PRÉFACE. XII

dnnces et de mémoires, nous a permis de marquer un grand nombre de faits intéressants, qui nous furent d'un bon semce lorsque nous entreprîmes la mise en œuvre de ce long travail.

C'est pendant le séjour que nous avons fait aux archives de ce grand département d'État que nous avons appris à connaître la valeur réelle, l'attrait particulier des monuments écrits de la diplomatie française, dont l'étude a charmé notre curiosité toujours en éveil sur les choses et affaires du seizième siècle, du dix-septième et d'une partie du dix-huitième. Qu'on nous pardonne des prétentions si grandes ! Après tant de recherches accomplies dans les pays étrangers : aux archives de Venise, pendant six années; dans les papiers de Médicis, à Florence ; dans ceux de la maison de Gonzague à Mantoue; dans ceux des Farnèse à Parme ; dans ceux des D'Esté à Ferrare et à Modène ; puis en Angleterre, pendantprès d'une année, auRecord Office si hospitalier; il était naturel que nous ambitionnions de connaître aussi bien les papiers de France C'est à feu M. le prince de La Tour d'Auvergne, qui nous honorait, depuis de longues années, d'une bienveillance amicale, que nous avons dû le bénéfice intellectuel de ces belles études. Alors qu'il servait la France en Angleterre en qualité d'ambassadeur, il voulut bien faciliter nos travaux dans ce pays en accréditant nos demandes auprès du secrétaire d'État du « Foreign