ASPECT INTÉRIEUR DES SALLES

de colonne, en bronze d'or moulu, sert à aérer les papiers. Bref, c'est une magnificence utile'. »

Lorsque Walpole fit la visite du Dépôt des Affaires Étrangères, qu'il appelle la Chancellerie d'État, les Correspondances dites « des Puissances » et les documents historiques dits « les Manuscrits » étaient classés et répartis de la manière suivante. Aussitôt l'antichambre dépassée, s'ouvrait la petite salle où étaient conservés les Traités ; au fond était le cabinet des Limites. Les armoires renfermant les Traités étaient les seules qui fussent ornées de galons d'or et de velours. Ij' Italie remplissait la salle suivante (la première des cinq pour les correspondances par pays) : c'étaient les volumes de .Rome, Florence, Mantoue, Parme, Modène d'un côté, Gênes, Milan, Naples, Turin, et Venise de l'autre. La seconde salle était aux Électeurs , aux Cantons Suisses, à Vienne et à V Allemagne . La troisième, la plus grande et la plus riche, et celle où était une table destinée à la signature des IVaités, était la salle de France, des Provinces et de la Lorraine. La quatrième contenait tout le nord de l'Europe : Hollande, Danemark, Suède, Moscovie, Pologne, Hongrie, Berlin, Danizick, Hambourg et Pays-Bas. La cinquième était à V Angleterre, à ['Espagne et au Portugal, aux quelques papiers à' Amérique et aux correspondances de quelques consulats. Tout au fond, la bibliothèque à l'usage du Dépôt et quelques armoiries pour les manuscrits; à gauche le cabinet du chef; à droite, en retour, son appartement. Toutes ces correspondances reliées et renfermées dans ces armoires à grillage doré, s'arrêtaient alors à l'année 1740 ; les papiers envoyés des bureaux du département politique depuis cette époque n'avaient pas alors

' LeUres de Walpole à ses amis pendant son voyage en Fiance, publiées par le comte de Bâillon, page 49. Paris, Didier, 1873.

été reliés, et se trouvaient en liasses, aux mains des commis qui les classaient.

Le nouveau Dépôt fut appelé « Dépôt Général des Affaires Étrangères » . C'est, en effet, ainsi que le désigne le secrétaire d'État dans plusieurs de ses lettres. Puis, comme on était en si bon train de faire bien toutes choses, on fit graver des a rmes, un monogramme, un ex libris, pour être placé en regard de la feuille de garde de chaque volume des correspondances ou autres documents reliés. Voici \e facsimilé de l'un de ces rares titres de propriété manuscrite :

Le gouverneur Berthier présenta aux secrétaires d'État, en 1768, l'extrait du « Compte général de la dépense de construction, augmentation, entretien des Hôtels de la Guerre, Marine, Affaires Étrangères, depuis 1759 jusqu'à 1768 » , y compris l'ameublement, et il eut la satisfaction de recevoir ce Bon du Roi ainsi libellé :

1er avril 1769.

Le S"" Berthier, gouverneur de l'hôtel de la Guerre, a mis sous les yeux de Mgr le duc de Praslin et sous ceux de M. le duc

334 DON FAIT A J. B. RERTHIER.

de Choiseul, Fétat de la dépense générale des Hôtels de la Guerre, de la Marine et des Affaires Etrangères. L'un et l'autre ont paru satisfaits de l'économie avec laquelle le S"" Berthier a dirigé ces établissements, et en effet, il seroit difficile qu'un architecte quelconque les eût fait construire et arranger pour le même prix. Il semble de la justice du Roy et de la bonté de Mgr le duc de Praslin de procurer au S"" Berthier une gratification convenable, pour lui témoigner la satisfaction de Sa Majesté des soins qu'il s'est donné à cette occasion.

Bon pour 24,000 livres^.

Tout l'honneur de cette entreprise et de son exécution

* Il existe une suite de vin{;t- sept planches, la plupart gravées par Ingouf l'aîné, qui représentent les parties principales de l'édifice construit par J. B. Berthikr. La série complète est fort difficile à rencontrer. Les seuls exemplaires en cet état, que nous connaissons, appartiennent au Dépôt actuel du ministère de la Guerre. Le titre exact de l'œuvre est « Plans, Coupes et Elévations des Hôtels des Dépaiitements de la Guerre, des Affaires Etrangères et de la Marine, par M. Berthier, lieutenantcolonel d'infanterie, présent ingénieur général des camps et armées du Roy, gouverneur desdits Hôtels, chevalier de l'ordre du Roy qui proposa et fit construire ces établissements sans qu'il en coûtât rien au Rov, l'un en 1759 et l'autre en 1761, dont la dépense se monta à 629,948 Livres 9 sols 6 deniers, qu'il a fait rembourser en deux articles d'économie connue et qui en ont produit de plus un autre de cent mille francs au moins à Sa Majesté, annuellement, ainsi qu'il avoit promis.de le faire. »

On lit encore sur le frontispice (planche 1) :

Du RÈGNE de Louis XV. Ces deux Hôtels ont été particulièrement bâtis, voûtés, distribués, meublés et uniquement destinés, par ordre de Sa Majesté, à rassembler, sous une garde de sûreté, avec ordre, décence et commodité, les papiers, le travail des bureaux, celui des impressions et les différents Dépôts et Archives des Départements de la Guerre, de la Marine et des Affaires Etrangères qui étaient dispersés tant à Versailles qu'à Paris, dans IX maisons différentes, dont l'éloignement les unes des autres était aussi préjudiciable à la célérité des opérations des bureaux qu'incommode et dispendieux au public.

Le premier a été érigé en 1759... L'autre, en 1761, sous le ministère d'ÉTiENXE-FRANÇOis, DUC DE CiioiSEUL d'AwBoiSE, pair de France, chevalier des ordrea du Roy et de la Toison d'Or, colonel général des Suisses et Grisons, lieutenant général des armées de S. M., gouverneur de la province de Touraine, ministre et secrétaire d'Etat de la Guerre et de la Marine, grand maitre et surintendant général des courriers, postes et relais, etc..

LE DUC DE ClIOISEUL. 335

rapide revenait donc au duc de Ghoiseul. Ce ministre fut un personnafje qui est des mieux faits pour exciter la curiosité et l'intérêt dans l'histoire de la seconde moitié du dix-huitième siècle. Un livre est tout à faire sur sa vie. La variété de ses relations, la pénétration de son esprit, les nuances multiples de son caractère, sa capacité de mouvement, la rapidité de ses vues, l'agilité plutôt même que la force de sa volonté , l'emploi de ses moyens politiques , et les résultats de ses campagnes, toutes politiques aussi, sont autant de matières propres à séduire un historien. Les matériaux abondent; ils sont, il est vrai, dispersés, mais quelques efforts les pourraient réunir. Rien de curieux, de piquant et d'entraînant comme de suivre la chaîne qui a conduit sa fortune très-enviée , depuis qu'il fit pour la première fois figure de personnage en allant porter, de la part du prince de Gonti, au Roi et à madame de Pompadour la bonne nouvelle de la prise de Charleroi, en août 1746, jusqu'au jour même de sa disgrâce, en 1770, qui, si l'on considère les marques de la faveur publique, fut un triomphe extraordinaire. Par la résolution qu'il montra dans cette simple affaire, d'un nouvel établissement du Dépôt des papiers d'Etat des Affaires Etrangères , par la rapide façon dont il usa pour faire exécuter le bon du Roi , il a fait voir, autant qu'en chose et occasion ministérielle, toute la gloire qu'il trouvait à ne point suivre la trace ordinaire des administrations qui naissent, vivent, se complaisent et étouffent dans Vhahitude et la routine, c'est-à-dire dans le déploiement des difficultés inventées , des obstacles présentés , des retards en tous les genres. Les armes avaient été sa carrière de jeunesse, comme pour tout gentilhomme de France et de Lorraine, Brave et entraînant, il avait fait la guerre, en Hongrie d'abord, puis dans les Flandres, à la tête de son

régiment de Navarre. La paix venue, il avait paru à la Cour, sans trop penser jamais qu'il avait en son esprit les ressources d'un politique. Des circonstances absolument romanesques, l'avaient mis dans les Affaires Etrangères, où il avait débuté par la qualité et la charge d'ambassadeur à Rome. Deux questions essentielles firent l'occupation de son ambassade : il marqua le plus vif esprit et la souplesse la plus rare pour les soutenir et les résoudre auprès de Benoît XIV et du Cardinal Ministre. Les affaires du clergé de France étaient alors en pleine ébullition pour cause de bulle Unigeniius et de Lettre encyclique. M. l'archevêque de Paris soutenait une lutte ardente avec Messieurs du Parlement; la Cour était dans l'embarras. Le point capital pour un serviteur de la pohtique du Roi était de rendre le Pape, selon les occasions, ou passif ou actif. L'ambassadeur de France y réussit. Ce fut là le premier succès du futur premier ministre. De Rome , il passa à Vienne, et de Vienne, au ministère qu'il a occupé avec un éclat diplomatique et une importance personnelle qui ne se connaissaient plus en France. Aux qualités d'homme d'Etat, c'est-à-dire celles de voir, comprendre, juger, estimer, et se résoudre avec un concours incomparable de netteté, de promptitude, de clairvoyance et d'audace justement limitée , il joignait aux qualités policées de l'homme de la Cour et de la ville , le goût des lettres, l'habitude des arts agréables, la recherche habile des gens de bel esprit, de bonnes lettres et de savoir. Le goût juste, l'appréciation nette, le ton très-heureux, une politesse chevaleresque et la grâce exquise, que n'altérait point une certaine vivacité naturelle , étaient choses qui lui étaient départies. Un envoyé de la Cour de Danemark, fréquentant alors beaucoup Paris et Versailles, écrivant notie langage avec un talent qui rappelle

beaucoup la manière de Grimm, a fait du duc de Ghoiseul un portrait qui semble excellent. A lire ce peu de lignes, on croit voir le personnage. « Le duc de Ghoiseul e'tait d'une taille assez petite, plus robuste que svelte, et d'une laideur fort agréable ; ses petits yeux brillaient d'esprit, son nez au vent lui donnait un air plaisant, et ses grosses lèvres riantes annonçaient la gaieté de ses propos. Bon, noble, franc, généreux, galant, magnifique, libéral, fier, audacieux, bouillant et emporté même, il rappelait l'idée des anciens chevaliers français... » Mais à cette belle touche du peintre, il y a un correctif; « il joignait aussi, dit-il, à ces qualités plusieurs défauts de sa nation : il était léger, indiscret, présomptueux, libertin , prodigue, pétulant et avantageux'.»

Le duc de Ghoiseul eut aussi, parmi ses divers mérites, celui d'accorder la plus grande faveur aux travaux d'histoire. Sa jeunesse n'avait cependant pas été studieuse, mais dès que les circonstances de sa vie l'eurent conduit à ce que nous pourrions appeler l'exercice de la politique, il avait appliqué son esprit aux lectures des ouvrages qui alors étaient les plus propres à donner du fond à ses observations et à ses conceptions. Lorsque, tout nouveau dans la carrière des ambassades, il était arrivé à Rome en novembre 1754 pour y représenter le Roi, il n'avait eu tout d'abord aucun objet particulier à traiter avec cette Cour. « Le travail de l'ambassadeur, dit-il , depuis longtemps consistait dans des détails d'expédition des grâces à demander au ministère romain pour les ecclésiastiques protégés par la Gour de France, la protection à accorder aux différents établissements religieux et le maintien de la dignité du Roy. Dans cette capitale ecclésiastique rien

ï Souvenirs du Baros de Gleïgiien, lvol.in-18. Paris, Techener, 1867.

n'était plus aisé que de remplir ces objets; mais comme ils ne pouvaient pas occuper un homme raisonnable , je me formai des objets d'occupation plus étendue. J'étudiai avec profondeur les principes de la politique; je m'appliquai à acquérir avec recherche toutes les connaissances qui devaient me rendre familières les opérations politiques de l'Europe depuis le commencement du siècle, afin de me former à moi-même un système politique. » Ces dispositions d'esprit, depuis cette époque, ne l'avaient plus quitté , et lorsqu'il fut au ministère , il marqua sans cesse par les plus heureux encouragements le goût qu'il avait pris à apprendre et à penser.

C'est plaisir de voir avec quelle humeur libérale il invitait ceux qui voulaient traiter les matières de l'histoire, à ne pas suivre les sentiers battus, à fuir la redite des lieux communs, à user des sources non fréquentées jusqu'alors. Ce fut ainsi qu'il accorda le plus vif appui aux hommes laborieux du ministère qui, tels que les S" de Bruny et Tercier, entreprirent de véritables œuvres sous le titre de Mémoires politiques, rédigés uniquement d'après les documents des négociations et destinés à former un corps d'histoire diplomatique dont l'usage devait servir à éclairer autant qu'à seconder toutes les vues d'un ministre pour qui la chose d'Etat, loin de n'être qu'un vain mot, constituait toute une science. Nul mieux que lui n'avait compris l'utile parti qui se pourrait tirer, pour cette belle science de l'histoire, de tous les écrits réunis au Dépôt des documents diplomatiques qu'il avait si bien et si fastueusement logés. Nous avons rencontré dans quelques pages de lui encore inédites mais tout entières écrites de sa propre main, cette déclaration, qui vient ici avec tant d'à-propos:

« Après la paix de 1738, par le conseil d'un M. Bartenstein , en qui l'Empereur avoit toute confiance pour les

affaires politiques, l'Empereur e'toit entré en correspondance avec le cardinal de Fleury pour trouver les moyens de lier par un traité deffensif la France avec la Cour de Vienne ; j'ay lu les lettres du cardinal de Fleuri et de l'Empereur à ce sujet. Cette correspondance assés active a eu lieu jusques à la mort de l'Empereur. Cette mort fit oublier tout ce qui avait été écrit précédemment. Le cardinal de Fleury eut la main forcée par la guerre de 1741. Et depuis, je crois qu'il n'y a que moy qui ait eu la curiosité de fouiller dans les archives des Affaires Etrangères tout ce qui pouvoit servir d'instruction et d'expérience sur les situations dans lesquelles la politique se trouvait pendant mon ministère ' . "

Rappelons encore, en finissant, que les onze années de ce ministère, si actif en ses initiatives, si rempli de nouveautés, si fécond en ses négociations, si original par ses acteurs, attendent encore un historien^.

1 Mémoires particuliers (non les mêmes qui ont été réimprimés en 1790 .sous ce titre « Mémoires Je M. le duc de Choiseul et imprimés sous ses yeux, dans son cabinet à Chanteloup en 1778). » Les Mémoires cités ici, rédigés sous forme de lettres, ne vont pas au delà de 1756. ( Cabinet de M. Feuillet de Conçues. Registre.)

2 Des documents originaux d'un très-grand intérêt ont été publiés récemment. Ce sont autant de matériaux d'une grande utilité pour l'histoire qui est à faire de « la vie politique et privée du une de Choi - SEUL » . Citons , parmi ces publications , la Correspondance entre le comte de Bernstorffet le duc de C/iOwei// (1758-1766), précédée d'une introduction excellente due à la plume ingénieuse et savante de M. de Wedel, directeur au ministère des Affaires Étrangères en Danemark (w/t volume de 256 pages, Copenhague, librairie de Gyidendal, 1871), puis les Dépêches de M, de Choiseul pendant son ambassade à Vienne, extraites des volumes de sa Correspondance originale conservée aux Archives du ministère des Affaires Etrangères, à Paris, et lues par M. Filon à V Académie des Sciences morales et politiques. Voyez les Mémoires de cette Académie, 1871-1874. L'honorable M. Filon a fait un tirage à part de ses différentes lectures. Il y a lieu de penser qu'il réunira le tout en un volume qui contiendra l'entière correspondance, écrite à Vienne par M. dk

CUOISEUL.