LA CGMÉD. FRANC. ET L'OPÉRA A L.\ FLN DU SIÈCLE DERN

propres, soit au civil, soit au militaire, tant par rapport aux pays où ils vivaient que relativement à l'adoption qu'ils avaient personnellement faite de quelques accessoires de costume.,. On a observé plus d'une fois que ces gaucheries insupportables qui, au théâtre, blessent l'œil et le goût, étaient entretenues par quelques mauvais esprits qui, répandus dans le public, en général assez peu éclairé sur les notions de l'antiquité, cherchent à y faire passer pour ridicule tout ce qui est hors de leur obscure intelligence. Celte observation peut être très juste : ce qui ne l'est pas moins, c'est qu'avec le courage de s'assujettir aux costumes vrais et de les conserver, en dépit de l'ignorance et de la bêtise, les comédiens accoutumeraient insensiblement le public à toutes les formes^ à toutes les coupes, à toutes les divisions de costumes, et que le théâtre, absolument redressé en celte partie, en acquerrait un nouveau degré d'intérêt. L'histoire existe; qu'on l'ouvre, on y remarque la différence ou les rapports qui ont existé entre les habillements des différents peuples qui ont habité la terre, entre leurs armes, leurs cérémonies, leurs usages et les marques distinclives de leurs dignités; on connaîtra ce qui convient à chaque nation, et par conséquent à chaque personnage d'un drame tragique. » C'était bien parler que de rédiger ce judicieux programme, et c'était bien agir que de le réaliser.

Du reste, ces écrivains ne prêchaient pas dans le désert, el la Comédie, aussi bien que l'Opéra, comptait alors

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quelques artistes tout dévoués aux idées nouvelles. Lorsque le Théâtre-Français avait représenté la comédie de Goldoni, traduite par IMercier, la Maison de Molière (-20 octobre 1787), madame Petit-Vanhove avait eu l'heureuse idée de se vêtir et coiffer à la mode du siècle précédent pour son rôle de Grésinde Béjarl, et elle n'en avait paru que plus charmante. Cette jeune actrice, fille du brave Vanhove, avait débuté non sans succès en 1785 par le rôle d'iphigénie, de la tragédie de Racine. Pendant quelque temps, elle avait été reléguée au second plan dans la tragédie, mais la retraite prématurée de mademoiselle Desgarcins lui avait permis de reprendre l'emploi qu'elle s'était vue contrainte d'abandonner, et c'est ainsi qu'elle créa avec bonheur les personnages d'Obéide dans Ahufm^ et de Cassandre dans Agamcnnon. En revanche, elle avait fait ses preuves depuis longtemps dans la comédie, et ce fut toujours dans ce genre qu'elle obtint ses plus grands triomphes : bien que sa petite taille laissât à désirer pour l'emploi des « grandes coquettes », elle tint brillamment sa place à côté de madame Contât, et sut porter sans faiblir le grand nom de madame Talma (1).

(1) Voici le portrait que Bouilly nous a laissé de cette charmante actrice: « Véritable sirène qui, par sa voix, opérait un enchantement dont il était impossible de se défendre, c'est là la plus touchante Andromaque et la plus piirfaile Jphigénie qu'ait jamais possédée le Thé«1trc Français. Inimitable dans VEugi'niie de Beaumarchais, et surtout dans la Jeunesse di Richelieu^ elle joignait h la figure la plus expressive le geste et le maintien d'une femme de qualité. » Récapitulations, t. H, p. 242.)