IC2H»= 0 + IK

Ges expériences fournirent à Williamson la preuve que l'éther provient de l'alcool par remplacement d'un atome d'hydrogène par le radical éthyle, et que, par conséquent, la molécule de l'éther contient plus dcvCarbone que celle de l'alcool. La formation des éthers mixtes fut pour lui un motif d'exclure toute autre manière de voir.

Il s'agissait à présent d'expliquer la formation de l'éthet' dans d'autres conditions connues, particulièrement dans l'action de l'acide sulfurique sur l'alcool. La réponse fut encore donnée par Williamson, bien qu'on se fût depuis longtemps déjà occupé de cette question. Au commencement on pensait que l'éther prend

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naissance par l'action déshydratante de l'acide sulfurique (82) ; cette idée concordait bien avec la théorie de l'éthérine de Dumas. Hennel, quoique partisan de cette théorie, considérait l'opinion reçue comme incompatible avec la formation qu'il avait observée de l'acide sulfovinique (33) ; elle était d'ailleurs en contradiction avec ce fait qu'il distille de l'eau en même temps que de l'éther. Ce fut principalement Liebig qui, par des expériences variées, établit une nouvelle théorie de la formation de l'éther (S^). Il montra que la naissance de l'acide éthylsulfurique précède celle de l'éther, et selon lui, l'acide sulfurique enlève à l'alcool, non pas l'eau, mais l'éther, qui s'unit à l'acide sulfurique. L'acide éthylsulfurique était d'ailleurs considéré à cette époque comme une combinaison de ces deux corps, comme un sel acide de l'oxyde d'éthyle.

L'acide éthylsulfurique était :

G^HioQ + 2SO3 + H20(G = i2;0 = 16 ; S = 32).

D'après les expériences de Liebig, l'acide éthylsulfurique se décompose entre 127° et i/io° en éther et acide sulfurique. Ce phénomène surprenant d'un corps qui se forme et se décompose dans la même opération, Liebig l'explique par la supposition que la formation n'a lieu qu'aux endroits où l'alcool arrive goutte à goutte, c'est-à-dire où la température est abaissée au-dessous du point d'ébullition de ce corps. Le processus de la formation de l'éther, selon Liebig, repose donc sur une combinaion de l'acide sulfurique avec l'éther de l'alcool, combinaison qui, dans les parties du liquide plus fortement chauffées, est décomposée en ses constituants ; il distille donc de l'éther et en même temps se vaporise l'eau devenue libre par la formation de l'acide éthylsulfurique.

Berzélius (35) opposa à celte théorie une autre manière de voir qui fut particulièrement soutenue et développée par Mitscherhch (36). D'après elle, l'acide sulfurique agit par contact ;

(32) Comp. en particulier Fourcroy et Vauquelin, Journal de Sche- REu VI, ^36 ; puis Gay-Lussac, Ann. de Chim., XCV, 3ii et Ann. de Chim. et Phys., (2), II, 98,

(33) Ann. de Chim. et Phys. (2), XLIX, 190.

(34) Ann. der Chem. u. Pharm., IX, 3i ; XIII, 27 ; XXIII, 3i.

(35) Berzélius' Jahreshericht, XV, a/iB.

(36) PoGGENDORFF, Aun. der Phys. u. Chem., LUI, gS ; LV, 209.

il ne prend aucune part à la réaction ; c'est par une force catalytique qu'il décompose l'alcool en éther et en eau. Cette conception a été d'une haute importance par la suite, mais ici elle ne concordait pas avec les faits, puisque la formation de l'acide éthylsulfurique était déjà démontrée. L'idée de Liebig est bien plus près de la vérité, aussi a-t-elle été assez généralement acceptée ; elle fut seulement mise en doute lorsque Graham eût prouvé, en i85o, que l'alcool et l'acide éthvlsulfurique sont nécessaires à l'éthérification (87), et que ce dernier seul, même si on le chauffe à i43°, ne produit pas d'éther, mais qu'en présence de l'eau il se décompose en alcool et acide sulfurique.

Williamson sait tirer parti de ce fait, qui s'exprime par l'équation :

acide éthylsulfurique alcool acide sulfurique éther

tandis que la formation de l'acide éther correspond à l'équation :