LB CULTE ALEXANDRIN DANS LE MONDE GREC

cure , qu'il fût utile de s*adresser à ces êtres supérieurs , que la raison leur représentait comme nécessaires et parfaits. Et cependant ces mêmes Athéniens, si ombrageux à Tégard des dieux acceptés de tous, ne faisaient point difficulté de se prosterner devant un chat; voilà ce que le comique ne peut comprendre. (1) Cette contradiction Tindigne ; il n'admet pas que Ton soit à la fois ai sceptique et si crédule. Mais cette contradiction même est un signe du temps. Tel qui rejette sans façon les croyances les mieux fondées se soumet sans examen à des pratiques entachées de superstition , pourvu qu'il y trouve quelque nouveauté qui flatte ses aspirations et ses préjugés. C'est une faiblesse dont la nature humaine est coutumière, et qu'on se pardonne mutuellement dans les époques de transition.

Malgré la faveur toujours croissante dont jouissait le culte égyptien, il n'avait pas encore dans Athènes une existence légale. n dut à la protection de Ptolémée de franchir ce nouveau pas» De tout temps, les alliances politiques avaient ouvert aux dieux étrangers les portes de la ville (2). Isis et Sérapis eurent d'autant moins de peine à se faire accepter , qu'on pouvait les présenter comme déjà grécisés. Il semblait qu'ils apportaient avec eux leur droit de cité. C'étaient la Déméter, le Zeus d'une partie de la fa* mille hellénique qui demandaient place. Il ne s'agissait plus seulement de permettre que des marchands élevassent un autel sur la côte, loin des murs. Le commerce n'était plus l'unique raison des rapports qui unissaient Athènes à Alexandrie. Outre les négociants qui débarquaient au Pirée, il y avait des gens de lettres, des acteurs, des artistes, des athlètes, des hommes d'Etat, qui se mêlaient aux habitants et qu'il fallait bien i*etenir. En agréant les propositions de Ptolémée, on ne fit que régulariser une situation qui s'imposait d'elle-même. Mais dans quelles conditions le culte nouveau fut-il accepté? Lui accorda-t-on d'emblée les honneurs et les privilèges des cultes publics? C'est ce qu'il faut examiner.

Vers 250 , trois ans avant la mort de Ptolémée , il y avait au Pirée (3) une association (éranos) d'adorateurs de Sérapis (Sara'^ piastai). Elle y était sans doute installée auprès du sanctuaire

(1) Comte, gr, fr,, Didot , p. 612. Timoclës vivait vers la fin du quatrième siècle.

(2) Maory, t. II. p. 8.

(3) Ci. Au, vol. II, Pars I, 617. — Nous admettons avec M. Poucart {Mém, tur les associât, relig., p. 101) que cette inscription provient du Pirée, bien qu'il puisse y avoir là-dessus quelques doutes (Wachsmuth. Àihen in AUerthum^ p. 224, note 1).

34 LES DIVINITÉS d' ALEXANDRIE HOftS DE L 'EGYPTE.

dlsis et devait être, à cette époque, de fondation récente, puisque le culte du dieu, à Alexandrie même^ datait à peine de trente ans. Elle avait à sa tête une femme (proeranistria) qui présidait aux sacrifices à certains jours prescrits. Les autres dignitaires étaient : un trésorier (tamias)^ un secrétaire (grammateus) , plusieurs commissaires (épimélétdi) et sacrificateurs (hieropoioi). Cette organisation ne diffère en rien de celle des autres sociétés du même genre (1). Les noms des membres que nous connaissons, Nicippè, Zopyros, Théophanès, Séleucos, Dorion, Euboulidès, sont tous Grecs.

Pourquoi, longtemps après qu'une alliance eut été conclue entre Athènes et Ptolémée, les adorateurs de Sérapis se réunissaientils hors de la ville, dans le faubourg où Ton confinait les importations dangereuses? On suppose que le culte avait été reconnu comme public et que néanmoins Véranos continua à exister, € parce qu'il avait gardé plus fidèlemet les rites étrangers (2). » Mais le culte de Sérapis était déjà l'œuvre de l'hellénisme avant même qu'on l'eût transplanté en Grèce ; pouvait-on tenir beaucoup à ce qu'il ne perdît pas de son'caractère exotique, alors qu'on savait l'avoir reçu des descendants d'Alexandre? 11 y avait quelques années à peine que l'Attique le connaissait; pendant ce court laps de temps avait-il dépouillé son originalité au point que les partisans de la couleur locale se crussent déjà obligés de la défendre? Il est plus simple d'admettre qu'il était toujours aux yeux de l'Etat dans la même condition , ou plutôt qu'on avait apporté de nouveaux tempéraments à la loi qui le proscrivait de la cité, sans cependant le mettre sur le même pied que celui de Zeus ou d'Athénè. Il semble, en effet , qu'il y avait, entre la situation que l'on faisait aux religions étrangères, dès le jour de leur apparition, et celle qui suivait pour elles leur triomple définitif, un degré intermédiaire. On fermait les yeux sur leurs progrès; on laissait les citoyens courir à elles ; on ne déférait plus aux tribunaux les Phryné que l'on voyait entrer dans les sanctuaires des faubourgs. C'était la période de la tolérance. L'opinion du grand nombre finissait par imposer silence aux accusateurs; il aurait été de mauvais goût de résister à l'envahissement ; et toutefois on aurait peut-être trouvé hardi celui qui aurait proposé de rapporter les lois d'exclusion. C'est, croyons-nous, par cette seconde phase

(1) V. poor toutes cet fonctions Poucart , p. î4-^i

(2) Foucart, p. 102.