PREMIER COMMIS AU BUREAU POLITIQUE

fut très-accueilli et promptement désigné et nommé pour avoir une direction du travail dans les bureaux politiques. Il eut le titre de Premier Commis et donna à cette fonction un éclat personnel qu'elle n'avait point encore eu avant lui. En recevant cette commission qu'il illustra, il abandonna nécessairement le titre de Garde du Dépôt des Affaires Étrangères, titre que M. d'Argenson conféra à M. de la Porte du Theil en lui retirant les bureaux politiques.

Nous ne suivrons pas, avec la même abondance de détails, l'abbé de La Ville dans cette seconde phase de sa carrière brillante et heureuse, car ce procédé nous conduirait à lui consacrer le volume où il doitfigurer, mais qu'il ne doit point remplir. Disons seulement que cette seconde période, tout entière passée dans la vie intérieure du cabinet politique et dans la fréquentation fort réservée d'ailleurs de la Cour, offrirait à l'historien qui s'occuperait de l'abbé de La Ville, h la façon dont Sainte-Beuve aurait pu le faire, un sujet d'étude excellent pour mettre en relief les affaires étrangères de 1745 à 1774. A part quatre années qu'il a passées dans une retraite où l'avait amené le peu de goût qu'il avait à servir sous M. de Puysieulx, il ne quitta pas une heure le travail politique jusqu'à sa mort, et fut trèsapprécié par des ministres Secrétaires d'État qui, tels que Rouillé, Bernis, Praslin et d'Aiguillon, ont mis à profit la réelle valeur de son esprit, la juste diction de sa plume, l'excellente portée de son sens droit et équitable. Choiseul toutefois a dit de lui qu'il était plus habile à écrire des lieux communs, et d'Argenson l'a fort décrié dans ses Mémoires, après l'avoir applaudi dans ses dépêches. Il faut, pour ce dernier, chercher le motif de sa réprobation dans l'éternel mobile des passions humaines, et considérer dans quelles circonstances et sous quellesinfluences personnelles d'Argenson, ex-ministre, a malmené celui que d'Argenson

ministre avait porté aux étoiles. Lorsque d'Ar^enson vint au pouvoir, qu'il avait d'ailleurs extrêmement ambitionné, tout paraissait lui sourire; c'était le temps des dépêches et des beaux discours où se déployaient les satisfactions de l'ambition. Ce temps ne dura point. Déclaré le 15 novembre 1745, il dut rendre la charge le 10 janvier 1747. Ce fut alors le temps des Mémoires et des grands déplaisirs. Le caractère était aigri, les regrets profonds, les colères sourdes. L'abbé de La Ville, qui plaisait fort, réussissait extrêmement. Le Roi lui demandait de lui présenter des projets de pacification générale : le nouveau ministre le choisissait pour répondre publiquement à des déclarations imprimées et lancées comme écrits politiques venus de l'ennemi et faits de main de maître, et l'invitait à employer quelques heures de loisir à composer quelque chose qui pût être un antidote contre le venin répandu dans ces écrits. Il semblait que rien ne dût manquer aux convenances de sa réputation, car il reçut aussi les honneurs de l'Académie, et pour la première fois depuis la fondation de la grande Compagnie, on y voyait un personnage des Affaires Étrangères qui ne fût pas ministre et secrétaire d'État. Ce fut un grand honneur pour les bureaux politiques, ainsi représentés par le plus distingué de leurs Premiers Commis. Il fut du voyage du Roi en pays de Brabant, et rédigea le précis des conversations qui eurent lieu entre le marquis de Puysieulx et le comte de Sandwich, premières ouvertures et travaux préparatoires du célèbre congrès d'Aixla-Chapelle. D'Argenson se trouvait le témoin disgracié des faveurs croissantes de l'illustre commis, et sous les impressions amères auxquelles sa nature aigrie le rendait beaucoup trop accessible, il a dicté ces paroles presque cruelles, vraiment curieuses du reste, à rapprocher des éloges qui avaient émaillé ses lettres d'autrefois :