SON EMPLOI EN HOLLANDE. J

taire. Il s'en acquitta avec un succès croissant pendant les six premiers mois de 1740, et le secrétaire d'État en fit ainsi l'éloge au marquis de Fénelon, revenu à la Haye le 22 juillet :

« Je ne répondrai pas à M. de La Ville sur ses dernières lettres, mais je ne me dispenserai pas de vous marquer, Monsieur, que nous avons une entière satisfaction de son zèle et du soin qu'il a donné pour rendre sa correspondance aussi intéressante qu'utile au service du Roy pendant cette absence. »

A dater de ce moment, la correspondance de l'ambassadeur fut en partie double; il avait trouvé que M. de La Ville réussissait si bien à rendre pendant ses absences ses relations intéressantes, qu'il aurait eu des regrets à en interrompre tout à fait le cours. Il lui donna le soin de rédiger des relations qu'il joignait à ses propres dépêches.

Les événements donnaient à cette époque une singulière importance à l'ambassade en Hollande, par le voisinage de cette active et sagace République avec la Prusse, dont le Roi nouvellement proclamé n'était autre que le prince destiné à remuer l'Europe sous le nom de Frédéric II. Aussi ses premiers mouvements politiques furentils de nature à exercer vivement la capacité d'observation des deux correspondants du Roi à la Haye, l'ambassadeur marquis de Fénelon et le secrétaire son grand confident, l'abbé de La Ville. A cette époque aussi, dans les circonstances du voyage du Roi de Prusse à Glèves, et une seconde fois au mois de novembre, l'abbé échangea quelques visites et eut divers entretiens avec le plus célèbre homme de lettres qu'il y eût dans le monde, son futur collègue à l'Académie Française. Voltaire passa, en effet, deux fois à la Haye cette année, et parut dans l'hôtel de l'ambassadeur.

Tout le mérite qu'avait déployé le secrétaire intime du

marquis de Fénelon, jusqu'à présent serviteur officieux et merveilleusement désintéressé, allait débuter par l'éclat dans les récompenses et dans la carrière officielle. Du premier coup, et sans autre antécédent sur l'état du personnel des Affaires Étrangères, il fut nommé Garde du Dépôt du Louvre le 21 octobre 1740.

M. de La Ville n'était pas cette fois envoyé à Versailles par son ambassadeur pour y faire quelque commission confidentielle et revenir aussitôt; il y était, cette fois, appelé avec honneur pour y recevoir un poste de confiance dans la secrétairerie d'État des Affaires Étrangères. On l'y attendait pour l'y entendre parler des choses les plus importantes, et au besoin mettre à grand profit ses utiles considérations. On savait dans le cabinet de M. le Cardinal que si son départ avait été différé de quelques jours, c'est que l'ambassadeur avait tenu à le rendre témoin de ses entretiens avec les ministres et les principaux de l'Etat, pour qu'il en pût faire un rapport de bouche qui serait comme une lettre vivante pour le Cabinet de Versailles.

Le 22 novembre, l'abbé de La Ville prit congé de son illustre protecteur. Jamais ambassadeur, en effet, n'avait montré plus de cœur et de justice pour l'un de ses familiers qu'il aurait eu tout intérêt à garder auprès de lui, mais qu'il était très-aise de voir s'élever, malgré la perte qu'il faisait. Arrivé le 28 du mois à Versailles, le nouvel élu à la « Garde du Dépôt des Affaires Étrangères» eut aussitôt l'audience du cardinal de Fleury, qui le trouva très au fait de toutes les matières importantes du moment et qui se l'attacha comme un des plus utiles conseillers intimes qu'il pût rencontrer. Sa présence très-fréquente à Versailles aux bureaux politiques et ses visites répétées à Issy, résidence préférée du Premier Ministre, son goût, ses aptitudes pour le travail des correspondances sur les événements du jour

plutôt que sur ceux du passé, expliquent la rareté de sa personne en son gouvernement du Dépôt, dont il laissa le soin à un commis plus expert. Son séjour en France fut d'ailleurs de courte durée, et on jugea bientôt utile de le mander de nouveau sur le terrain de ses exploits, où, dans le courant de juin 1 742 , la négociation était aussi ardue que délicate, peut-être un peu trop forte pour l'ambassadeur. Mais il était aussi fort délicat de proposer au marquis de Fénelon le retour auprès de lui de l'abbé de La Ville, sans lui causer peut-être quelque froissement. Tout s'arrangea :

« Ne pensés-vous point, Monsieur, que M. l'abbé de La Ville pût vous être utile dans la circonstance présente, soit pour vous seconder dans votre travail, soit pour aller chez les personnes chez qui vous voudriez l'envoyer et auxquelles vous ne jugerés pas à propos de parler vous-même? En ce cas, quel prétexte pourroit-on prendre pour que son arrivée ne fût pas une nouvelle? Son Eminence s'en rapporte à vous sur le tout. »

L'ambassadeur répondit en homme de cœur et de bon sens, et il pressa l'arrivée de son bon conseiller par la déclaration la plus honorable et la plus engageante pour que son ancien secrétaire vînt partager son travail dans un temps « aussi critique et où il est si désirable d'être secondé par un bon conseil. »

Il arriva le 12 juillet et rendit compte, dès le 18, des différentes circonstances qui avaient précédé, accompagné et suivi la communication confidentielle que l'ambassadeur avait été autorisé à faire, par les dépêches du 7, au Grand Pensionnaire de Hollande, tant des conditions auxquelles la paix pourrait se faire entre l'Empereur et la Reine de Hongrie, que du traité par lequel le Roi de Prusse a renoncé à toutes les prétentions sur Berg, Juliers et Ravenstein. On voit par ce détail de quelles importantes ma-