CHAPITRE VI

exempt d'uranium. On admet alors que ce précipité doit ses propriétés à Vuranium X qui était associé avec l'uranium.

Le radiothorium a été signalé par M. Blanc *, par MM. Elster et Geitel ' et par M. Hahn \ Une solution chlorhydrique de nitrate de thorium, après neutralisation par l'ammoniaque, abandonne des flocons insolubles dans un excès d'ammoniaque qui, sous le même poids, sont trois mille fois plus radioactifs que le thorium. C'est le principe actif contenu dans ce précipité qui a reçu le nom de radiothorium.

Hutherford et Soddy \ après extraction du radiothorium, ont ajouté à la solution chlorhydrique de nitrate de thorium, assez d'ammoniaque pour précipiter toute la thorine. Cet oxyde séché retient des impuretés dont le pouvoir radioactif est imputé au Thorium X.

D'après Godlewski *, Hahn et d'autres auteurs, l'Actinium se comporterait comme le thorium. Mais nous aurons l'occasion de revenir sur ce corps.

De tous ces éléments radioactifs solides, et d'autres encore dont l'existence a été annoncée % le radium a seul été caractérisé par des raies spectrales propres, que Demarçay a observées en 1898, et par un poids atomique que les déterminations de Mme Curie ont fixé à 226,6.

Aussi, pour beaucoup de savants, l'existence de la plupart des autres éléments radioactifs parait d'autant plus douteuse que, dès le début de leurs recherches, M. et Mme Curie avaient découvert que la radioactivité est transmissible à une matière inerte quelconque : papier, cuivre, verre, paraffine, ébonite. Dès 1899 {Comptes rendus, CXXIX), ils avaient observé que toute substance qui séjourne au voisinage d'un sel radifère, devient elle-même radioactive, par une véritable induction dont ils donnaient les lois. Bien plus, d'après M. Giesel, du bismuth précipité au sein d'un sel de radium s'active comme le polonium ; il conserve cette propriété, pendant plu-

(i) Blanc. Phil. Magas., 9, p. i48, 1906.

(2) Elster et Geitel. Chem. Centralb., 1906, I, 65i.

(3) Hahn. Proc. Roy. Soc, igoS, 76, p. ii5.

(4) Hutherford el Soddy. Phil. Mag., 1902, p. 870 et 069.

(5) Godlewski. Le Radium, 3, 1906, p. 298.

(6) Ber. Deut. Ch. Gesel., igoo, p. 8775 et 1901, p. 8126.

76 CONTRIBUTION A l'hTSTOIRE DE LA CHIMIE

sieurs années, d'après Mme Curie. M. Debienne ayant activé du baryum au moyen de l'actinium avait en outre établi que l'activité résiste aux transformations chimiques, et qu'elle ne chang-erien au spectre du métal devenu radiant.

Au début de l'année 1900, M. Rutherford annonçait de son côté, que les composés du thorium sont capables de produire l'induction radioactive* suivant des lois qui se confondent avec celles qu'avaient énoncées M. et Mme Curie. Il remarquait en outre que les corps chargés d'électricité négative s'activent plus énerg'iquement que les autres.

Pour interpréter ces deux variétés d'observations, M. Rutherford admit que les corps radioactifs dégag-ent une émnna- ^/oAi assimilable à un gaz, et qui transporte la radioactivité. MM. Rutherford et Soddy vérifièrent l'exactitude de cette hypothèse en démontrant que l'émanation se condense par refroidissement* vers — i5o°, ou à la température ordinaire sur le charbon de bois. Plus tard, MM. Ramsay et Soddy prouvèrent que l'émanation du radium suit les lois de compression et de dilatation des gaz '.

Perkins\ en comparant sa diffusion à celle d'un g-az monoatomique, estimaque la valeurdu poids moléculaire de l'émanation du radium s'approche du poids atomique du radium 226,5, tandis que Curie et Danne avaient trouvé 4o.

D'autre part Ramsay et Collie constatèrent en 1904 que l'émanation du radium possède un spectre caractéristique, fait bientôt confirmé par les expériences de MM. Rutherford et Royds (1908). Bien qu'on n'ait pas encore obtenu le spectre des émanations du thorium et de l'actinium, il semble, d'après ce qui précède, que les émanations soient des éléments gazeux se rapprochant par leurs propriétés chimiques des g-az rares de l'air. Elles restent, en effet, insensibles aux traitements chimiques les plus énerg-iques et à l'action des températures élevées.

L'émanation du radium constitue une source d'énergie qui, d'après M. Rutherford, corresponde 75% de celle du radium,

(i) Rutherford. Phil. Mag., jaav. fév. 1900.

(2) Rutherford et Soddy. Phil. Mag. 1902, p. 569.

(3) Ramsay et Soddy. Proc. Roy. Soc. 1904, p. 346, et Compt. Rend., 1904- {^) Amer. Jour. of.Sci., 1908, aaB, p. 46i.