CHAPITRE PREMIER
« Pour rendie le lang-age plus précis..., nous établirons, dit Gaudin, une distinction bien tranchée entre les mots atomes et molécules, et cela avec d'autant plus de raison que si on n'est pas parvenu aux mêmes conclusions que moi, c'est uniquement faute d'avoir établi cette distinction.
< Un atome sera pour nous un petit corps sphéroïde homogène, un point matériel essentiellement indivisible ; tandis que la molécule sera un groupe isolé d'atomes en nombre quelconque.
« Nous appellerons biatomique, triatomique, etc., la molécule composée de 2, 3 atomes... »
« ... A la même pression et à la même température, les molécules sont à la même distance... D'autre part, une molécule de gaz hydrogène, en se combinant avec une molécule de chlore, donne 2 molécules de gaz hydrochlorique. Pour que la combinaison se fasse, et que les molécules composées observent la même distance que celle des composants, il faut et il suffit que chaque molécule composante se divise en deux. Ce sont ces moitiés que nous tiendrons pour atomes, de sorte que les molécules hydrogène, chlore, acide hydrochlori(jue sont biatomiques, au moins. »
Gaudin donnait les figures suivantes pour imager son idée :
Chlore Hydrog. Oxygène Hydrogène
Gaz chlorhydr.
Vapeur d'eau
et, discutant le cas de la densité de vapeur du mercure, il ajoutait :
« La densité de vapeur du mercure rapportée à l'oxygène est 6,821. Or nous comparons une molécule de mercure à une molécule biatomique d'oxygène ; mais si nous rapportions le poids de^ la molécule de mercure à l'atome d'oxygène, il serait le double soit 12,642. Or ce nombre est le poids atomique adopté par tous les chimistes : Donc la vapeur de mercure est monoatomique, donc ses particules sont des atomes. »
Il est impossible d'être plus clair, et l'on connaît les sanc-
10 CONTRIBUTION A l'hTSTOIRK DE L\ CHIMIE
lions qu'ont apportées aux affirmations de Gaudin la théorie de Giausius, et les expériences de Kundt et Warburg.
Il faut dire cependant qu'une autre objection, oubliée aujourd'hui, quoique de grande importance, se dressait aussi contre la notion moléculaire.
En prenant comme unité de volume, le volume occupé par 8 d'oxyg-ène, l'atome d'hydrogène H occupe le volume 2, et la plupart des composés ont des formules dont la densité de vapeur correspond à 2 ou à 4 volumes : l'eau HO = 9 correspond à 2 volumes ; le gaz chlorhydrique HCI k 4 volumes, etc. L'idée de rapporter tous les corps à 4 volumes n'était cependant pas toute indiquée, parce que la formule chimique de quelques composés bien définis ne répondait ni à î? ni à 4 volumes. Ainsi l'acide acétique, monobasique, ayant une densité de vapeur correspondant à 3 volumes, ne pouvait rentrer dans le type HO == 2 vol. ni dans le type HCl = 4 vol. en conservant sa basicité incontestablement établie. Cahours leva celte difficulté, en montrant que la densité de l'acide acétique était anormale entre 120 et r3o degré et qu'elle prenait invariablement la valeur correspondante à 4 volumes, au dessus de 200 degrés (Thèse inaugurale, i844)-
Malgré la clarté du Mémoire de Gaudin, Dumas persista à méconnaître l'idée de molécule et ses conséquences qu'auparavant il avait émises et propagées avec son talent de parole et l'entraînement de son imagination créatrice. Bien plus, il en devint l'adversaire irréductible :
« Si j'en étais le maître, disait-il, j'effacerais le mot atome de la science, persuadé qu'il va plus loin que l'expérience, et jamais en Chimie nous ne devons aller plus loin que l'expérience ' ».
Ce revirement eut des conséquences considérables, et faillit entraîner la ruine de la théorie atomique ; car « vers i84o, la théorie atomique était abandonnée par la plupart des chimistes comme un édifice instable, bâti sur un terrain mouvant *. »
(i) Dumas, Philosophie chimiqup, 2e édition, p. 3i5.
(2) Ladenburg, 4^ édition, p. 100. — I^'opposilion de Dumas eut, en tout cas, des conséquences déplorables sur le développement de la Chimie ors^anique en France, parce que la haute situation et l'autorité de Dumas jointe à la centralisation de l'enseignement imposèrent partout les équivalents
