CHAPITRE VI

Pm = « + l\n par laquelle Dumas reliait les poids atomiques, était comme une vision prophétique.

Ces conclusions, toutefois, ne sont pas admises par tous les chimistes. Berthelot voyait dans le radium un héliure. L'émanation pourrait en être un autre, volatil et peu stable, comme le montre l'expérience précitée de MM. Ramsay et Soddy. On objectera que l'émanation est une vapeur monoatomique. C'est là une simple supposition qui n'est même pas basée sur des expériences physiques, et qui s'appuie seulement sur ce que ces vapeurs, exemptes d'affinité chimique comme l'argon ou l'hélium, doivent être mono-atomiques à l'instar de ces éléments.

Certains spécialistes objectent à leur tour que, d'une part, les déterminations directes des poids moléculaires des émanations gazeuses ne s'accordent pas avec les nombres ci-dessus ; et que, d'autre part, on ne rencontre pas le plomb dans tous les minerais de radium qui, nécessairement, devraient toujours contenir cet aboutissant des transmutations *. Cependant M. Boltwood avait cru trouver une forte probabilité en faveur de la génération du Radium par l'Uranium, dans le fait que les minerais d'Uranium renferment ces deux métaux dans un rapport constant. Les expériences directes entreprises par M. Soddy pour vérifier celte hypothèse, étant fort éloignées des nombres prévus par le calcul théorique *, les partisans de cette transmutation ont alors supposé qu'elle nécessitait un terme intermédiaire, une émanation analogue à celle que, d'après M. Debierne, les composés de l'Actinium dégagent en très petite quantité et qu'il a identifiée à l'émanation du Radium '\

(i) M. Debierne {Compt Rend., juin 1910) en comparant la vitesse d'écoulement de l'émanation à celle d'un gaz monoatomique, sous pression réduite, a trouvé un poids moléculaire de 220, et sir W. Ramsay a annoncé par lettre à M. Arm. Gautier qu'il était arrivé à 222,5 par des déterminations de densité de vapeur (5'oc. chim., séance du 8 juillet).

Ces expériences concordent avec celles de Perkins, et augmentent alors la probabilité de l'hypolhèse de M. Rutherford sur l'identilé de l'hélium et des rayons «,

(2) Voir Confér. de M, Debierne, p. XXX : « Ils sont si petits qu'ils peuvent être dûs aux erreurs expérimentales, et jusqu'à présent la formation du radium par l'uranium n'a pu être constatée d'une manière directe. »

(3) Boltwood, Nature, 1906.

80 CONTRIBUTION A l'iJISTOIRE DE LA CHIMIE

Cette émanation serait due à une nouvelle substance que M. Boltwood a entrevue à un état très dilué et qu'il a nommée ionium *. Telle est du moins l'opinion dominante à l'heure actuelle.

Revenons maintenant à la puissance formidable, incomparablement supérieure à celle des ag-ents physiques ordinaires, qui, emmiig-asinée dans l'émanation, se manifeste par une transmutation de celle-ci en hélium, ou certainement par un dédoublement dont l'hélium est un des termes. MM. Ramsay et Cameron ont tenté de l'utiliser pour prouver par expérience directe, que tout élément actif tend vers un produit caractérisé par l'atome stable des éléments usuels. Dans leurs retentissantes expériences, publiées en 1907 [Chem. Soc), ces savants ont décrit la transformation du cuivre en sodium et en lithium sous l'influence de l'émanation.

En retirant l'émanation du résidu que laisse la détonation du mélange tonnant formé par l'action des ag^ents radioactifs sur l'eau, Sir W. Ramsay avait invariablement constaté la présence d'un excès d'hydrog-ène. Dans l'espoir d'absorber ce gaz par le cuivre, il avait, avec M, Cameron, traité par l'émanation une dissolution de sulfate cuivrique. L'opération, exécutée dans une ampoule scellée à la lampe, au contact de quelques millimètres cubes d'émanation, décela au bout d'un mois, non pas la présence du cuivre, mais celle du sodium et du lithium.

Mac Coy, Mlle Gleditsch et M. Hartley ayant préalablement vérifié que le lithium existe normalementdans le verre et dans les corps radioactifs, Mme Curie répéta, avec Mlle Gleditsch, les expériences de Ramsay et Cameron en se servant de vases en platine, et n'obtint pas de lithium. M. Guye explique cette première diverg-ence en admettantquele platine s'allie aux métaux alcalins. Quant aux gaz résultant de la dégradation de l'éma-

(i) M. Boltwood {Amer. Jour. of. Sci., 1907) concluait aussi que le plomb est probablement le produit ultime de la famille radioactive de l'Uranium parce que le rapport des deux métaux dans leurs minerais lui paraît constant. Il constate cependant que pour les uraninites du Connecticut et de la Caroline, la valeur du rapport Pb/U est o,o5, tandis qu'elle s'élève à 0,177 pour celles du Texas ou celles de Norvège.