MECANIQUE CHIMIQUE
Origine. — La vitesse des réactions et les expériences de Berlhelot et Péan de Saint-Gilles : L'onde explosive. — La dissociation : expériences de SainteCiaire Deville. — Rattachement des phénomènes chimiques à la mécanique rationnelle. — Loi des phases — Importance des corps définis. — Equilibres des systèmes hétérogènes et leurs exceptions. — Equilibre des systèmes homogènes : expériences de M. Lemoine et formule de M. van't Hoft'. — Déplacement de l'équilibre. — Applications et objections de Berthelot. - Températures de réactions. — Condition d'irréversibilité.
La Mécanique chimique procède de la slalique de Berthollet où se trouve pour la première fois l'idée d'action de masse. Restait à lui donner une forme mathématique pour introduire cette idée essentielle dans les calculs.
Au début de cet essai, j'ai signalé la différence inévitable des conceptions et des jug-ements scientifiques chez un savant formé à telle école ou à telle autre. La Mécanique chimique présente un exemple frappant de celte mentalité spéciale. Dans une œuvre de vulgarisation où l'on chercherait en vain le nom de Deville, M. Ostwald qui a tant fait pour propager la connaissance delà physicochimie, attribue les fondements decette science à Wilhelmy,qu'il compare à Kopernik, à Kepler et à Newton * parce que : « Biol ayant indiqué que l'on peut suivre la transformation du sucre de canne en ses pro-
(i) OsTWALDT, L'évolution d'une Science. Trad. Dufour, p. 254.
86 CONTRIBUTION A l'hISTOIRE DE LA CHIMIE
duits d'hydrolyse (sucre interverti) sans toucher aux corps mis en jeu, tout simplement en observant le pouvoir rotatoire d'une solution additionnée d'acide, et ayant signalé l'intérêt que pouvait offrir l'étude approfondie de ce phénomène », Wilhelmy entreprit les expériences; puis pour mettre le problème en équation « créa le concept convenable : ce\\i\ delà vitesse de la réaction, fondement de la cinétique chimique ».
Il est difficile de comprendre comment Wilhelmy eût suivi et exprimé la tranformation du sucre sig'nalée par Biot, s'il eût omis le temps nécessaire à la modification des solutions. En appelant M le taux en sucre de la dissolution, au temps t, on arrivait
naturellement à écrire que— -est proportionnel à M si l'on
voulait exprimer l'action de masse le plus simplement possible. Il s'est trouvé que cette proportionnalité concordait avec l'expérience, ou inversement.
Je ne veux pas dire que cette solution n'ait aucun mérite ; en tout cas elle resta sans portée, au point que les rappels et les publications de Lœwenthal et Lenssen n'attirèrent l'attention de personne, même en Allemagne. C'est qu'il ne suffit pas qu'une idée soit juste ou qu'une expérience soit irréprochable pour qu'elle soit géniale, il faut surtout qu'elle soit féconde. Tel est précisément le caractère du mémoire de Berthelot et Péan de Saint-Gilles dont les conséquences, loin de se limiter aux phénomènes d'éthérification *, s'étendirent aux équilibres chimiques, et conduisirent bientôt aux formules de MM. Guldberg et Waage et à celles de M. Lemoine. L'impulsion donnée par ce Mémoire, dépassant les bornes de la Chimie pure, rejaillit sur la fabrication des poudres de guerre qu'elle contribua à renouveler, en guidant M. Vieille dans ses recherches. Elle aboutit finalement à Ja découverte de Vonde explosive, suite des déductions mécaniques du savant ingénieur, et des belles vérifications expérimentales qu'il y ajouta en collaboration avec Berthelot '.
Ce mouvement vibratoire est le mode de propagation qui intervient quand lesphénomènes d'inertie des masses gazeuses
(i) BerthelotcI péan de Saint-Gilles, Com/3^. rend., i863, t. LVI, p. SgS et p. 646.
(2) Berthelot et Vieille, Compt. rend. 1882, t. XGIV, p. loi et 822 ; t. XCV, p. 199. Voir aussi t. CXII.
