HISTOIRE DL' COSTUME AU THEATRE

Cependant mademoiselle Raucourt était revenue à la Comédie Française, rappelée par madame Vestris, qui, dans sa haine contre mademoiselle Sainval, préférait entraîner celle-ci dans une défaite commune plutôt que d'être vaincue et humiliée par elle. Qui ne connaît cette fameuse guerre des « tragédiennes ennemies » ? Secondée par son amant, le duc de Duras, et protégée par les gentilshommes de la Chambre, madame Vestris avait réussi à faire exiler Taînée des Sainval ; cette victoire causa sa perte. Le public prit alors sous sa protection la sœur de Texilée et força la maîtresse du duc de Duras à se retirer devant la manifestation du mépris général. C'est alors que le duc rappela mademoiselle Raucourt, malgré les démarches, les délibérations et les intrigues des Comédiens, qui représentèrent en vain que Tinconduite et le libertinage de celle actrice nuisaient à la considération de leur compagnie : un ordre du roi fit taire toutes les résistances, et mademoiselle Raucourt fut rétablie dans son rang de sociétaire à demi-part.

C'est le rôle de Didon que la tragédienne choisit pour sa rentrée : Didon, souvenir de ses triomphes passés et de sa plus glorieuse apothéose. Didon parut et l'orage éclata : injures, vociférations, huées détonaient et se croisaient par toute la salle. Abreuvée d'injures et de dégoûts, mademoiselle Raucourt voulait se retirer ; elle resta, conseillée par quelques rares amis, Sophie Arnould en tète, mais <îlle eut alors la fâcheuse idée de vouloir jouer le person-

nage de Phèdre. Le rôle entier se retourna contre la femme, et au vers :

Et moi, triste rebut de la nature entière,

« Oui, oui, cria-t-on de toute part; à Thôpital, le rebut (1) 1 » Cette fois, la courageuse actrice n'osa plus braver Forage. Elle Gt soumission à celle qu'on lui donnait pour rivale et flt insérer dans le Journal de Paris (15 septembre 1779) une lettre bien humble oii elle déclarait que, loin d'ambitionner les rôles de mademoiselle Sainval cadette^ elle n'était revenue que pour doubler tout le monde.

Du jour où, contraignant son caractère altier, mademoiselle Raucourt se fut humblement réduite à l'emploi des suivantes et qu'elle eut accepté de tenir en double les rôles où elle brillait naguère, elle chercha et trouva une consolation momentanée dans les travaux de l'esprit. Elle écrivit alors une comédie dont le sujet était emprunté à certain ballet qu'elle avait du voir à Varsovie au temps de ses «caravanes dans le Nord ». Le 1" mars 1772, Henriette fut jouée et jamais chef-d'œuvre de Corneille ou de Racine n'attira pareille affluence: très grand succès malgré les cabales. Les critiques ne manquèrent pas, comme de raison ; on alla jusqu'à contester la paternité de celte œuvre à l'auteur, mais rien n'y fit: des bravos frénétiques accueil-

({) Hfttons-nous de le dire, tous les critiques, La Harpe et Grimm en tête, protestèrent contre de tels excès. « M sa beauté, ni son titre de femme, dit ce dernier, ne la protégeaient plus, et jamais le public ne poussa si loin Toubli de sa propre dignité. »