ET LACS DE FRANCE

1. — De Védit de i5gg à Vexpiration du premier privilège (i63^.) — Situation de la France, à la fin du xvi» siècle. — Henri IV entreprend le dessèchement des marais et lacs de France. — Il appelle des Pays-Bas Humfroy Bradley. — Préliminaires de Tédit de iSgg. — Formation de la première Société de dessèchement; titre qu'elle prend (1607). — Editde 1607. — Bradley et les Comans font venir des ouvriers des Pays-Bas. — Premières opérations de la Société.

H. — Du renouvellement du privilège à Vachèvement des principaux dessèchements (i639-i655). — Renouvellement du privilège sur la tête de Noël Champenois : les associés prennent des concessions particulières, mais c'est à Paris qu'ils se retrouvent et qu'habitent les principaux bailleurs de fonds : Jean HœufTt, les Herward, Gaspard Van Gangelt. — Banquiers résidant auprès des dessèchements : Vlamin, Guillaume Henr}% Jean de la Croix, Salomon^ etc. — Les colliberts; les huttiers.

m. — Du partage des terres desséchées à la révocation de Védit de Nantes (i653-i68i)). — La Société du Petit-Poitou à l'Ouest, celle des Vuidanges d'Arles au Midi, représentent l'association primitive. — Partage des terres du Petit-Poitou, dépendant de la succession de Jean Hœutft; les marais d'Arles restent indivis; les marais du Languedoc sont en dehors des terres de la Société; Fontaine-le-Comte appartient uniquement aux Fabrice, la Petite-Flandre aux Comans, Sarlièves aux Strada. — « Agents des affaires et contrôleurs. » — Mort tragique de plusieurs associés. Rapport des Comans avec la succession de Jean Hœufft. — Guerre entre la France et la Hollande. Comment Ijs nouvelles politiques parviennent dans le marais; correspondance d'A. de la Croix avec M. Hœufft, de Beaulieu. Rapport de famille des Hœufft avec les illustres frères de Witt. Les associés hollandais accusés faussement n d'intelligence avec les ennemis ». Transaction d'Utrecht du 23 avril 1680.

IV. — De la révocation de Védit de Nantes à la paix d* Utrecht [i6S5'\j i3), — Les familles des associés, victimes, pour la plupart, des mesures prises contre les Réformés. Les mauvaises années, jointes à la persécution, viennent décuurager les colons. — Voyage de J.-J. Hœutft en France, et son rapport sur l'état des dessèchements. Confiscation des terres des associés étrangers

pendant la guerre. — Difficultés avec les c agents des affaires ». — Les associés étrangers veulent vendre leurs terres de France. Dernier voyage en France de J.-J. HœufFt. Sa mort à Paris {1699), — Nouvelle confiscation des biens des étrangers et leur restitution après le traité d'Utrecht (171 3). Dégradation des ouvrages pendant la confiscation. Mémoire pour les héritiers D. Hoeufft (20 août 1714).

/.—De redit de i5gg à V extinction du premier privilège

Onaditqu^à chaque époque de notre histoire nationale avait correspondu le règne d'un prince qui en avait compris les aspirations et s'était étudié à les satisfaire. Sans vouloir accepter cette pensée dans la généralité qu'elle présente, on peut justement affirmer que jamais le besoin d'un roi réorganisateur ne s^était fait «atantsentir qu'à la fin du xvi® sièfle. La France, ruinée par quarante années de guerres civiles , cherchait vainement à se ressaisir et retombait toujours dans Tanarchie. A ce mal, les factions, désireuses de se maintenir au pouvoir, offraient chacune un remède : les unes, méconnaissant la loi fondamentale de Thérédité monarchique, imposaient au pays, dans la personne du cardinal de Bourbon, le roi d'un parti, les autres allaient, moins de cent ans après Pavie, demander un souverain à TEspagne, sans songer à la répugnance avec laquelle serait reçu par tous un princeétranger. Enfin, Tambitieuse maison des Guises, prétextant une origine carlovingienne, cherchait à s'emparer de la couronne échappée aux faibles mains àts Capétiens.

La principale causede ce désordre des esprits était l'avilissement du principe d'autorité. Le chef de la nation, en butte aux attaques de tous, rendu responsable des troubles continuels et de la misère croissante, méprisé dans sa faiblesse, méconnu dans ses meilleures intentions, avait perdu^ comme cela s'est représenté à la fin du dernier siècle, par un amoindrissement toujours plus grand, la direction de l'Etat. Bien des Français n'avaient même pas accepté la désignation de son successeur, faite par lui à son lit de mort. Si c'était donc un héritage difficile à recueillir que celui de la couronne, il n'éuit pas moins difficile à faire prospérer. Restaurer l'autorité royale, apaiser les rancunes, concilier les intérêts de tous

et ménager, en même temps, les susceptibilités de chacun, refaire la richesse publique, source du bien-être des particuliers, rendre à la France, envahie par les étrangers, sa situation prépondérante en Europe, telle était la tâche qui s'imposait au successeur d*HenriIII. Un vaillant cœur et un esprit d'élite pouvaient seuls l'envisager avec courage et Pentreprendre avec confiance. Ces qualités étaient celles du roi de Navarre, et cette fois au moins, un grand prince ne faillit pas à la fortune du pays. Pour satisfaire aux désirs de la majorité de ses sujets, il en embrassa le culte et, pour calmer les haines religieuses, promulgua l'édit de Nantes qui assurait à tous la liberté de conscience. Il gagna ses ennemis par des concessions qui n'enlevaient rien à son autorité et pouvaient tout au plus être une épreuve pour son amour-propre ; mais l'attachement quMl portait à son peuple lui rendait, disait-il, « tout facile et honorable ». 11 s'efforça de faire oublier les querelles passées, et aux fanatiques qui les lui rappelaient, avec leurs motifsde ressentiment et de vengeance, il répondait ces belles et nobles paroles : « Ceux qui suivent tout droit leur conscience sont de ma « religion, et moi, je suis de celle de tous ceux-là qui sont braves c et bons. »

Les difficultés qu'il rencontra, au commencement de son règne, ne furent pas aplanies de suite, et ce n'est qu'au bout de cinq années de campagnes militaires et politiques qu'il fut véritablement roi. A partir dece moment, nous le voyons sous un autre aspect; ce n'est plus seulement un capitaine heureux, c'est le patriote qui ne songe qu'à guérir les blessures de la France, à relever son commerce, son agriculture, son industrie, c'est l'économiste prudent qui, « bien que ce ne soit pas la coutume des barbes grises et « des victorieux », prend des conseils, fait rédiger des rapports et écoute tous ceux qui peuvent l'éclairer, les maîtres ouvriers et jusqu'à son tailleur Laffemas. Henri IV n'a été étudié à ce point de vue que de nos jours, et on ne sait qui doit l'emporter, de l'étonnement ou de l'admiration, lorsque Ton considère tout ce qui a été fait par lui dans le court espace de quinze ans. Il faudrait des volumes pour faire l'histoire des manufactures relevées ou créées par ses soins, et, bien qu'un nombre important de grands industriels aient pris part aux travaux agricoles, bien que, dans la pensée

du roi et de son premier ministre, le duc de Sully, Tindustrie et Tagricuiture fussent deux branches de la fortune publique se complétant Tune l'autre, nous ne sortirons pas d'un cadre qui ne doit comprendre que les travaux relatifs à la mise en culture des terres inondées.

Henri connaissait à merveille celles qui sont voisines des côtes deTOcéan. Il avait passé sa jeunesse au milieu des landes de la Gascogne, et, avant de monter sur le trône, avait longtemps guerroyé dans les marécages de TAunis et du Poitou. Là surtout, les travaux commencés par les courageux disciples de saint Benoit, puis détruits par la guerre étrangère et la guerre civile, les maladies causées par les émanations paludéennes, n'avaient pu manquer de frapper son esprit observateur ; il avait certainement songé à relever les premiers et à faire disparaître les secondes.

Tourner les pensées de ses sujets vers les conquêtes pacifiques du commerce et de l'agriculture, n'était-ce pas la meilleure et plus utile diversion pour leur faire oublier leurs dissentiments? — La création de canaux devait faciliter les rapports des négociants, et il avait rêvé rétablissement de celui que son petit-fils exécuta entre TOcéan et la Méditerranée; mais Passéchement des terres fut son premier souci (i).

Il fit d'abord appel à ses compatriotes ("2), et ce n'est qu'après avoir compris quMl ne trouverait en France ni les capitaux indispensables à des entreprises de ce genre, ni des ingénieurs habitués à diriger les travaux spéciaux nécessités par elles, ni des ouvriers capables de les exécuter, qu'il appela des hommes pouvant interpréter sa pensée et favoriser ses grands projets.

Le principal d'entre eux fut Humfroy Bradley, ingénieur brabançon, originaire de cette ville de Berg-op-Zoom, bâtie à la limite des terrains dalluvion par quelques pêcheurs qui, disent les vieilles chroniques, avaient ainsi voulu mettre leurs cabanes à Tabri des inondations. Bradley avait d'abord étudié, dans son

(i) c U avoit fait dessécher des marais pour s'essayer à un plus grand

ouvrmge qu'il alloit entreprendre : c'étoit de joindre les deux mers et les

c grands fleuves par des canaux. Le temps est tout ce qui lui a manqué

c pour ses glorieuses entreprises. » (Mémoires de Maximilien, duc de Sully.)

(2) V. Ûéclarttion de 1641.

pays, les travaux de défense opérés, depuis des siècles, par ses compatriotes, afin de lutter contre Tinvasion des eaux, puis il était venu en France avec Tespoir d'appliquer à nos terres mouillées les systèmes de dessiccation des Pays-Bas.

Lorsque Henri le nomma maître des digues du royaume, il en avait déjà « veu et visité une grande partie des paluds et c marais » (i)» et avait commencé le dessèchement de quelques-uns d'entre eux (2). Il crut pouvoir offrir d'entreprendre les travaux cà « ses propres coûts^ frais et despens » (3); mais il ne se fit pas illusion sur <t les grandes difficultez et risques » qui se présenteraient. Pour faire face aux difficultés, il demanda des privilèges et, pour combattre les risques, il fixa les conditions auxquelles il pourrait se charger de l'entreprise, sans compromettre ses intérêts. Cela fait, il s'adjoignit des associés devant mesurer les dépenses et les proportionner aux besoins qui se présenteraient.

Les charges et conditions imposées furent « leues, veues et c entendues par le royet les princes, prélats, seigneurs et nota- « blés personnages estant en son conseil» (4}, et il fut décidé de la façon la plus large et la plus absolue « que tous les paluds et c marais, tant dépendant du domaine royal que ceux appartenant « aux ecclésiastiques^ gens nobles et du Tiers-Etat, sans exception a de personnes, assis et situez le long des mers et rivières ou c ailleurs seroient desseichez et essuyés par led. Bradley et ses c associez ou les propriétaires et par eux rendus propres en a labour, prairie ou herbages, selon que leur situation et naturel t le permettra (5). •

Les premiers collaborateurs d'Humfroy Bradley nous sont peu connus (6j, et il est permis de croire qu'une Société ne se forma» pour la réalisation de ses desseins, qu'en Tannée 1607. Elle se

(i) Edit de iSgg, prélim.

(2; Cesi en 1597 qu'il commença le dessèchement des marais de Chau* mont-en-Vexin.

(3) Edit de 1599, prélim.

(4) Id., id,

(5) Edit de 1599, prélim.

(G) Conrad Gaussen, ou Goosscn, qui traita, dès 1599, pour le dessèchement des marais de Guyenne, est le seul des associés dont nous ayons trouvé la trace avant l'cdit de 1007.

composait de « personnages de qualité, de mérite, d^industrie, I de grands moyens » (i), et prit le titre d'Association pour le dessèchement des marais et lacs de France.

Les préliminaires de Tédit de 1607 rappellent l'arrivée du maître des digues dans le royaume^ ses premiers travaux et les obstacles qui les arrêtèrent : procès, manque d'argent, mauvais vouloir inintelligent des propriétaires.

Henri IV, en établissant une législation spéciale aux dessèchements des marais^ avait lieu d*espérer que les assignations faites aux dessiccateurs seraient moins nombreuses et n'arrêteraient plus leurs entreprises. — Ljes nouveaux associés, dont quelques-uns sont nommés dans Tedit, les Comans (Coymans), les Vanufife (van Uffe), les de la Planche étaient des industriels fort protégés par le roi, et leurs manufactures de tapisseries, très florissantes, pouvaient fournir au maître des digues des capitaux considérables (2).

Quant auxouvriersqu'il avait trouvés jusqu'alors, ils seméfiaient

(ij Edit de i6oy, prélira.

(1) D'après M. J. Guiflfrey (^Histoire de la tapisserie ^ Tours, Marne, 1886, p. 277), les Comans ou plu^ exactement Coymans et François de la Planche seraient originaires d'Audenarde. 11 est vrai que les tapissiers de cette rille et ceux de Bruxelles répondirent en foule à Tappel du roi de France, que Bernard de Pourck, chargé de leur embauchage, fut arrêté par les autorités espagnoles, et qu'une ordonnance du mois de juillet 1606 menaça ceux qui abandonneraient le pays sans autorisation, de voir leurs biens confisqués. — Néanmoins les trois frères de Comans, Jérôme, seigneur de Villars, Marc, seigneur des Hermines, et Gaspard, tous tils de Thomas et de Françoise d'Astry, étaient originaires du Brabant, où leur père, après la mort de Charles-Quint, qu'il avait accompagné au monastère de Saint-Just, s'était retiré, en i538. Ils étaient venus d'Anvers en France, en 1601^ pour monter une manufacture de tapisserie; mais, malgré les encouragements de Henri IV, leurs débuts avaient été pénibles; un capitaliste nommé Largentier, associé par le prince à leur entreprise, doutant de leur succès, les quitta et ne consentit à leur prêter qu'à gros intérêts; ils ne trouvèrent même pas d'abord facilement un local pour établir leurs métiers et durent changer plusieurs fijis de demeure. C'est alors que Henri les prit sous sa protection et leur donna celte subvention de 100.000 livres que Sully ne se pressait pas de solder, c J*at un extrême désir de conserver les tapissiers flamands, lui écrivait son c maître, faites-les donc payer puisque c'est ma volonté, d (Lettre du i5 mars 1607, dans les Lettres missives de Henri /K, t. Vil, p. i3i.) En cette même année, il les déclara nobles, commensaux de la maison royale, leur donna an logement gratuit à Paris et dans les autres villes où ils fonderaient des

de sa méthode dont ils ne connaissaient pas les résultats et n^exé — cutaient ses ordres qu'avec une sourde hostilité. Ils ne pouvaiea^ que le décourager et faire avorter ses plans; aussi avait-il demandas et obtenu de les renvoyer et de faire c bastir des maison s, bourg:^ « et villages, pour y retirer et faire habiter plusieurs familles <c flamandes,hollandaisesetautresétrangers». (Editde i6o7préi.) ^

Les Comans s'étaient chargés de l'embauchage et de Tinstalia — tion des nouveaux venus (i) ; ils y réussirent si bien que plusieurs territoires colonisés prirent les noms de Petite-Flandre (2), Pol — ders de Hollande (3), tandis que des métairies rappelèrent ceuK des villes des Pays-Bas (4).

Bradley dut demander^ en 161 1, pour les nombreux colons^ tant que le dessèchement des terres auxquelles ils donnaient leurs soins resterait inachevé, la permission d'habiter les villes et villages avoisinant les marais, ce que le roi leur accorde, c pourvu « qu'ils appartiennent à la religion chrétienne, catholique ou c( prétendue réformée (5) », — Telle fut la population laborieuse

établissements; il leur permit d'exploiter des brasseries partout où ils voudraient^ et les engagea à prendre part aux entreprises de dessèchement. — C'est, en effet, en 1607 qu'ils commencent 1& dessèchement du marais de Saint-Louis, dans la paroisse de Tonnay-Charente, en Aunis. Jérôme de Comans est chargé par la Société, en 1612, de traiter pour le dessèchement du marais de Sarlièves en Auvergne et des marais de I^nguedoc; précédemment il avait représenté Bradley, pour le dessèchement de ceux de Normandie. — Marc de Comans épousa Catherine de la Planche, et fut, ainsi que François de la Planche, un membre fort actif de l'Association ; mais ils n'en demeurèrent pas moins à la tête de leur manufacture de tapisserie quHls laissèrent, très florissante, à leurs enfants, Charles de Comans et Raphaël de la Planche, en 1634. — Les nouveaux directeurs se séparèrent; Comans demeura aux Gobelins, et la Planche fonda dans le faubourg Saint-Germain un nouvel établissement dont un nom de rue rappelle le souvenir. — (Obligeante communication de M. Darcel, conservateur du Musée de Cluny. -* VIndustrie en France sous Henri /K, par Fagniez. — Généalogie des Cornant» publiée par le baron de La Morinerie, etc.)

(i) Généalogie des Comans, publiée parle baron de La Morinerie. Revue nobiliaire, t. III, nouvelle série, Paris, Dumoulin, 1867.

(2) Le territoir<^desséchédans l'Ouest par les Comans s'appelle Petite-Flandre.

(3) Les dessèchements faits dans le Médoc par les Flamands Catt et van Bomel portent le nom de Polder de Hollande,

(4) Ainsi la métairie ou cabane de la Haye, dans le dessèchement dn Petit-Poitou.

(5) Arrêt du Conseil du aa octobre 161 1.

qui établit dans les cabanes cette propreté et ce soin des meubles que l'on remarque tant en Hollande et qui s^est conservé jusqu'à nos jours, principalement dans les dessèchements de l'Ouest. Là, nous avons admiré^ dans les fermes les plus pauvres, le carrelage lavé à grande eau^ les murs blanchis à la chaux, les meubles de noyer cirés avec soin, les serrures polies et nettes de la plus légère tache de rouille.

C'est à partir de cette époque que la Société étend ses opérations inr toute la surface du pays. En 1612, elle traite en Auvergne pour le dessèchement du lac de Sarlièves/et en Languedoc pour la mise en culture des marais de cette province. Tandis que Conrad Gaussen (Goossen) termine, dans le Bordelais, la tâche qu^il s'était imposée, Bradleycède, en 1620, ses droits sur les marais deCbaumont-en-Vexin à Henri d'Orléans, duc de Longueville. Ceux de Sacj, qu'il avait le premier explorés, sont entrepris par Josse van Dale, Pierre Midorge et Albert van Ens, en attendant qu*ils soient cédés à Otto Fabrice de Gressenich, auquel ils appartiendront définitivement. En 1617, c^est encore Pierre Midorge qui se porte fort pour le maître des digues de France dans le contrat d'assèchement du marais Varnier et d'autres terres mouillées sur les bords de la Seine.

//• — Du renouvellement du privilège à f achèvement des principaux dessèchements {i63p-i655).

HumfroyBradley, qui vivait en 1625, époque à laquelle François de Langle fit, au nom des associés, le piquettement du lac de Sarlièves, était mort en 1639, année qui marquait le terme du privilège qui lui avait été accordé. Ses associés demandèrent au roi de le renouveler et de le reporter sur la tâte de Noël Champenois, sieur de la Roche ; mais ni celui-ci ni aucun des successeurs du grand ingénieur ne releva le titre de maître des digues de France. Quanta lui, son souvenir disparut à ce point qu'aucun dictionnaire biographique n*en fait mention^et qu^on ne sait rien des dernières années d'une vie si utile, ni même du lieu où il la termina.

Avec son fondateur, l'association pour le dessèchement de marais et lacs de France perdit son unité.

Les associés acceptent des concessions particulières^ et chacune d'elles présente un intérêt distinct. Strada en Auvergne, Brun en Languedoc, van Ens en Provence, Fabrice à Sacy, n'ont d'autre responsabilité que celle qui s'attache à leurs travaux respectifs. Ce qui se fait à Arles est absolument indépendant de ce qui se fait en Poitou : Strada, directeur, à la fois, des dessèchements de Provence et de ceux de TOuest, n'a à répondre des premiers qu'aux assemblées d'Arles, des seconds à celles de Fontenay. Cela n'empêche pas les dessiccateurs d'avoir des intérêts dans les principales entreprises qui existent alors et dont le succès s'affirme chaque jour : ainsi les Hœufft et les Fabrice participent à celles de Picardie, du Poitou et de la Provence, Strada à celles de la Pra vence, du Languedoc, du Poitou et de l'Auvergne, van Ens à celleî de la Provence et de la Picardie ; le nom des Comans se retrouve dans les dessèchements de Normandie, du Poitou^ de là Saintongc et du Languedoc, celui des Beringhen dans ceux du Languedoc et du Bordelais ; van Gangelt est intéressé aux travaux faits dam le Poitou et dans la Provence, Pierre Midorge à ceux de Normandie et de Picardie.

Paris était le centre oîi se retrouvaient les principaux associés unis entre eux par le lien le plus large, celui de leurs intérêt: propres. Lorsqu'ils représentaient, dans cette ville, devant leur bailleurs de fonds et au milieu de réunions qui n'avaient riei d'officiel, les besoins des différentes sociétés qu'ils dirigeaient, il discutaient avec ces derniers les sommes nécessaires aux entre prises, et ceux-ci prêtaient à chacune d'elles, comme ils auraier prêté à des particuliers ; seulement, leurs avances étaient reconnue par un intérêt réel dans le dessèchement, où des terres lei: étaient assignées lors des partages, fiefs de nouvelle création dor ils devenaient seigneurs.

Cette indépendance était précieuse aux dessécheurs et en mên temps favorable au travaux, qu'aucune opposition lointaine r pouvait enrayer. L'œuvre devant se ressentir du moindre retai apporté dans les décisions, les sociétés particulières établirent, d reste, bientôt, que, pour les cas urgents, le directeur et le maîti

des digues pourraient agir, sans même réunir l'assemblée des in-

tirc^ssés locaux.

I^es moyens d'action de la £>ociété avaient été, dès l'origine, ce

q\i*ils sont pour toute entreprise : l'argent et les bras. Le premier

\uV avait été fourni par des industriels qui étaient à la fois des

dessiccateurs, et encore par des banquiers qui n'étaient que des

bailleurs de fonds ; les seconds avaient dû être demandés à Té-

tranger.

Peu de travaux exigent une mise de fonds aussi considérable que les travaux de dessèchement, et notre Société, en acceptant d'exécuter les siens, à ses risques et périls, avait assuméjune lourde charge.

Si une cause imprévue, un cas fortuit venait à compromettre ravenirde l'opération, les associés n'encouraient, il est vrai, aucune responsabilité, mais, en revanche, le dessèchement, arrivé à saperfection, ne pouvait les dédommager qu'à l'époque du partage, où ils figuraient pour des portions représentant le salaire de leurs princsct le bénéfice de leurs avances. — lorsqu'il fallait mettre la main à l'œuvre, non seulement ceux dont on allait rendre les terres produaives n'étaient tenus, en aucune façon, à contribuer aux premières dépenses, mais il arrivait souvent que, dépossédés contre leur gré, par une sorte d'expropriation pour cause d'utilité publique, ils faisaient tous leurs efforts pour arrêter et faire échouer Tcntrcprise. L'argent était donc nécessaire, non seulement pour commencer et mener à bonne fin les travaux, mais encore pour fairefaceaux procès de tout genrequi venaient à chaque instanten ^ter la marche. Les fortunes mobilières de nos jours auraient à P^oe suffi à parer à tous les besoins de la Société ; au xvii® siècle, la richesse consistait surtout dans la possession de la terre, laquelle, en temps ordinaire, rend peu et est difficilementoégociable. Nos associés s'adressèrent à ceux qui avaient en main le maniemcot des deniers. De grands financiers apparaissent dans les actesde l'association comme principaux intéressés. Ils ne portent Qoe rarement le titre de banquier. C'est quelques années plus tard que leurs successeurs firent réellement la banque et commencèrent •tt*ii à se livrer à Tagiotage. Leurs opérations, fort simples^ conûstaient surtout dans le prêt et l'échange des monnaies ; on les

nommait et ils s'appelaient eux-mêmes marchands, se considérant surtout comme faisant une sorte de commerce. Etrangers la plupart, ils facilitaient l'écoulement des produits de leurs patries dont les intérêts commerciaux leur étaient confiés ; quelquefois, comme Jean HœufTt, commissaire des Etats de Hollande, ils étaient des ambassadeurs au petit pied, et s'ils favorisaient les vues du gouvernement qui les accueillait, c'était afin de ménager son alliance. Ils aidaient encore, de leur argent, les sociétés indus* trielles et agricoles qui se formaient et enrichissaient le pays. Ainsi compris, leur rôle était grand et utile, exerçant à l'extérieur une influence prépondérante sur les événements, intermédiaires à l'intérieur entre Tintelligence et le travail, ils permettaient i Tune de créer, à l'autre d'exécuter ; l'idée devenait, grâceà eux, une source de fortune pour le penseur, pour l'inventeur, et les milliers de bras auxquels elle devait son application étaient ainsi récompensés de leurs peines.

Les principaux financiers qui prêtèrent leur concours à la Société furent Jean Hœuffi, les Herwarth et Gaspard van Gangelt.

Jean Hœufft appartenait à une illustre famille, originaire du duché {de Brabant et établie à Ruremonde depuis la fin du XIV* siècle. Son père, membre du Conseil de la régence de cette ville^ inquiété à causede ses nouvelles croyances religieuses, avait dû quitter ses foyers pour s'établir d'abord à Aix-la-Chapelle, ensuite, à Liège, puis à Heinsberg, où il mourut. Jean Hœufft naquit à Liège, en iSjS.

Venu fort jeune en France, il s'établit d'abordà Rouen, où plusieurs de ses compatriotes se livraient à l'industrie ou au commerce ; il s'y fît naturaliser français (juin 1601) (i). Il demeurait dans la paroisse Saint-Sever, et sa maison, entourée d'un petit enclos estdésignée, dans son testament (2), sous le nom de Pavillon- Jardin. — Cependant les intérêts que la Hollande lui confia plus tard et sa charge Je conseiller, secrétaire du roi, maison et couronne de France le forcèrent à transférer son domicile à Paris.

(i) Les lettres de naturalisation furent enregistrées à la Chambre des comptes de Normandie le 4 juillet de cette même année. V. pièce justificative A* 8.

(2) V. son testament, pièce justificative n* 4.

— 4« — Dubuîsson-Aubenay dans son Itinerarium batavium nousapprend « que le s' Hœuffty Liégeois, commissaire des Etats des Provinces « Unies, par le fait, leur agent demeure rue de la Grande-Truan- « derie, vis-à-vis le Petit Saint-Jacques et M. d*Emery iD (i). 11 était en rapport avec le contrôleur général des finances comme mvec Mazarin, qui le nomme plusieurs fois dans sa correspondance (2); mais déjà, sous Louis XIII, il avait aidé puissamment la politique de notre pays. Ses lettres conservées dans différents dépôts d'archives (3), de même que celles de Mazarin, ne laissent aucun doute sur la part qu^il prit à la dernière période de la guerre de Trente Ans, en facilitant nos rapports avec les princes réformés d'Allemagne^ et en contribuant ainsi à la signature du traité de Westphalie qui nous donna l'Alsace (1648) (4).

Après avoir fourni des subsides au duc de Saxe-Weimar, général des troupes suédoises à la solde de la France, il donna, sur l'ordre de notre gouvernement, aux Etats de Hollande, l'argent qui pouvait leur être nécessaire pour continuer la guerre aux Indes occidentales contre les Espagnols (5). Nous savons tussî qu'il achetait des munitions d'artillerie pour les magasins da roi (6), lequel, étant souvent à court d'argent, le payait comme il pouvait. « On lui proposa de prendre pour partie de son t remboursement les offices de Pélection de Mayenne nouvel-

(1) Lettres du cardinal Mazarin, publiées par Chéruel. Table analytique, ^ Hœufft.

(2) Id.

(3) Plusieurs de ses lettres conservées à la Haye, dans les archives de la lîson d'Orange, ont été publiées par M. Groen van Pristenen; M. le doc-

de Gonzenbach a donné une partie de celles conservées à Berne, et ^**i proviennent de la collection du maréchal d'Erlach. On en a trouvé d'au- ^''^^ à Stockholm, à Oxenstiern. (Obligeante communication de M. le chev. ^QCufft van Velsen.

(4) V. parmi les lettres du cardinal Mazarin, celle de 1647 relative aux

P*'^iminaires du traité de Westphalie. — Le roi Louis XHI écrivait déjà en

'^i8 : c Si les nouvelles que a reseues le sieur Heuft sont véritables, j'es-

• père que nous aurons une bonne année. » (Arcli. roy. de Londres.

^ttre datée de Chantilly, S mars i638, et dont le fac-similé nous a été com«

^Unique par M. le chevalier Hœufft van Velsen.)

IS) Lettre de Mazarin d'octobre 1646.

(6) Arrêt du Conseil d^Etat tenu à Charenton. (Arch. de M. le chev. Hœufft Tan Velsen.)

« lement créés... à la condition que s^il ne >^pouvait les vendre, c on les reprendrait et lui donnerait de l'argent en la place (i)..» Le mémoire qui nous fournit ce détail ajoute que ces offices restèrent entre ses mains et qu*il ne put s'en faire rembourser la valeur.

Les opérations de Jean Hœufft s^tendaient au loin.Grotius, le savant jurisconsulte qui créa le droit des gens moderne et qui était son ami, nous apprend qu'il faisait le change non seulement avec la Hollande, mais encore avec la Suède et la Hesse (2).

Les fonds qui restaient en caisse et auxquels l'Etat ne faisait pas appel étaient consacrés par lui aux entreprises de dessiccation Nous le voyons intéressé à presque toutes celles qui se firent à cette époque ; il se qualifie seigneur de Fontaine-le-Comte, Sous Bourbon et Choisi val, terres qui se trouvent dans les marais de Picardie et du Poitou ; dans les dessèchements, ses neveux par le sang ou par alliance, Fabrice à Sacy, de la Croix, de Strada, Hœufft le jeune dans l'Ouest, Strada en Provence et en Languedoc^ veillent de près à ses intérêts.

Tessereau nous apprend qu'il mourut à Paris, le 5 septembre i65i. Il était alors dans sa maison de la rue Mauconseil (3). David de la Croix lui succéda dans la charge de conseiller secrétaire du Roi {4).

Les frères Herwart (ou d'Hervart) ne s'occupèrent que des dessèchements de Provence. Ils appartenaient à une famille d'Aus-

(i) Mémoire à Monseigneur Colbcrt, etc.. ^Arch. de M. le chev. Hœufft van Velsen. V. pièce justificative n' 10.)

(2) Ce détail se trouve dans une lettre de Grotius à Jean Vossius, dans laquelle il dit... a. Dominus Hauffdius amicus mihi est. :d

(3) V. Son testament, du 23 déc. 1647. Pièc^ justificative n* 4. Pour éviter des discussions entre ses héritiers, il avait eu soin de fixer exactement ce qui devait revenir à chacun d'eux. Cependant, la liquidation de sa fortune ne fut définitivement faite qu'en 1765, c'est-à-dire cent quatorze ans après sa mort. D'après ce testament, il avait deux commis et un teneur de livres ; SCS livrés étaient écrits en langue flamande. (M. de Saint-André, un de ses héritiers, réclama plus tard 2,3oo liv. à sa succession pour les faire dépouiller et traduire.) Un maître d'hôtel, un valet de chambre, une servante, un cocher et deux laquais étaient attaches à sa personne.

(4) Tessereau dit que la nomination de David de la Croix fut faite le 5 octobre i65i.

bourg, établie à Lyon, à la fin du xvi* siècle, et ils naquirent dans cette ville, Barthélémy (Bartholomaeus) le i6 août 1607, et son frère Jean-Henri (Johann-Heinrich) en 1609. A la mort de leur mère arrivée en 1622, ils quittèrent Lyon pour Francfortsur-lc-Mein, où ils demeurèrent dix ans. C'est de là que, sur l'ordre de Richelieu, ils payèrent la solde des troupes du duc de Saxe- Wcimar et contribuèrent, comme Hœufft (i), à assurer les succès d'une guerre dont l'Alsace fut le prix.

Louis XIV, reconnaissaht leur dévouement, leur donna en 1648, sous la condition que la nouvelle province demeurerait trançaise, la seigneurie d'Henninguen et celle de Landser, cette dernière comprenant trente-trois villages, l'immense forêt de la Hartet 3o. 000 arpents.

Barthélémy, seigneur de Landser, de plus en plus mêlé aux événements politiques de son temps, fut en i65o nommé intendant des finances, c nonobstant la dame Réformation n, comme Tobserve Guy Patin. Louis XIV, dans les lettres qui relevèrent à cette charge, dit que le grand Condé, après la bataille de Fribourg, n'aurait pu assiéger e: prendre Philipsbourg^ sans l'assistance qu'il reçut de lui. — Après la Fronde, son frère Jean- Henri disparait de la scène politique. Nous le voyons Sur un autre terrain ; le seigneur d'Henninguen est nommé avec son Htre dans tous les actes relatifs au dessèchement des marais d'Arles qu'il avait entrepris, dès 1642, de concert avec Barthéiemyet sous la direction de van Ens. Il y avait établi une seigneurie dite des Marais, dont son fils prit le nom (2), et acquit le château bâti par la Société sur le Viguerat. C'est dans ce château, appelé depuis le Fort d'Hervart, qu'il demeura avec sa famille, abandonnant les opérations financières pour les travaux agricoles. Barthélémy resta à Paris (3), mais ne se désintéressa pas del'œuvre

II) Jean Hœufft était, comme les Herwaith, banquier du duc de Saxe- ^'eimar. II est cite, avec cette qualité, dans le travail de M. de Gonzembach *ur le maréchal d'Kriach, commandant les armées de ce prince.

(2) « Noble Philibert d'Hervart, S' des Marais, donataire universel de < Mcssire J.-H. d'Hervart, son père, seigneur de Hcnningue. x> Contrat pour l'entretien de l'œuvre du dessèchement, 1678. (Délib. de l'Association des marais d'Arles, p. 143.)

(S) II habitait rue de la Plàtrière (auj. rue Jean- Jacques- Rousseau), dans

de van Ëns qu'il visita peut-être en i65i, après le voyage qu'il fit en Dauphiné pour mettre ordre aux affaires de cette province. Toutefois, comme Jean HœufFt, il resta dans le rôle de bailleur de fonds de la Société, dont il put suivre le développement, car il ne mourut que le 22 mars 1676, étant alors dans la ville de Tours.

Gaspard van Gangeit nous est moins connu. Deux jeunes Hollandais, MM. de Villers, qui firent en i656 un voyage â Paris, nous apprennent qu'il avait son comptoir près du Pont- Neuf, et que son beau-frère le s' Verbeck se porte caution pour eux. Il avait épousé Madeleine Verbeck et en avait eu quatre enfants : Gaspard van Gangeit, S''de Beaulieu^ au dessèchement du Petit- Poitou, capitaine decavalerie au régiment de Declos; Constantin van Gangeit, S<^ des Marais, au dessèchement d'Arles, lieutenant des vaisseaux du roi, Marianne van Gangeit, femme de M** Isaac de la Cropte, chevalier comte de Boursac, demeurant au château de Vaudoire,en Périgord, et à Paris, rue Payenne,et enfin Charlone Van Gangeit, qui avait épousé François de Niert, marquis de Gambais, premier valet de chambre du roi, (gouverneur de Limoges. Ces renseignements sont tirés d'un compte rendu, ea 1700, aux héritiers de Jean HœufFt, et dans lequel on voit que le banquier van Gangeit avait touché des sommes considérables provenant de différents dessèchements où ils avaient des intérêts distincts (i). C'est lui qui, après la mort du commissaire des Etats de Hollande, s'était chargé de la liquidation de sasuccession moyennant 1800 livres d'appointements. On l'accusa bien a d'enrocher les affaires et de se perpétuer dans un emploi, dans

rhôtel bâti par le duc d'Epernon et qu'il avait fait reconstruire et orner de peintures par les meilleurs artistes de Tépoquc. Sur la voûte de son cabinet, Mignard avait représenté PApothéose de Psyché, et sur le plafond du salon, les aventures d'Apollon, la vengeance de Niobé, la punition de Marsyas, le combat contre le serpent Python; on y voyait aussi des paysages de du Fresnoy, des statues exécutées par les grands sculpteurs. C'est dans cette magnifique demeure que mourut La Fontaine, en 1695. (Voy. sur Barthélémy Herwarth le remarquable travail de M. Depping : Un banquier protestant en France au XVI !• siècle. Revue Historique, mai-août 1879, Paris, Germer-Baillère.) (i) Arch. de M, le chevalier Hœuflft van Velsen.

« lequel il a si bien profité, pendant ce peu d'années que Ton

• peutdire, avec vérité, que sa condition est beaucoup meilleure € que celle d'aucun héritier, quelque portion qu'il puisse avoir

• eue » (i). Mais il faut considérer dans ce jugement la légitime impatience des intéressés de voir se terminer une liquidation qui avait donné lieu à de sanglants incidents. Si van Gangelt n^avait pas mérité leur confiance, il est peu probable qu*ils la lui eussent continuée jusqu'à sa mort, ainsi qu'ils le firent (2). Encore moins Tauraient-ils admis à leurs plus intimes réunions de famille, et on le voit, le 25 juin 1671, appelé par madame de Fabrice pour être témoin du mariage de sa fille Elisabeth avec son cousin Jean de Strada, baron de Cournon et d'Aubière(3). Gaspard van Gangelt mourut à Paris, au mois d'août 1684 (4)-

Des banquiers, résidant près des dessèchements, correspondaient avec ceux de Paris et entraient même quelquefois dans

(i)Lettred*Otto Fabrice de Gressenich, du 1» fëv. 1 659. V. pièce ju»tificat. n* 7. (a) Compte de 1700. (Arch. du chev. HœufFt van Velsen.)

(3) Contrat de mariage, copie ancienne. (Arch. de Serviily.)

(4) Rapport de J.-J. HœufFt. V. pièce justificative n* 12.— C'est à leur arrivée à Paris que MM. de Villers se rendirent chez van Gangelt. Entrés dans la ▼aie par le faubourg Saint-Denis, après s'être fait montrer, rue de la Ferronnerie, le puits où € le traistre Ravaillac se cacha pour oster la vie à c Henri IV», ils prirent la rue des Bourdonnois et gagnèrent le pont neuf, c Nous nous y arrestames, ajoutent-ils, chez le S' van Gangelt, banquier, et le c S'de Brunely mist pied à terre pour le saluer et l'obliger de nous donner « son valet pour nous conduire au logisdu S' deSpcick. LeS'deSpeick n'avait c pas changé de logis, et nous le trouvasmes au faubourg Saint-Germain, à la « rue des Boucheries, au Prince d*Orangef qui revenait de Charenton, où « il avoit été à la préparation de la Sainte Cène, pour le jour de Noël d (24 décembre i636). — Nos voyageurs étaient d'abord descendus dans une auberge tenue par une compatriote, Regina de Hœre; mais s'y trouvant fort mal, ils allèrent logera l'hôtel de Montpellier, dans le cul-de-sac de la rue des Bourdonnais. Tandis qu'ils disaient le portrait des commensaux qu'ils y rencontrèrent, Tévéque deSisteron et son aumônier, un capitaine de cavalerie et un S' de Manse, a qui a du feu et de l'adresse, mais qui est incomc mode pour la grande imagination qu*il a de soi-même 9, Regina de Hœre, comme garantie de ce qu'ils lui devaient, leur retenait un cheval, c qu'elle finit c par rendre, disent-ils, sur la caution du S' Verbeck, beau-frère du S^ van c Gangelt, que nous avions fait quérir 9 (3o janvier 1637).

Journal d^un voyage à Paris en i65j'i65 8, publié par A.-P. Faugère. Paris, Duprat, 1862, p. 27 et 28.

les associations de dessiccateurs. C'est ainsi que nous voyons Henri Vlamin, banquier à la Rochelle être nommé directeur du dessèchement de Villedoux, en lôyS (i). Il était encore dès i65 6, avec son beau-père Guillaume Henry, aussi banquier, un des principaux intéressés au dessèchement de Champagne (2).

Jean et Adrien Crucius (ou de la Croix} fils d'Abraham et d'Adrienne Karel, vinrent à la Rochelle en 1645, appelés par leur oncle David, se firent naturaliser en 1659 (3) et établirent, de concert avec lui, la première raffinerie de sucreconnue en France. Tandis qu'Adrien s'occupait plus spécialement des dessèchements^ Jean, à la fois industriel, amateur et banquier, avait un comptoir financier florissant ouvert aux besoins de l'association (4).

Enfin, dans un grand nombre de contrats et de baillettes, on trouve la présence des « marchands » d'argent (5).

Lorsque les dessiccateurs se furent assurés des fonds, ils s'occupèrent de grouper auprès d'eux des familles d'ouvriers flamands et hollandais. C'est surtout dans TOuest qu'elles vinrent en grand nombre. — La population qui habitait les marais de l'Aunis et de la Basse- Vendée était absolument impropre aux travaux nécessités par le dessèchement. Connus anciennement sous le nom de colli* berts les habitants de ces grands espaces vivaient d'une vie toute spéciale et n'avaient aucune idée du travail. Refoulés au loin par les dessèchements successifs ils ont existé jusqu'à nos jours, et plu-

(1) Notes sur les marais de Villedoux et de Saint-Ouen. La RocheUe, Dubois, 1877, p. 12.

(2) Dans un acte de reconnaissance consenti par les associés du dessèchement à Gabriel des Viliates, seigneur de Champagne, le 7 avril i656, on trouve parmi eux:« Honorable homme, Henry Vlamain. banquier, demeu- « rant en la ville de la Rochelle, tant en son nom, que faisant pour dame t Suzanne Macquain, sa belle-mère, veuve d'honorable homme Guillaume <K Henry, aussi banquier. x>

(3) Lettres de naturalité de Jean et d'Adrien de la Croix. Pièce justificative n« 8.

(4) Jean de la Croix épousa : ï° Marie Vasenhagen (Wezenhagen), a* Suzanne Freyofit. Il se fixa définitivement à la Rochelle, où il mourut le 3o septembre 1669, âgé de 42 ans. Il possédait, près du village de Périgny, une propriété appelée la Courbe. (Obligeante communication de M. C. de la Croix et archives du château de Cocherel, Eure.)

(5) Ainsi le banquier Salomon est associé au dessèchement des marais de Bordeaux.

sieurs de nos contemporains les ont vus^ au milieu des marais mouillés delà Sèvre^tels qu'ils étaient jadis dans les terres, aujourd'hui essuyées, du Petit- Poitou^ de Champagné.de Villedoux, de Benon,de Cbouppeaux, de Maillezais, etc. Ils occupaient, sur les pointsélevés, des cabanes construites en bois et en roseaux, à moitié fixées dans le sol, à moitié suspendues aux arbres voisins, et dont le rez-de-chaussée notait habitable que par les sécheresses de Tété ; à l'époque des pluies, une sorte de soupente leur servait de logement. Le foyer se trouvait au milieu de la chambre; deux bois fourchus, solidement enfoncés, soutenaient une perche placée horizontalement à laquelle la crémaillère était attachée. La fumée ne trouvant pas d'issue, recouvrait les parois de la cabane d'une couchede suie noire et vernie. Les colliberts, appelés déjà huttiers^ du nom de leurs demeures, élevaient une grande quantité de canards qu'ils vendaient aux marchés de Maranset de Fontenay ; ils coupaient aussi des bois qu^ils portaient dans leurs barques jusque sur la terre ferme (i). Aux époques de trouble, le voisinage des marais était redouté des voyageurs et des marchands ; leur asile impénétrable qui, sous la Ligue, servit de repaire à de nombreux malfaiteurs (2}, abrita, pendant les guerres de l'Empire, descenuines de réfractaires.

Absolument indépendante des lois qui régissaient le pays, la population paludéenne dePOuest avaitdonné lieu auxlégendes les plus diverses (3).

(i) Les Marais mouillés de la Se vrej par Th.Giraudeau. Niort, Favre, i863, (a) Agrippa d'Aubigné, chargé par Henri IV de garder, comme prisonnier, à Mailleztis, le cardinal de Bourbon, roi de la Ligue, fut appelé à un rendez-Tous par un capitaine nommé Dauphin, dans une cabane isolée, sur les bords de la Sèvre. Bien qu'on l'eût averti quMI s'agissait d'une embuscade dont il ne reviendrait pas vivant, il se rendit seul à l'invitation de Dauphin, et lui présenta son poignard, le prévenant que, son crime commis, il trouverait une barque qui lui permettrait de fuir, sans crainte d*étre reconnu et poursuivi. Le capitaine ligueur, dit la chronique, tomba aux genoux de d'Aubîgné, jurant qu'il n'avait pas l'intention de le tuer. (Charles Arnauld, Histoire de Maille:çaiSt p. 261. Niort, Robin, 1840.)

(3) Selon le P. Arcère {Histoire de la Rochelle)^ elle serait venue dans les Gaules sous la conduite de Goar, roi des Alains. Pierre de Maillezais De antiquitate et commutatione in melius Malleacensis insulœ), dit que les hommes qui la composent, haineux, indociles, barbares (implacabiles, indociles, crudeles), s'appellent colliberts à cause du culte qu'ils rendent à la

On ne pouvait songer à aller chercher, au milieu de leurs halliers impénétrables, les huttiers, habitués à une liberté complète et vivant souvent de rapines, pour les mettre à exécuter des travaux exigeant de la persévérance, de l'énergie et une sorte de discipline dont ils étaient incapables. Quoique les premiers statuts n'en parlent pas, il est probable qu^on offrit, à ceux qui habitaient dans les dessèchements, de les préposer, comme ils le sont encore, dans bien des endroits, à l'entretien des digues, repoussant ceux qui n'y consentaient pas vers les marais mouillés.

Si une telle population ne devait être d'à ucun secours aux dessiccateurs, celle qui habitait les terres voisines des concessions, nous l'avons déjà vu et nous le verrons encore, ne comprenant pas une œuvre qu'elle croyait nuisible à ses intérêts présents, aurait été pour eux plus un embarras et un obstacle qu'un auxiliaire.

Les ouvriers venus des Pays-Bas apportaient, au contraire, avec

pluie, à cultu imbrîam, parce que celle-ci grossissant et faisant déborder les rivières, les rend maîtres absolus des marais que sillonnent leurs barques et où une pêche importante leur est assurée. M. Charles Arnault {Histoire de Mailles^ais), prétend que leur nom venait de l'indépendance de leur vie qui les faisait appeler têtes libres. Mais le véritable sens du mot collibert a été donné par M. Altred Richard, archiviste du département de la Vienne, et se rapporte à un état particulier tenant le milieu entre Tesclavage et Taffranchissement. On retrouve des collibcrts non seulement en Poitou, mais encore dans le centre de la France. Il y avait, au x» siècle, parmi les hommes non libres, les colliberts et les serfs. Le collibert était l'homme libre ruiné par les guerres et qui se donnait pour ne pas mourir de faim. Dans le catalogue de Marmoutiers (lib. de serv. 1 01-102), on voit que Guérin, père de colliberts, s'était donné, non comme serf, mais comme collibert a. non pro servo, sed pro colliberto donasse ». Le collibert éuit d'une condition supérieure au serf. Sa femme est appelée colliberto^ celle du serf, ancilla, — En résumé, M. Richard croit que le collibert était l'ancien colon ou serf privilégié, fîscalin ou ecclésiastique, passé des mains du fisc ou de TEglise dans celles des seigneurs laïques aux ix« et x* siècles, et que %lï n'était pas libre, il pouvait posséder la terre, sous l'obligation, envers son maître, de redevances déterminées. — Un grand nombre de colliberts périrent sous le fer des Normands. Les huttiers descendraient de ceux d'entre eux qui auraient fui les invasions barbares, au milieu des marécages de k Sèvre. (Les Colliberts, étude par M. A. Richard, Poitiers, Oupré, 1876, extrait du Sg» vol. des Mémoires de la Société des Antiquaires de l'Ouest.) V. aussi Ducange, V Collibertû — Histoire des races maudites^ par Franciaque Michel. — Etude de M. Savary, dans les Mémoires de la Société Statistique des Deux-Sèvres, etc., etc.

me bonne volonté parfaite, rapiitude particulière â un genre de rav<al qu'ils avaient vu exécuter sous leurs yeux, depuis leur eune âge, et qu'une longue pratique leur avait rendu familier. Mosi, une direaion intelligente, des capitaux abondants, des bras raillants, l'unité de vues, l'obéissance raisonnée des manœuvres, une législation spéciale et bienveillante, rien ne manquait à la Société pour mener à bonne fin l'œuvre chère au grand prince qui Tavait conçue.

L*indépendance des concessionnaires et de leurs associations particulières, loin de nuire aux travaux, en facilitant l'exécution, oo comprendra comment cette période vit s'achever les entreprises conçues par Bradley ou commencées par ses successeurs.

Chacune d'elles fait l'objet d'une étude complète, nous n'en parlerons donc pas dans ce chapitre.