CHAPITRE IV

verte est postérieure à celle de Clément et Désormes. En chimie org-anique, l'illustre savant Suédois rapprochait la transformation de l'amidon en sucre par les acides étendus, (découverte par KirchhofFà Saint-Pétersbourg), et la préparation de Téther par Miltscherlich, où une quantité fixe d'acide sulfurique transforme indéfiniment soit l'amidon, soit l'alcool. En Chimie minérale, à côté de leau oxyg-énée de Thénard qui se décompose, souvent brutalement, au contactde corps dénués d'affinités pour l'oxygène (mousse de platine, bioxyde de manganèse, fibrine) sans les altérer, Berzelius citait les expériences de Dôbereiner sur la combustion de l'hydrogène à l'air au contact de la mousse de platine. Ces actions sont toutes déterminées par la présence d'un corps qui n'est étranger à la réaction qu'en apparence, car il intervient par sa métamorphose en composés intermédiaires instables, comme dans l'expérience de Clément et Désormes. C'est par la formation passagère d'élhers sulfuriques que Williamson a expliqué l'éthérification, et découvert les éthers mixtes ; c'est par l'existence d'un peroxyde d'argent que Berthelot a rendu compte des réactions de Thénard S 6t c'est encore par l'existence d'hydrures et de carbonyles métalliques que MM. Sabatier et Senderens expliquent leurs réactions catalytiques *.

M. Ostwald considère comme une déduction de V énergétique que les réactions possibles sans catalyseur peuvent seules être produites par l'action des catalyseurs, « dont Vejfet se réduit, dit-il, à modifier la vitesse d'une réaction chimique sans apparaître dans les produits résultant de cette réaction w *.

Il existe sans aucun doute des réactions que les catalyseurs accélèrent. M. Lemoine a constaté ce résultat depuis longtemps, même sur les vitesses d'équilibre *. On l'observe tout aussi nettement dans certaines réactions irréversibles, telle l'action catalytique de l'acide acétique sur l'amidon qui déjà se change exclusivement en dexlriue au contact de l'eau chaude. Mais dans d'autres phénomènes, le catalyseur inter-

(i) DuLONG C. Thénakd, Ann. de cliim. et de Phys. (1823-2^) attribuaient la combinaison des fluides à leur condensation par les corps solides, métaux, carbone, etc.

(2) Nouvelles méthodes d' hydrogénation, 1906, p. i/Js.

(3) Ostwald. Evol. d'une Sicence. Trad. Dufour, p. 869.

(4) G. Lemoine, Ann. de Chim. et de Phys., 187a, t. XXVII.

vient chimiquement pour vaincre une résistance opposée par les liaisons chimiques, et non pas uniquement par des frottements qui gênent la mobilité des atomes.

D'abord si l'acide sulfurique étendu accélère la transformation de l'amidon en dextrine, il produit un autre effet que ni l'eau ni l'acide acétique ne réalisent, c'est la formation du glucose. Donc le catalyseur provoque des réactions qui ne se feraient pas en dehors de lui. Passons à d'autres cas.

Le changement en alcools des aldéhydes ou des acétones sous l'influence de l'hydrogène dégage une quantité de chaleur qui varie de 8 à lo.ooo calories par molécule. Cette action directe sera donc activée par les catalyseurs. Effectivement, sous l'influence du nickel, un mélange d'acétone et d'hydrogène donne de l'alcool isopropylique vers i25 degrés; le cobalt produit un effet comparable au-dessous de i8o^, etc. '.

Manifestement, celte action devrait continuer jusqu'à 260 degrés, puisque l'alcool isopropylique résiste à cette température; or non seulement elle s'arrête dès i5o degrés, mais la réaction inverse apparaît nettement au contact du cuivre.

On pourrait à la rigueur prétendre que ce sont les résistances passives au-dessus de i5o degrés qui s'opposent à la décomposition de l'acool isopropylique, d'autant plus qu'à partir de ce point les actions catalytiques du cuivre et du nickel s'accordent. Mais avec le cuivre, le dédoublement de l'alcool se prolonge jusqu'à 43o degrés sans particularité, tandis qu'avec le nickel, à partir de 190 degrés, et très nettement à 210 degrés, on constate une formation d'eau, de méthane etd'éthane. La décomposition est donc absolument différente suivant la nature du catalyseur.

En réalité, la modification du composé dépend de l'action des corps intermédiaires que le catalyseur est susceptible de fournir, et elle ne consiste pas en une décomposition latente que le catalyseur accélère, surtout pour les corps endothermiques.

Cette doctrine a dominé en France depuis Clément et Désormes. Berlhelot la toujours défendue et propagée. Avant d'indiquer le parti qu'en ont tiré MM. Sabatier et Senderens, ses disciples, je dois signaler l'influence de la porosité mise

(i) Nouvelle méthode d' hydrogénation, p. 84 et 147. Sabatier et Senderens.