PRÉFACE. XXIII

françaises, dont le recueil est pour ainsi dire non interrompu dans cette industrieuse maison, depuis le temps même où le grand Cardinal administrait le Royaume ! Que de physionomies à faire revivre ! Que de pages inattendues, et pour le bon style, et pour les ingénieux propos ! Ne nous parlez pas de curiosité malsaine et ne demandant à l'histoire que ses pires détails. Elle est d'ailleurs beaucoup plus rare que les adversaires de toutes lumières se plaisent à le donner à croire. Mais laissez toutes franchises aux studieux dont le but est d'apprendre pour instruire et juger. Nuls conseillers ne sont meillem's à cet égard que les serviteurs actifs et capables de l'ancienne diplomatie. Leurs dépêches sont le miroir où l'on voit passer, le plus souvent dans leur vérité, les événements du passé , en même temps que les hommes d'État qui en ont eu le jeu dans. les mains, t'est toute une littérature à part, que l'on ne connaît généralement encore que par grands fragments , et dont l'ensemble offre un admirable exemple de diction, d'observation, d'ingéniosité et de travail éclairé. Tout assurément n'y est point chef-d'œuvre, et, comme en toutes choses humaines, la médiocrité s'y rencontre plus fréquemment que la perfection ; mais rarement l'intérêt fait défaut, rarement chez les moins doués des qualités supérieures, il ne se trouve quelque chose à recueillir et à apprendi'e.

Il fut un temps où ce n'étaient guère que lès gazettes de Hollande ou du pays Suisse qui répandaient chez nous les nouvelles de divers endroits et