CHAPITRE VI

et équivaut, d'après Ramsay et Cameron, à une énergie trois millions de fois supérieure à celle d'un égal volume de gaz tonnant. On attribue cette énergie considérable à la transformation de l'émanation en hélium qui a été constatée en 1904 par MM. Ramsay et Soddy. Ces savants, après avoir observé que les propriétés physiques de l'émanation ne diffèrent pas de celles des gaz, reconnurent que celle-ci perd sa luminosité au bout de cinq jours en se réduisant à rien. Si alors on chauffe le tube capillaire qui la renfermait, il se dégage un gaz dont le volume est environ le quadruple de celui de l'émanation, et qui présente le spectre complet de l'hélium ', comme si le produit condensé avait émis ce gaz.

Telles sont les propriétés essentielles de l'émanation du radium.

Avant d'envisager l'emploi de cette énergie spéciale à la production de phénomènes nouveaux, revenons aux corps solides et aux hypothèses de MM. Rutherford et Soddy touchant la désagrégation atomique.

Nous avons vu que ces savants appellent Thorium X, le corps hypothétique qui, par contact, transporte la radioactivité du thorium sur une autre matière, et produit l'émanation du thorium, tandis qu'ensuite l'émanation engendre l'activité induite *. Il y a plus, l'émanation est devenue la source d'éléments nouveaux. Les spécialistes affirment que, transportée sur les corps qui ont été en contact avec l'émanation, l'activité induite dépose, à son tour, de nouvelles substances actives : le Thorium A et le Thorium B. Celles-ci diffèrent par un ordre de succession que Curie avait déjà constaté sur le radium. Aussi a-t-on tiré de ses expériences une généralisation des vues précédentes, en attribuant à l'émanation de ce métal la création successive de radiums A, B, C, etc.

Toutes ces subdivisions sont considérées comme caractéristiques d'autant d'éléments nouveaux, quoique des éléments certainement mieux définis, l'Actinium et le Radium par exemple, émettent parfois des émanations identiques^ et quoique

II) Ramsay et Soddy. Proc. Roy. Soc. 1904, t. LXXIII, p. 340. Camp Rend. 1904.

(2) Debierne, Bull, de la Soc. Chim. 5 juin 1908, p XV.

(3) D'après M. Debierne, Loc. cit., p. XXX.

78 CONTRIBUTION A l'hISTOIRE DE LA CHIMIE

ces substances aient une durée si éphémère que celle du Radium A ne dépasse pas cinq minutes '. Le plus souvent, ces corps se disting-uent uniquement par la nature et par la durée de leur rayonnement physique.

Placés dans un bloc de plomb percé d'un trou, le radium et l'uranium émettent des rayons dont une partie est déviée par un électro-aimant. Ce sont des rayons anodiques a et des rayons cathodiques pénétrants ^ ; la partie non déviée constituant les rayons y est assimilable aux rayons X. Au contraire, parmi les corps émanés, les uns émettent des rayons a comme le Thorium X et le Thorium B, les autres des rayons [i comme le Thorium A, les autres n'en émettent aucun comme le radium D; tandis que le Radium E, séparé du précédent par électrolyse, émet des rayons ^.

La faiblesse de ces différenciations n'arrête pas les physiciens. Suivant une nouvelle hypothèse de MM. Rutherford et Soddy, la particule qui constitue le rayonnement a se confondrait avec l'atome d'hélium, si on admettait que la charg-e électrique élémentaire était le double de celle qui intervient g-énéralement. Alors en partant du poids atomique 226,5 du Radium, on déduirait pour l'émanation de ce métal le poids atomique 222^5*, puisque celui de l'hélium He est 4; tandis que celui du Radium B serait 2x4,5, égal à celui du radium C, puisque B n'émet pas de rayons a, et puisque les rayons ^ sont supposés jusqu'ici immatériels. En allant plus loin, on trouverait que le dernier terme inconnu, le Radium G, aurait un poids atomique 206, 5 voisin de celui du plomb. Ce serait, d'après MM. Rutherfoid et Boltv^'ood, un motif de supposer que le résultat final de la transmutation du radium est le plomb.

D'autre part, la différence entre les poids atomiques de l'Uranium : 288,6 et du Radium étant exactement 12, c'est-àdire 3 fois le poids atomique 4 de l'hélium, on a vu dans cette coïncidence le point de départ d'une nouvelle hypothèse : la g-énération des composés radioactifs par l'Uranium. Il faut alors convenir que la formule tant critiquée

(i) Debierne, Loc. cit., p. XXI.

(2) Debierne, Conférence à la Soc. Chim., 5 juin 1908, p. XXVI et XXVII.