CHAPITRE Vil

nation au contact de Teau pure, M. Rutherford affirme qu'il ne présente que le spectre de l'hélium \ contrairement à ce qui avait été annoncé.

En 1907 SirW. Ramsay, en cherchante produire de l'hélium au moyen du thorium, constata encore que le nitrate de ce métal engendrait de l'acide carbonique, comme si le carbone était un des éléments de la dégradation du thorium. Ici encore les deux éléments appartiennent à la même famille.

Pour confirmer et généraliser ce fait capital, MM. Ramsay et Usher soumirent à l'action de l'émanation du radium des solutions de nitrate de thorium, de nitrate de zirconium, d'acide fluosilicique et de chlorate de plomb, en ballons purgés d'air et bouchés. Après explosion du gaz tonnant dégagé dans ces expériences, il restait au bout d'un mois dans tous les ballons, un volume d'acide carbonique de l'ordre du dixième de centimètre cube, à peu près double du volume de l'émanation, sauf pour la solution de chlorate de plomb où la proportion du carbone était dix fois moindre. Il semblerait donc que tous ces éléments, silicium, thorium, plomb..., qui appartiennent au groupe du carbone, engendrent cet élément typique sous l'influence de l'émanation, mais que le plomb toutefois est relativement stable.

Dans une autre expérience, une solution de chlorate de bismuth traitée par l'émanation du radium, a fourni o,i5centimètres cubes de gaz carbonique et pas d'azote, tandis qu'on s'attendait à trouver ce dernier gaz qui est de la famille du bismuth. En présence de ce résultat difficile à expliquer, SirW. Ramsay exprime le souhait que de nouvelles expériences soient tentées.

Semblablement, Mme Curie et M. Debierne qui viennent de retirer du traitement de plusieurs tonnes de résidus de pechblende, un dixième de milligramme de chlorure de polo nium, ont vérifié que ce corps décompose l'eau en ses éléments, en dégageant au bout de quatre mois un millimètre cube et demi d'hélium. Ils espèrent, après un an de contact, retrouver dans l'eau du plomb formé, comme l'hélium, aux dépens du polonium disparu *.

(i) Rutherford, Phil. Mag., igo8, t. XVI. C'est encore uniquement de l'hélium que Mme Curie et M. Debierne ont extrait de la décomposition de l'eau par le polonium.

(2) Mme Curie et Debierne, Cornpt. rendus, févr. 1910.

CoLSON. — Chimie G

82 CONTRIBUTION A l'hISTOIRE DE LA CHIMIE

C'est ici le lieu d'examiner s'il est certain qu'un spectre nouveau correspond toujours à un élément nouveau.

La phosphorescence, qui nous a valu la découverte de la radioactivité, a nécessairement des points de contact avec celle-ci. Elle est déterminée par l'action de la lumière, par celle des rayons cathodiques, mieux encore, par la présence des corps radioactifs, comme le montre d'ailleurs le spinthariscope de Crookes. Par là même, il n'est pas douteux que l'étude de l'action réciproque des corps phosphorescents sur le rayonnement radifère, puisse jeter à son tour quelques clartés sur les parties encore obscures de ce sujet.

On sait déjà par les études de M. Lecoq de Boisbaudran et de M. Crookes que, quel que soit le mode physique d'excitation qui provoque ia phosphorescence, les radiations lumineuses qui en résultent donnent des spectres qui ne se confondent pas avec le spectre lumineux. Les plus beaux de ces spectres sont ceux que fournissent les terres rares exposées dans le vide aux rayons cathodiques. Ils ont été découverts par Crookes.

Guidé sans doute par les idées qui dominent l'étude de la matière radiante, l'illustre savant avait conclu que les modifications de ces spectres sous des influences diverses, correspondent à la transformation des éléments primordiaux en méta-éléments résultant vraisemblablement de l'instabilité relative des atomes. Le chang-ement du spectre de phosphorescence semblait, en un mot, corrélatif de transmutations atomiques analogues à celles que l'on admet sous les noms de radium A, radium B, radium G. =,

Les investigations de M. Lecoq de Boisbaudran ont tranché cette question. Pour lui, les sels, les oxydes ou les sulfures ne sont en réalité que des supports, des dissolvants solides, suivant l'expression qu'il a imaginée à propos de l'isomorphisme. Le phénomène lumineux est produit par une sorte d'excitation due à la présence d'un corps étrang-er en si petite quantité qu'il constitue une véritable impureté. C'est à cet excitateur que se rapporte le spectre de la phosphorescence émis sous l'influence de l'étincelle ou de toute autre cause ^

(i) Lecoq de Boisbaudran. Comptes rendus. Notes diverves sur la fluorescence : 1886, t. cm ; 1887, t. CIV, CV et t. CX. Bulletin Soc. c/iim. T. 47, p. 385et55i.