LA CHIMIE DES CORPS RADIOACTIFS
La matière rayonnante ou radiante et ses manifestations. — La radioactivité et ses propriétés. — Découvertes de M. et Mme Curie. — Le radium et ses analogues. — L'émanation. - Désajçrég'ations atomiques et transmutations. — Travaux de MM Ramsay et Rutherford. — Les spectres de phosphorescence et leurs particularités. — Effets physiolojçiques.
Dès 1809, H. Davy envisageait la possibilité de réduire le nombre des éléments à deux ou trois espèces de matière pondérable, combinées en quantités différentes. Il se servait de l'expression « matière rayonnante », que Faraday a ensuite considérée comme un quatrième état de la matière, consistant en « corpuscules ultra-atomiques infiniment ténus, bien moindres et plus légers que les atomes, et qui sont comme la base même des atomes ».
Surcesidées,J.-J. Thomson fonda, en 1881, lathéorie électrodynamique, et il émit l'hypothèse que les atomes des éléments chimiques dérivent tous d'une même matière, et n'ont pas une existence éternelle, La découverte du radium, quoique issue d'autres considérations, vint apporter un appui direct à ces hypothèses.
Indiquons l'évolution de cette dernière découverte.
L'ampoule de Crookes a donné le premier moyen.de réaliser une matière extrêmement diluée, dont les propriétés sont celles de la matière radiante. Sans insister sur les beaux résultats trouvés par Sir W. Crookes lui-même, il faut rappeler que le professeur Rœntg-en a établi, à l'aide de ce merveilleux appareil, ^existence des rayons X, dont il a tiré la radiographie.
Ce dernier résultat oblig-e un Chimiste à ne pas laisser dans l'ombre le rôle que les platinocyanures ont joué dans cette belle découverte. Ce sont ces sels qui, illuminés parles radiations invisibles émanées de la partie fluorescente de l'ampoule de Crookes, ont révélé aux yeux l'existence des rayonsX, et permis de jeter les fondements de la radiog^raphie. De la discussion de ce phénomène luminescent, M. Henri Poincaré ayant conclu qu'inversement toute substance fluorescente doit émettre des rayons Rœntg-en *, Henri Becquerel tenta l'expérience en partant du sulfate double d'uranium et de potassium, et réussit à reproduire les phénomènes décrits par Rœntg-en. Serrant de plus près ses expériences, Henri Becquerel s'aperçut en outre que tous les sels d'uranium, fluorescents ou non, y compris l'uranium obtenu au four électrique par Moissan, produisaient les mêmes eff'ets, sans qu'aucune énergie étrangère les eût provoqués^. Tel a été le résultat inattendu d'une préparation de cyanures doubles!
En substituant à l'action photographique, qui est lente, la décharge d^un électroscope. Becquerel découvrit de plus un procédé d'observation à la fois simple et rapide, permettant l'investigation complète des phénomènes de radioactivité, ceux-ci étant définis par un ensemble de propriétés spéciales qui n'exige pas, comme la matière rayonnante de Faraday et comme les autres états de la matière, l'emploi d'une force pour apparaître.
Deux ans plus tard, M. Schmidt et Mme Curie^ chacun de leur côté, trouvèrent que le thorium etses composés possèdent la même faculté que les dérivés uraniques. Mme Curie comparant en outre la radioactivité de toutes ces substances % prouva que leur activité, mesurée par la décharge d'un électroscope, est proportionnelle à la quantité de métal contenu dans la substance.
Ces mesures ayant démontré que la pechbende de Joakimsthal et la calcolithe sont l'une trois fois plus radioactive, l'autre deux fois plus radioactive que l'uranium, Mme Curie en conclut que ces minéraux renferment des éléments plus actifs
(i) PoiscxnÉ. Revue générale des Sciences, janvier 1896.
(2) H. Becquerel. 1896. Comptes Rendus, Notes diverses.
(3) Schmidt. 1898. Wt'ed. Ann., t. LXV, p. i4i, Mme Curie, Comptes Rendus.
