CHAPITRE IV
par hydrogénation à changer ce phénol en alcool hexatomique du cyclohexane C*H"(OH)®, qui n'est autre que l'inosite. Cette belle synthèse justifiait du même coup la formule hexagonale attribuée par Kanonnikow à la quercite C*H**0*, et démontrait péremptoirement l'existence d'une classe de sucres à noyau aromatique.
Revenant aux sucres de la série grasse, il est juste de rappeler que les premiers résultats dans la voie de leur synthèse ont été publiés par Renard en {875. Par électrolyse de la glycérine en liqueur acidifiée par l'acide sulfurique, Renard a d'abord isolé un corps solide réducteur ayant la composition de l'aldéhyde glycérique ou acrose ^ Plus tard, il parvint à former un glucose capable de se combiner à la baryte, mais non fermentescible ^ Or les travaux de M. Em. Fischer ont précisément pour points de départ l'acrose, son isomère GO^GH^OH)^ et leurs produits de condensation. Seulement la découverte et l'emploi de la phénylhydrazine, permit à M. Fischer de résoudre entièrement la question, sans expliquer cependant les phénomènes de multirolation observés par Dubrunfaut et précisés par M. Tanret*. Par la phénylhydrazine, M. Fischer identifia les groupes moléculaires qui sont communs à plusieurs sucres, ainsi que M. Ladenburg l'a parfaitement exposé.
De la synthèse des sucres, se rapprochent encore les recherches si méthodiques de M. Griner et celles de M. Lespieau, sur l'érythrile {l\).
Nous n'avons pas à refaire l'histoire des corps résultant de condensations spéciales comme le triphénylméthane, l'indol et autres noyaux que M. O. Witt a désignés sous le nom de chromophores, ou encore comme la purine à laquelle M. F'ischer a rattaché les composés les plus disparates : murexide, caféine, uréidesdevon Baeyer et de Grimaux, etc. Nous voulons cependant signaler quelques réactions spéciales, qu'il est difficile de cataloguer, afin de ne pas laisser croire que rien n'est possible en dehors de la théorie.
(i) Renard, Compt. Rend., t. LXXXI, p. 188.
(2) Renard, Compt. Rend., t. LXXXU, p. 662.
(3) C. Tanret, Bull, de la Soc. chim., 1895, t. XIII ; 1896, t. XV, p. 195, 349 et .")46.
(4)^Griner, Compt. Rend. y t. u6, p. 723.
Tout d'abord la plus ancienne synthèse d'un composé naturel, celle de Wœhler, était difficile à prévoir. Aujourd'hui on pourrait tout au plus dire que la transformation du cyanate d'ammonium en urée est le premier exemple de ces phénomènes de migrations dont on a fait la classification; toutefois sa cause nous échappe encore.
De même, la préparation du chloroforme s'explique, mais tie se prévoit pas; et si, outre le cas des nombreux dérivés du goudron et de l'huile animale de Dippel, les réactions pyrogénées provoquent des condensations bien connues, telles que la synthèse de la phénylacétone par Piria, ou la transformation de Tacétylène en benzine par Berthelot, on ne sait pas pourquoi trois molécules d'acétylène s'unissent plutôt que quatre ou que deux, dans le dernier cas.
Les exemples de réactions imprévues abondent, et nous avons cru bon d'en rappeler quelques-uns.
Ce n'est pas d'hier que date l'importance de la catalyse en chimie et dans l'industrie. Après Clément et Desormes, Hargreaves et Deacon ont fondé sur elle d'importantes fabrications. Un moment même on était enclin à considérer son champcomme illimité ; il fallut les expériences de MM. Schlœsing- et Mûntz pour montrer que les phénomènes de nitrification sont dénature microbienne et non de nature catalytique, comme avait paru l'établir l'expérience de Kuhlmann, de Lille. Esquissons donc son histoire :
Dès T793, Clément et Désormes ont substitué le courant de gaz sulfureux à la combustion discontinue du soufre dans les chambres de plomb, puis ils ont montré que la transformation indéfinie de ce gaz humide en acide sulfurique par une quantité finie d'acide azotique (catalyseur), était due aux oxydes d'azote qui transportent l'oxygène de l'air sur l'acide sulfureux. Leur appareil de démonstration, décrit dans leur mémoire de 1806, est resté classique en France et en Allemagne, et leur théorie, bientôt acceptée, s'est conservée jusqu'à nos jours* du moins dans ses lignes essentielles.
Il est surprenant qu'une expérience aussi suggestive n'ait pas été mentionnée par Berzélius quand, sous le nom de catalyses, il groupa tant d'actions de présence dont la décou-
(i) OsTwALD, Evolution d'une Science. Trad. Dufour, p. 3o2.
