CHAPITRE DEUXIÈME

FRANÇOIS-MICHEL DURAND (dE DISTROFF) SIXIÈME GARDE DU DÉPÔT DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES

M. Durand (de Distroff) chef du Dépôt Général des Affaires Élrangères à Versailles. — Sa carrière diplomatique. — Ses débuts au Congrès d'Aix-la-Chapelle. — Comment présenté au marquis de Puysieulx, secrétaire d'Etat. — Ses premières missions. — Son voyage en Angleterre avec le duc de ]Nivernais. — Il acquiert des connaissances sur les Uépôts de documents historiques à Londres. — Projet très -remarquable qu'il soumet au duc de Praslin, secrétaire d'Etat, pour obtenir la communication et la copie des papiers cf histoire intéressant la France. — Retour de M. Durand à Versailles pour installer le Dépôt général. — Ses nouvelles missions, son goût très-vif pour l'étudi; de l'histoire. — Faits relatifs au Dépôt depuis sa nouvelle installation. — Travail des commis. — Manuscrits consultés. — Rédacteurs de Mémoires historiques. — MM. de Bruny et Tercier. — Abbé Micnoï. — ' Sik Dalrymple. — Scellés apposés et levés en présence du commis principal. — Mission de M. de Bréquigny à Londres pour rechercher tous les documents historiques intéressant la France. — Le secrétaire d'Etat des Affaires Etrangères, sur l'avis de M. Durand, appuie vivement cette importante mission.

Dès 1762, en même temps qu'il avait signé la démission supposée du chef du Dépôt Le Dran, le comte de Choiseul (Praslin) , de concert avec le duc son cousin (Choiseul-Stainville), avait donné le titre et les fonctions à M. Durand de Distroff, qui s'était fort distingué, depuis douze ans, dans les missions qu'il avait eu à remplir en Hollande, en Angleterre et en Pologne. Depuis son installation à Versailles, en 1763, il n'avait pas quitté jusqu'en 1766 le Dépôt général des Affaires Étrangères; mais à cette époque il fut envoyé de nouveau en Angleterre, et son service à Versailles fut dirigé par le S' Louis Huet- Poisson, ancien disciple préféré des Le Dran, et qui connaissait tout ce qui était du Dépôt, jusqu'au moindre

F. M. DURAND (DE DISTROFF). 341

détail. Le nouveau chef n'a pas eu une carrière moins intéressante que celle de La Porte Du Theil, celui de ses prédécesseurs duquel il semble se rapprocher le plus par le genre de ses missions, par la forme de sa diction et par les signes de son caractère.

François-Michel Durand, chevalier, seigneur de Distroff, était de famille de Parlement, né à Thionville le 1 9 mai 1714. Fils, petit-fils et neveu de conseillers au Parlement de Metz, il succéda à son père, en 1740, dans l'exercice de cette charge. Il était de cette compagnie et il en partagea les disgrâces, lorsque, à la suite d'une affaire "d'Eglise au temporel qui avait pris assez d'importance pour que le Parlement de Metz envoyât porter à la connaissance du Roi les doléances de ses magistrats, ceux-ci reçurent de Sa Majesté une lettre de cachet qui dispersa les délégués dans quelques villes de la province. Autun échut à M. Durand pour cet exil. Lorsqu'il en fut rappelé, il se rendit à Paris dans le but de soutenir auprès du Garde des sceaux un règlement pour le parquet proposé par le Parlement. Ce fut pendant ce voyage qu'ayant vu souvent le chancelier d'Aguesseau, il travailla, sans doute d'après son conseil, à la réconciliation de l'Évéque de Metz avec le Parlement. Cet évéque était Messire Claude de Saint-Simon.

Au temps où les négociations s'ouvrirent à Aix-la- Chapelle pour l'ouvrage de la paix générale, en 1748, le jeune conseiller au Parlement de Metz obtint d'être attaché à l'un des négociateurs, M. de Saint-Severin, à qui, en effet, le marquis de Puysieulx, secrétaire d'État des Affaires Étrangères , écrit de Versailles le 26 novembre 1 748 :

« M. Durand m'a remis la lettre donl vous l'avez chargé pour

342 F. M. DURAND (DE DISTROFF)

moy. Les témoignages que vous luy rendez ne luy feront pas de tort dans mon esprit. 11 a une belle physionomie, et il me paraît fort sage et fort mesuré dans ses propos. Il est venu de Bruxelles à Paris avec vos deux otages anglais. Il croit que lord Cathcart est chargé de quelque communication particulière pour moy. »

Les deux otages étaient les lords Cathcart et Sussex ; ils venaient de Hanovre, où était le Roi d'Angleterre, et portaient avec eux, pour le Roi de France, les premières feuilles de la branche d'olivier, c'est-à-dire la lettre suivante à Louis XV ;

« Monsieur mon Frère, la conclusion de la pacification générale par le traité définitif signé dernièrement à Aix-la-Chapelle et le renouvellement de l'ancienne bonne correspondance entre nous, me donne une satisfaction trop sensible pour que je diffère à vous en faire part. Cette lettre vous sera remise par le comte de Sussex et le lord Cathcart, et je vous prie d'ajouter créance entière à ce qu'ils vous diront, lorsqu'ils vous assureront de la considération et de l'amitié particulière que je vous porte.

» Je suis, Monsieur mon frère, votre bon frère.

« Georges R. »

A Hanovre, le 7 novembre IT'dS.

Le duc de Newcastle, premier ministre, adressait en même temps une lettre de bonne amitié et de recommandation à M. le marquis de Puysieulx. Les lords, arrivés à Paris le 24, eurent l'audience du Roi à Versailles le 27. La compagnie qu'avait faite M. Durand à ces deux messagers pacifiques pendant leur voyage, avait fait fort remarquer sa personne à son arrivée aux bureaux du département politique. Il y fut très-goûté du Ministre, qui, après l'échange des ratifications du traité de paix, l'envoya en Angleterre en qualité de chargé d'affaires pour y rétablir l'ambassade , observer la situation

politique, et préparer la réception de l'ambassadeur extraordinaire marquis de Mirepoix. Il arriva à Londres le 3 février 1749, et l'une des premières bonnes nouvelles qu'il manda fut la nomination du comte d'Albemarle à l'ambassade d'Angleterre en France. La première correspondance diplomatique de M. Durand date donc de cette mission. Il suivit fort bien la recommandation qui lui avait été faite de donner des portraits des ministres, de s'appliquer tout entier à tracer dans le plus grand détail et la plus grande vérité le tableau politique de la situation de la cour d'Angleterre tant pour le dedans que pour le dehors, etc. Les portraits qu'il fit du comte de Sandwich, de lord Hardwicke, chancelier d'Angleterre, ses divers aperçus promettaient une plume excellente et révélaient dans l'auteur un parfait esprit d'observation. Le marquis de Mirepoix quitta Paris le 22 juillet et arriva à Londres le 27 ; il garda pendant quelque temps encore auprès de lui M. Durand, qui, ayant eu avis de se rendre en Hollande et à quelques cours d'Allemagne pour y prendre des notions, partit de Londres à la fin d'octobre.

Arrivé à la Haye le 8 novembre, il y trouva l'ancien secrétaire de l'abbé de La Ville, chargé d'affaires, qui le présenta au Stathouder , au Grand Pensionnaire , et aux principaux membres de la République. L'intérêt que lui témoignait le secrétaire d'Etat, à la bienveillance duquel il devait cette seconde mission, est tout entier contenu dans ces curieuses lignes, écrites de la main du marquis de Puysieulx :

« Il suffira que vous m'écriviez tous les quinze jours une lettre, dans laquelle vous m'informerez des notions que vous aurez recueillies sur le pays où vous êtes, et de tout ce qui vous paroîtra pouvoir intéresser le service ou la curiosité de Sa Majesté. Je vous exhorte à ne négliger aucune des connoissances

344 F. M. DURAND (DE DISTROFF).

qui pourront vous conduire à sortir de la sphère ordinaire des politiques ; le métier que vous avez embrassé n'admet point de médiocrité; le bon sens, la justesse dans l'esprit et la prudence sont la base; // n'y en a point dans lequel il soit plus facile de déraison7ier, surtout quand on se jette dans la spéculation : il faut ju(jer les États par leurs intérêts, dont le fond ne change jamais, et quelquefois aussi par le caractère des personnes principales qui les gouvernent. Lisez dans le livre du monde sans néglige)- l'étude et la pratique du cabinet '... »

L'envoyé en mission répondait à ces précieux conseils de son ministre par cette belle déclaration, à la fin d'une dépêche où il expose le nouveau plan des finances qui préoccupait la République des Provinces-Unies:

« Je ne mets aucunes bornes au désir d'acquérir des connoissances ; jamais je n'ai eu envie de ramper dans aucune profession, et je suis plus animé que jamais par les sentimens de l'honneur. »

A l'arrivée de M, de Saint-Contest, nommé ambassadeur en Hollande, il se rendit au mois d'avril à Londres, où il eut ordre de se présenter de nouveau pour y résider en qualité de char(jé d'affaires pendant le confjé prévu du marquis de Mirepoix. La plus importante de ses dépêches, dans cette mission , est celle où il dépeint le système politique du duc de Newcastle, dont le but est de se faire un puissant parti en Allema^jne à la disposition des puissances maritimes. Sa mission finie en octobre, il retourna à la Haye, où son séjour fut de deux années.

Le plus important de ses emplois, dans cette première partie de sa carrière, fut celui qu'il remplit auprès du Roi de Polo^jne en qualité de ministre plénipotentiaire, depuis 1755 jusqu'en 1760. L'étude seule de ses dépê-

* Correspondance de Hollande, 1749.

ches, pendant cette très-curieuse mission, remplie tantôt à Dresde, tantôt à Varsovie, fournirait à écrire des volumes d'histoire et d'appréciation. Il revint en France à la fin de 1760, et fut fort employé à cette extraordinaire et peut-être unique aventure dans les annales de la politique française, connue depuis sous le nom de 1' « Affaire secrète » , dirigée par le Roi, le prince de Gonti et le comte de Bro{]^lie , à l'insu même du principal ministre. M, Durand avait été initié à 1' « Affaire secrète >» pendant son séjour en Saxe et en Polo{>ne, et c'est à l'ouvra^je si intéressant du laborieux et savant arcliiviste M. Boutaric', et à une étude excellente de M. le duc de Brofjlie*, qu'il faut en demander le détail. En J 762, M. Durand fut nommé Garde du Dépôt , dont les recueils étaient encore au Louvre, mais dont l'édifice nouvellement entrepris par le duc de Ghoiseul était à la veille d'être achevé à Versailles. La paix venait d'être signée; la guerre de Sept ans devenait chose historique; des ambassadeurs venaient d'être déclarés l'un pour Londres, l'autre pour Vienne. M. le duc de Nivernais avait été désigné pour l'Angleterre ; et tandis que les bâtiments du Dépôt Général des Affaires Etrangères s'achèveraient, il demanda au comte de Ghoiseul d'emmener avec lui M. Durand. A peine arrivé à Londres, le duc de Nivernais, rendant compte au secrétaire d'État de certaines particularités relatives à l'accession du Roi de Portugal au traité,

* Correspondance secrète inéclile de Louis XV, sur la politique étrangère, avec le COMTE de Broglie, Teucier, etc.,e< autres documents relatifs au ministère secret, publiés d'après les ori{;inaux conservés aux Archives DE l'Empire et précédés d'une Étude sur le caractère et la politique personnelle de Louis XV, par M. E. Boutaric. (Deux volumes in-8", Paris, . Pion, 186(5.)

2 La Diplomatie secrète de Louis XV. Etude historique publiée par le DUC DE Broglie dans la Revue des Deux-Mondes (numéros des 15 mai, 15 juin et 15 juillet 1870).

346 F. M. DURAND (DE DISTROFF)

et en même temps à la nécessité d'envoyer un ministre à Lisbonne, s'exprime ainsi :

« C'est à ce propos que je dois avoir l'honneur de vous transmettre mon idée sur le choix du sujet que vous enverrez, dans ce moment, en Portugal. Je pense fortement que ce seroit un avantage inestimable d'y envoyer quelqu'un qui connoisse nonseulement les principales négociations actuelles, mais aussi les principes du gouvernement actuel d'Angleterre, les personnes qui le composent, et celles qui sont à portée de le composer prochainement, les intérêts et passions diverses qui agitent ce pays-ci... C'est dans cette pei'suasion que je prends la liberté de vous proposer d'y envoyer, en qualité de ministre plénipotentiaire, M. Durand, qui réunit toutes ces qualités au plus grand zèle pour le service du Roy et au plus grand désir de continuer à luy en donner des preuves dans la négociation. Je sais qu'il vous est trop bien connu pour qu'il ne soit pas superflu de vous faire icv son éloge. »

Mais le ministre fut d'un avis différent , dans l'intérêt du Dépôt des Affaires Etrangères , qu'il ne voulait pas voir sans la présence de son nouveau chef. Sa réponse à M. le duc de Nivernais fut celle-ci :

« ... Je ne suis point d'avis. Monsieur, d'envoyer M. Durand à Lisbonne, quoique je le juge très-capable de se bien acquitter de toutes les commissions dont il sera chargé ; mais le Roi lui ayant confié le Dépôt des Affaires Etrangères qui a besoin d'être mis en ordre et d'un travail suivi, sa présence est absolument nécessaire icy. Vous pouvés même vous rappeler que je me suis déterminé avec peine à son voyage d'Angleterre et que c'est à vos seules instances que j'ay cédé. J'ay même toujours compté que vous ne le garderiez pas longtems et que vous me le renverriés aussitôt qu'il ne vous seroit plus nécessaire. 11 rendra de plus grands services au Dépôt des Affaires Etrangères qu'il ne pourroit faire dans une résidence à Lisbonne. Je pourrai l'employer par la suite à des commissions passagères et importantes.

mais jamais en poste fixe : le sien est le Dépôt, et je regarde cette partie comme irès'intéressante . »

M. Durand aurait peut-être préféré la mission, si délicate alors, que le duc de Nivernais avait conçue pour lui ; mais, comprenant quel était son devoir, il répondit au ministre que, s'il pouvait être utile dès le jour même à la partie qui lui était confiée, il partirait au premier ordre. Il ajoutait toutefois que, s'il ne devait pas mettre la main à l'ouvra^je avant le mois de mars, et que sans inconvénient il pût passer ce temps en Angleterre , il retournerait alors avec une connaissance plus parfaite de la langue anglaise, des affaires du Royaume et de ce qui se trouve dans les Dépôts de ce pays.

Ce dernier trait était nouveau, et on ne se l'expliquerait pas sans les détails qui , plus tard , ont été fournis par le savant de Bréquigny, sur l'origine des missions scientifiques à lui confiées en Angleterre auprès des Dépôts de documents historiques. On peut dire que c'est du séjour de M. Durand à Londres avec le duc de Nivernais qu'il faut dater la mise en pratique de ce projet fort glorieux, et que rien ne pouvait faire plus d'honneur à un diplomate nouvellement créé chef du Dépôt des Affaires Etrangères de France , que cette proposition de procurer à la France savante, érudite et curieuse, des documents historiques qui la touchaient de si près. Cette proposition fut ainsi produite au ministre secrétaire d'Etat par M. Durand :

« Monseigneur,

«Après le succès de vos négociations et après avoir mérité par votre manière de traiter l'estime de S. M. B. et de son ministère, j'entrevois des facilités dans l'exécution d'un projet que M. le duc de Nivernois a cru que je devois mettre sous vos yeux.