HISTOIKE DU COSTUME AU THEATRE

aux yeux des persifleurs le modèle même que David lui avait dessiné pour son costume. Ce fut bien autre chose à son entrée en scène : quand il parut drapé dans ses habits de laine, chaussé du cothurne exact, les jambes et les bras nus, madame Vestris le regarda des pieds a la tête, et, tandis que Brutus lui adressait son couplet :

Madame, il faut partir.

Dans les premiers éclats des tempêtes publiques, Rome n*a pu vous rendre à vos dieux domestiques, etc.

elle échangeait à voix basse avec Talma-Proculus ce rapide dialogue • « — Mais vous avez les bras nus, Talma I — Je les ai comme les avaient les Romains. — Mais, Talma, vous n'avez pas de culotte! — Les Romains n'en portaient pas. — Cocho?i!... — » et prenant la main que lui offrait Brutus, elle sortit de scène étouffant de colère (1).

La Révolution allait éclater. Le jeune tragédien en connut les principaux héros; il les admirait et les aimait, croyant retrouver en eux les hommes des temps passés qui

(i) Regnault-Warin déclare madame Vestris une actrice de trop d'esprit « pour avoir ainsi repoussé Theureuse innovation de Talma ». Il rappelle à ce propos qu'elle a établi avec succès une longue suite de rôles, notamment Câlherine de Médicis, sous le double rapport du talent et du costume. Tous les témoignages sont contraires à cette assertion et Millln dit, dans son Dictionnaire d£s Beaiix-ArtSf que madame Vestris conserva ces modes ridicules jusqu'après la Révolution. Elle montra, il est vrai, dans son rôle de Catherine de Médicis, un grand respect de la vérité historique, mais Charles IX ne parut qu'en décembre 1789 : en un an, madame Vestris avait pu apprécier de quel côté était, sinon la raison, du moins la faveur du public.

avaient flguré dans les convulsions des empires, les personnages mêmes qu'il était appelé à faire revivre sur la scène. La politique alors était partout, et le Théâtre-Français en ressentit les agitations, comme tout le royaume. Alors parut (4 novembre 1789) la tragédie de Marie-Joseph Chénier, Charles IX ou la Saint-Barthélémy. On sait quel succès obtint cette pièce, un véritable succès révolutionnaire. Ce rôle éleva Talma au premier rang, et il n'avait dû de le jouer qu'au refus de Saint-Fal, qui, s'appuyant sur son droit d'ancienneté, avait réclamé celui d'Henri de Navarre. Pour représenter le personnage si difûcile du fils de Catherine de Médicis, Talma était allé à la recherche de tous les portraits de ce prince, il avait étudié son caractère dans l'histoire; il l'imita jusque dans les traits de son visage : la ressemblance était effrayante (1). La cour et le clergé voyaient cette pièce de mauvais œil. Des évêques, effrayés de l'influence qu'elle pouvait avoir, en sollicitèrent l'interdiction auprès du roi. Louis XVI y consentit, et les Comédiens reçurent secrètement l'invitation de ne plus jouer ce dangereux ouvrage. Ils cessèrent donc de le porter sur l'affiche, mais le public protesta contre cette interruption en plein succès. Devant ces éner-

(i) Millin déclare que Charles JJ offrit le premier exemple de costume exactement suivi duiis toutes ses parties, ainsi que la Virginie, de La Harpe, et les Gracques, de Chénier, pour les pièces tirées de Fanlique. 11 reconnaît encore que dans le Henri Vllly de Chénier, Macbeth et VOthellOy de Ducis, ÏAgamemnon, de Lemercier, le costume a été suivi avec une sévérité digne d'éloges. (I><ctionnaire des Deaux-Arts, art. Costume).

30i HISTOIRE DU COSTUME AU THEATRE.

giques réclamations, les Comédiens avaient décidé qu'oDreprendrait Tœuvre de Chénier dès que le permettrait la maladie très réelle de deux artistes, quand, le 21 juillet^ 1790, les fédérés de la Provence, à l'instigation avouçe^ et sous la conduite de Mirabeau, se réunirent au parterre de la Comédie et réclamèrent à grands cris une représentalion de la tragédie incriminée. En ce moment, se trou-vait sur la scène un acteur justement considéré du public et de ses camarades, Naudet. Tout en protestant du désir des Comédiens de se rendre au vœu du public, il déclara qu'il leur serait impossible de jouer Charles IX pendant plusieurs jours, par suite de la double maladie de madame Vestris et de Saint-Prix. Le bruit redouble à cette réponse- Alors Talma s'avance : « Messieurs, dit-il, on peut vous satisfaire. Je vous réponds de madame Vestris. Elle jouera^ elle vous donnera cette dernière preuve de son zèle et de^ son patriotisme ; on lira le rôle du cardinal et vous aurez Charles IX. » On applaudit Talma avec transport, o» couvre Naudet de huées. Un duel s'ensuivit entre les deux, acteurs : aucun ne fut blessé et la paix parut se rétablir^ mais elle n'était qu'apparente, et Talma, dans son for intérieur, avait trop de reproches à s'adresser pour ne pas se sentir désormais mal à l'aise au sein d'une société que ses procédés avaient outragée (1). Quelques-uns de^

{{) Trois factums furent échangés à ce sujets intitulés, Tun : Exposé de la conduite et des torts du sieur Talma envers les Comédiens français (Paris. 1790^ in -8®) ; les deux autres : Réponse de Fr, Talma au mémoire de la Comédie Française-

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ses camarades, il est vrai, avaient pris fait et cause. en sa faveur, mais la majorité était contre lui.

Une scission fut la conséquence de cet état des choses : elle était inévitable entre des gens, les uns attachés au parti de la cour et du régime ancien, les autres, dont Talma, hommes nouveaux et amis des choses nouvelles. L'édifice de la vieille Comédie Française se détraqua : le 1*' avril 1791, Talma renonçant volontairement (1) à tous ses droits de sociétaire, passe avec Dugazon, Grandménil, mesdames Vestris, Desgarcins et Lange, au théâtre de la rue de Richelieu, qui venait d'ouvrir, sous la direction de Gaillard et Dorfeuil, et auquel Chénier, Ducis, Lemercier, Fabre d'Églantine, Legouvé, Arnault, avaient accordé leur patronage. Ils retrouvèrent au Palais-Royal leur ancien camarade, Monvel, qui revenait de Suède, mais que les règlements défendaient de rengager à la Comédie Française; ils se réunirent à lui pour fonder un second Théâtre-Français, appelé d'abord Théâtre de la rue de Richelieu et dénommé, en 1792, Théâtre de la République. Les comédiens ordinaires du roi, demeurés dans leur salle de la rue des Fossés-Saint-Germain, avaient pris,

(Paris 1790, in-8»), cl Réflexions de M, Talma et pièces justificatives sur un fait qui concerne le Thhïtre de In Nation (Paris, i790, iii-8»).

(i) Un arrôté des Comédiens français, pris dans le sein de leurs délibérations, avait suspendu pendant trois mois Talma de Texercice de ses fonctions. Pour faire retirer cet arrêté, il n'avait fallu rien moins que Tintcrvention, bien compromettante pour Tartiste, de la municipalité de Paris. — Voir sur toute cette affaire les documents, lettres et arrêts publiés par Gh. Maurice dans son livre le Thédtre-Français, 1860.

en juillet 1789, le nom de Théâtre de la Nation, qu'ils gardèrent jusqu'au 3 septembre 93, jour de leur incarcération. Après avoir échappé à la mort, grâce au dévouement du courageux Charles de Labussière, qui détruisit tous leurs dossiers, ils adoptèrent le nom de Théâtre de l'Égalité ; enfin, en 1798, cédant aux conseils de mademoiselle Contât et de Fleury, qui, durant la Terreur, s'était vu garanti d'une délation par la générosité de Talma (1), ils allèrent rejoindre les dissidents et ne formèrent plus, de nouveau, qu'une seule Comédie Française.

Durant le temps de leur scission, le Théâtre de la rue de Richelieu eut toujours sur le théâtre de la Nation une supériorité marquçe sous le rapport des décors et des costumes, grâce à la présence de Boucher, à la fois peintre et acteur, et surtout de Talma, dont l'exemple était devenu une loi pour tous ses camarades.

Le lundi 30 mai 1791, jour anniversaire de la mort de Voltaire, les deux théâtres rivaux donnèrent une représentation de Brutus. De plus, les comédiens de la rue de Richelieu rendirent un éclatant hommage au poète et aux

(i] Voici, d'après les Mémoires de Fleury, le récit de cette bonne action de Talma. Fleury avait copié de sa main une pièce généalogique établissant la parenté de Charlotte Corday avec le grand Corneille. Cette pièce fort compromettante, était tombée entre les mains d'un délateur. Talma, informé de cette affaire, racheta l'autographe au prix de 600 livres et le remit à Fleury, qui devint dès lors son ami et le réconcilia avec mademoiselle Contât. Cette réconciliation particulière amena la réunion des deux théâtres.

idées qu'il avait chaudement défendues. Monvel jouait Brulus; Talma, Titus: tous deux apportèrent dans leur costume une extrême vérité. Ce dernier se fit couper les cheveux sur le modèle d'un buste romain. Lorsqu'il parut, le public, dont il avait enfin fait l'éducation, l'accueillit par plusieurs salves d'applaudissements. Huit jours après, tous les jeunes gens de Paris avaient les cheveux coupés court, et de cette soirée data la mode de se coiffer à la Titus.

En 1794, les deux théâtres reprirent de concert le Guillaume Telly de Lemierre, qui n'avait pas fait grande fortune dans sa nouveauté (1766), et qui avait inspiré à Sophie Arnould ce joli mot : « C'est ici le contraire du proverbe : Point d'argent, point de Suisse; il y a beaucoup de Suisses et point d'argent. » Cette fois encore, le Théâtre de la République eut l'avantage.

Le Journal des Théâtres^ qui se montrait alors des plus exigeants sur la question du costume, juge en ces termes cette double reprise : « Les artistes des théâtres ne sauraient mettre une trop sévère exactitude dans les costumes. Elle doit avoir et elle a (plus que quelques-uns ne paraissent le croire) une influence directe sur l'art même. Il ne peut arriver à son but que par la vraisemblance, et c'est aux costumes à la compléter... L'on vient de donner aux théâtres de la République et de l'Égalité Guillaume Tell. Les costumes des artistes de ce dernier théâtre sont faux et pitoyables. Outre qu'il sont entièrement d'imagination, ils sont encore ridiculement imaginés. Des

Suisses, des montagnards ne pouvaient probablement pas être, au commencement du XUP siècle, habillés comme les CoUins de nos opéras modernes. Le sçul costume de Gessler, sans être exact, a au moins un caractère gothique. 11 est à peu près du XV^ siècle, et peut rigoureusement passer. Quant à ceux du théâtre de la République, ils sont généralement mieux exécutés, surtout ceux de Monvel et Talma, qui ont été calqués avec fidélité sur une médaille frappée quelques années après la mort de Guillaume Tell. Leur caractère sévère, simple, sans être pourtant grossier, est le signe certain de leur vérité. »

Ce fut sur ce nouveau théâtre que Talma établit les rôles d'Abdelazis, dans Abdelazis et Zuléma^ d'Othello dans le Maure de Venise^ de Néron dans Épicha?'is et Néron j de Pharan dans Abufar^ d'Egisthe dans Agarnemnon; ce fut là qu'il abroda le théâtre de Ducis,'dans lequel il retrouvait, quoique bien affadies, les puissantes inspirations du drame anglais qui allaient lui valoir ses plus grands triomphes.

Les succès qu'il avait obtenus depuis sa rupture avec la Comédie Française ne lui avaient pas seulement suscité des envieux, mais des ennemis. Après le 9 Thermidor, il fut accusé de s'être montré un des persécuteurs les plus ardents de son ancienne société. Emilie Contât, dont on avait fait intervenir le nom dans ces perfides imputations, crut devoir publier une lettre, par laquelle elle protestait contre cette odieuse calomnie, et Larive

TALMA. 3lJÎ>

attesta que c'était grâce à ses soins et à son activité qu'il avait pu échapper aux poursuites des aides de camp d'Henriot. Rien n'y fit; la haine veillait, et un soir qu'il jouait dans Épicharis et Néron (c'était le 21 mars 95), ayant été violemment interpellé par une portion du public, qui voulait le contraindre à faire amende honorable : « Citoyens, s'écria-t-il, j'avoue que j'ai aimé et que j'aime encore la liberté; mais j'ai toujours détesté les crimes et les assassins. Le règne de la Terreur m'a coûté bien des larmes; la plupart de mes amis sont morts sur l'échafaud. » Cette courte allocution apaisa le tumulte, mais il ne put se soustraire à l'obligation de chanter le Réveil du peuple. Toutefois, à partir de ce moment, l'opinion publique cessa de réagir contre lui.

Une circonstance de sa vie, étrangère à son talent, vint encore augmenter sa popularité. On sait que Talma possédait les sympathies de Napoléon. L'origine de cette bienveillance du souverain pour le tragédien remontait aux premières années de la Révolution. Une véritable intimité était née de leurs rapports, et dans la suite Napoléon empereur se souvint de Talma, qu'il reçut fréquemment en particulier, aimant à l'entendre disserter sur son art et s'essayant à en discuter avec lui. « L'empereur, disait Talma à Népomucène Lemercier, m'a toujours témoigné beaucoup de bienveillance, parce que j'ai toujours su régler ma conduite sur les progrès de sa fortune. Je ne pouvais pas traiter d'égal à égal avec le premier

magistrat de la République ou avec l'empereur, ainsi que je l'avais fait jadis avec l'officier d'artillerie, »

Novateur, Talma s'occupa avec un soin scrupuleux de la partie historique de son art. Il remonta aux sources, s'éclaira par les avis des antiquaires, des peintres, des statuaires. Lié de bonne heure avec les principaux artistes du temps, il demanda 4eurs conseils, étudia leurs tableaux, fouilla dans leurs portefeuilles. On le vit, assidu dans les bibliothèques, interroger les monuments des divers âges, et reporter ensuite sur le théâtre le résultat de ses études. Les amateurs, les propriétaires de riches collections se faisaient un plaisir de lui ouvrir leurs cabinets, de dérouler à ses yeux leurs trésors, qu'il devait reproduire à la scène dans une copie animée, en quelque sorte, par une seconde création.

S'agissait-il d'adopter un costume pour un rôle nouveau,

Talma s'^nquérait partout de renseignements historiques,

descendait aux plus petits détails pour le compléter et ne

se décidait à le prendre qu'après mûr examen. Quand il dut

créer Néron dans VÉpicharis et Néron de Legouvé, il se

livra aux recherches les plus minutieuses, consultant tour

à tour l'histoire, la statuaire et la peinture. 11 croyait enfin

tout connaître quand il entendit parler d'une gravure faite

d'après un tableau apporté d'Italie en France, à l'époque

de la conquête, et dans lequel le peintre, en représentant

cet empereur romain, lui avait jeté autour du cou une

espèce de cravate rouge, dont la vivacité éclairait les yeux

du personnage et lui donnait un air terrible. Il adopta bien vile cet ajustement, et produisit ainsi dans ce rôle un effet surprenant (!)•

On comprend aisément de quel secours un tel artiste pouvait être aux auteurs. Talma, comme plus tard Nourrit, fut moins un tragédien qu'un apôtre de l'art, épris jusqu'à l'ivresse des nobles sentiments du cœur, des belles choses de la pensée, et ne vivant que pour l'œuvre à laquelle il s'était consacré dès les premiers jours. Ducis consultait avec empressement Monvel et Talma, tout comme Rossini et Meyerbeer consultèrent Nourrit. Les lettres de Ducis à Talma montrent combien il prisait ses conseils et comme il s'empressait de souscrire aux changements que lui indiquait le grand artiste; parfois même il lui confiait la haute direction de ses ouvrages . La lettre suivante en fait foi.

A Paris, le 29 thermidor, an II de la République française (16 août i79i).

Vous trouverez sur la feuille suivante, mon cher Farham, le programme de la décoration dont nous avons besoin pour notre fa-

(1) Cette anecdote, racontée par un des biographes de Talma, a semblé apocryphe à M. De Manne, ou du moins lui a paru attribuer indûment ce tableau au Titien. 11 a consulté sur ce point M. Delaborde, le savant conservateur du cabinet des estampes à la Bibliothèque nationale, et celui-ci lui a répondu : « Je ne crois pas qu'il existe de tableau peint par Titien, dans lequel Néron figure avec le détail du costume en question. En revanche, une des peintures à fresque (le sujet de la fresque est la Condamnation de saint Pierre) de Masaccio, dans la chapelle des Brancacci (église del Carminé, à Florence), représente Néron les épaules et le cou entourés d'une sorte d*écharpe (Voir la planche gravée par Lasinio.)

mille arabe. Songez que d*liier vous êtes un Arabe Bédouin, c'est-àdire enfant du désert. H vous faut une nature libre et sauvage. Pressez, je vous prie, notre décoration, afin que nous ne soyons pas arrêtés quand mon tour sera venu. J'ai à cœur de voir l'efTet de mon Abufar sur la scène. Je serai toujours prêt à me concerter avec vous sur les choses que vous pourriez souhaiter dans votre rôle qui est assorti à vos organes et à votre taille, et à votre teint, et à votre physionomie, et à votre marche, et à votre geste! Songez aussi à votre costume et à celui de nos autres personnages. N'oubliez pas surtout votre chère sœur Bédouine, Il est important aussi que mademoiselle Simon et le citoyen Baptiste Taîné soient bien arrangés.

Mille choses à la citoyenne Talma, votre chère compagne. Bonjour, mon ami. Le soleil d'Arabie est encore sur ma tête.