurs les plus profondes se modifient avec le temps. Gagnant petit à petit dans Teslime publique, Larive (înit par l'obtenir presque au mrnic degré que Lekain, mais non pas au même titre: au plus fort de la faveur dont il jouit, son talent fut toujours plus applaudi qu'estimé, alors même qu'il se fut fait admellre à la longue dans les beaux rôles de Lekain et qu'on eut fini par le louer d'une audace qualiflée d'abord de (émérilé. Depuis ce jour jusqu'à l'année 1788, époque à laquelle les intrigues de foyer le décidèrent à quitter la Comédie Française, Larive fut constamment l'idole des jeunes gens et surtout des femmes, qui le portaient aux nues. Sans avoir reçu en partage une intelligence aussi sure et un instinct aussi profondément tragique que son devancier, il possédait de brillantes qualités (1), et

(1) Au moins faul-il nommer ici madame Larive, mademoiselle Servandoiiîd'IIaiineliiiro, la fille du direcleur de ce nom, qui l'avait formée pour le théâtre avec une sollicitude toute patorncllc. Klle devint à sou tour le maître de son mari, qui lui fui, en grande partie, redevable de ses succès : elle le conseillait, le guidait et développait chez lui les brillantes qualités qu'il n'aurait pcut-étro pas découvertes lui-même. Par malheur, Larive perdit trop tôt sa femme, et ce

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par intervalles même, alors que sa tète s'enflammait et qu'il se laissait enlever par le feu de l'action, il devenait surprenant de force et de passion. « Larive est reçu, écrit La Harpe. Il a joué deux fois Warwick en dernier lieu. Il y a des moments où sa tète s'échauff'e et oii il semble porté par la scène; mais qu'il est loin de saisir l'esprit général d'un rôle! Je me suis souvenu à son occasion de ce mot de Garrick, qui, voyant une actrice s'emporter beaucoup dans un moment et se refroidir tout de suite, dès qu^elle eut (îni le morceau où elle était préparée à s'emporter, dit assez plaisamment : « Voilà une femme qui a de la colère, mais qui n'a pas de rancune. )>

Nul acteur de son temps ne possédait à un tel degré le ton du commandement, de l'ironie, du dédain ou de la menace. De là son succès dans les personnages de Rodrigue, d'Horace, de Ladislas, de Spartacus, de Rhadamiste, de Bayard, de Guillaume Tell ou de Tancrède; mais, en tète des rôles qui lui ont fait le plus d'honneur, il faut placer Corrolan, et surtout Philoctète, où il se montrait vraiment admirable, tant il exprimait avec vérité la douleur physique à laquelle succombe ce héros abandonné de tous et trahi par ses forces dans un suprême efl^ort (1).

fut une perte presque irréparable pour Tartisle ; car, s'il se remaria, il ne rencontra chez sa nouvelle épouse ni un esprit aussi élevé ni un aussi vif sentiment de Tart.

(I) A.-V. Arnault, Souvenirs et regrets d'unvieil amateur dramatique, lettre X.