XXIV PRÉFACE

nous servaient des jugements, souvent fort discutables, sur les principaux acteurs de la vie politique. Alors, les seuls papiers publics du territoire étaient mis en régie officielle. A cette époque, les dépêches, les courts mémoires, les notes particulières fournis par les agents du Roi dans les pays étrangers, sont d'une inappréciable valeur par la nature, la variété, et l'exactitude de leurs informations. A plus forte raison ces documents sont-ils d'autant plus précieux, pour les temps plus anciens encore où il n'y avait ni Gazette de Hollande ni Mercure français. Tout s'y peut rechercher comme dans une terre féconde. Les éléments les plus divers s'y trouvent. Les « Mémoires d'Estat » répondent aux investigations d'un ordre politique dans le sens le plus élevé du mot, les « Dépêches ordinaires » satisfont à la curiosité la plus diverse, soit qu'elle s'étende à des notions sur les mœurs et les coutumes, soit qu'elle ait pour objet les affaires du commerce, celles des arts et des lettres. Jadis, l'ambassadeur du lioi était un narrateur perpétuel; il devait tout voir pour tout dire, et lorsqu'il avait à se taire par disette politique dans le pays où il représentait, il avait à parler sur les choses de l'intérieur telles que produits du sol, action de l'industrie, ouvrages de l'esprit, moeurs et caractère des habitants. La correspondance des ambassadeurs anciens peut être regardée comme un répertoire général d'informations particulières. On y apprend les faits et le pourquoi des faits, qui est une