AFFAIRES ETRANGERES SANS MINISTRE

de son côté, partit le 3 mai pour commencer la campagne de Flandre, avec ordre aux deux Premiers Commis des Affaires Étrangères de le suivre en ses camps, absolument comme s'il eût dû les administrer et diriger personnellement ' . L'histoire de cette secrétairerie d'État offre, en effet, alors cette particularité que pendant près de cinq mois , du 26 avril au 21 novembre, elle demeura sans titulaire, et la correspondance fut signée, sous la formule : « De l'ordre du Roi» , parles deux Premiers Commis des bureaux politiques, Nicolas-Louis Le Dran et La Porte du Theil, que nous retrouverons bientôt l'un et l'autre au Dépôt des papiers du Louvre.

Le 19 novembre, le Roi, étant à Strasbourg, écrivit de sa main au comte de Saint-Florentin, ministre d'État, la curieuse lettre que nous copions sur l'original. Sa Majesté avait reconnu des inconvénients à ne point avoir de ministre des Affaires Étrangères, et avait jugé qu'il était temps de trouver quelqu'un à qui les confier :

« A Strasbourg, le 9 octobre 1744.

« Comme je vous croy fort honneste homme et fort secret, je vais vous charger d'une commission, sur laquelle je vous demande le plus grand secret hors pour la partie intéressée. J'ay jette les yeux, pour remplir la place des Affaires Etrangères, sur M. de Villeneuve; il est un. peu vieux, mais c'est une bonne teste, et je voudrois qu'en même temps que je le nommerois à cette place il me proposât deux sujets qui lui serviroient de secrétaires ou de tel autre nom qu'on voudroit leur donner, lesquels il instruiroit pour qu'un des deux pût lui succéder. Ce n'est pas un parti pris à l'improviste comme vous croiez, mais c'est sin-

^ Sur tout le détail historique de cette époque, il faut consulter princialement les « Mémoires du ddc de Ldynks sur la Cour de Louis XV, puliés par MM. L. Dussiedx etE. Soulié. o Paris, Didot. (Tomes V et VI.)