CHAPITRE VI
que ce métal. L'inactivité de la calcolithe de synthèse confirma Mme Curie dans cette opinion \ et la porta à rechercher dans les résidus de la pechblende les éléments inconnus dont l'activité est quatre ou cinq fois supérieure à celle de l'uranium. Voici par quelle suite d'opérations :
L'attaque de ces résidus par le carbonate de soude, fournit des carbonates insolubles qui, après dissolution dans l'acide chlorhydrique concentré, sont additionnés d'acide sulfurique. On sépare ainsi environ lo kilogrammes de sulfates insolubles dont l'activité est quarante fois plus g^rande que celle de l'Uranium. De nouveau on transforme ces sels en carbonates ; puis, après les avoir redissous dans l'acide chlorhydrique, on élimine les métaux précipitables par l'hydroj^ène sulfuré et on sépare le fer et l'alumine par l'ammoniaque. Ces précipités étant inactifs, l'élément actif reste en totalité dans la dissolution. On l'en extrait par précipitation sous forme de carbonate, et par cristallisations successives dans l'acide chlorhydrique concentré. C'est ainsi que d'une tonne de résidus, M. et Mme Curie ont retiré environ o, 12 g'rammes de chlorure de radium à peu près exempt de baryum *.
La dissolution chlorhydrique du résidu de pechblende qui a déposé les sulfates est radioactive. Le bismuth et les autres métaux lourds qu'on en précipite par l'hydrogène sulfuré conservent cette propriété, grâce à la présence constatée en 1898 par Mme Curie et M. Bémont, d'un autre élément : le polonium. Le précipité sulfuré, redissous dans l'acide nitrique concentré, donne par l'eau un dépôt plus actif que la solution. En agissant sur le précipité par action successive de l'acide nitrique et de l'eau, on arrive à concentrer de plus en plus la solution de bismuth polonifère, dont l'élément radioactif se dépose en totalité sur une baguette de bismuth placée au sein de la solution, qu'ensuite il suffit de racler '.
Les eaux mères qui ont déposé le polonium fournissent sous l'action de l'ammoniaque des oxydes radioactifs dont M. Debierne *a retiré Vactinium dilué.
(i) Mme Curie. Comptes Rendus, 1898, 1. CXXVl, p. iioi.
(2) Mme Curie. Comptes Rendus, 1898, t. CXXVI, p. iioi.
(3) Markwald. Phijs. Zeit., 4> P- 5/, 1902
(4) Debierne. Compt. Rend., oct. 1899 et avril 1900.
"^4 CONTRIBUTION A l'hISTOIRE DE LA CHIMIE
Tous ces corps émettent des radiations continues, en dehors de toute excitation extérieure apparente.
Ainsi le chlorure de radium brunit le platinocyanure de baryum, colore le verre et les sels alcalins, transforme l'oxygène en oïone, décompose l'eau. Parmi ces modifications, toutes ne sont pas très profondes, car pour faire reprendre au platinocyanure sa teinte initiale, il suffit d'une exposition à la lumière, et pour décolorer le verre, il suffit de le chauffer vers 5oo degrés.
M. Giesel a constaté que les sels de radium décomposent l'eau en ses éléments. MM. Dewar et Deslandres ont annoncé qu'ils dég-ag-eaient de l'hélium dans le vide. MM. Ramsay et Soddy ont trouvé ég-alement ce gaz dans les solutions des sels de radium. D'autre part, M. Debierne a observé la formation de l'hélium par Pactinium, et M. Giesel a confirmé le fait'.
La température des sels de radium est toujours plus élevée que celle des corps avoisinants, d'après Curie et Laborde, et ils dégag-ent continuellement de l'électricité. On pourrait croire que cet élément absorbe les radiations calorifiques, comme le mercure au sein d'un bloc de glace exposé au soleil, qu'ensuite il les transforme en électricité et en mouvements divers, transmissibles aux corps environnants ou réservés à ses modifications propres. On a préféré supposer qu'il émet spontanément de la chaleur et de l'électricité en se détruisant, quoique les variations de température restent sans influence sur cette destruction exothermique, ce qui est sans autre exemple en chimie.
Il est vrai que cette hypothèse s'accorde avec les théories électriques modernes que nous n'avons pas à discuter. Tentons seulement de définir les substances qu'on a appelées Uranium X, radiothorium, thorium X, etc.
En déterminant la formation d'un précipité insoluble au sein d'une solution d'azotate d'urane, Crookes et Becquerel * ont montré que celle-ci perd toute action sur les plaques photographiques, et que l'activité de la solution se retrouve dans le précipité, même quand ce dernier est du sulfate de baryte pur,
(i) Confér. Debierne. Bull, de la Soc. Chim., 5 juin 1908, p. XXIII. (2) En 1900. Proç. Roy. Soc. et Comptes Rendus.
