CHAPITRE XXX. LA PERSECUTION

A l'aspect de ce prêtre si calme et si digne, remarquablement beau, à la parole pleine de douceur, les juges, favorablement impressionnés, lui suscitèrent les moyens d'éluder la sentence capitale. Il n'a pas émigré, dirent-ils aux témoins, on ne saurait prouver l'accusation ; il s'est absenté pour affaires.

Ce chef ainsi détourné, il ne restait plus que celui de l'insoumission aux lois , qu'on aurait peut-être trouvé moyen d'amoindrir. Mais c'eût été accepter le bénéfice d'un mensonge, en présence de personnes à qui l'on avait tant de fois enseigné qu'il ne faudrait pas mentir même pour se sauver la vie. Comment reparaître après cela devant Dieu, devant le public et devant sa conscience ? Il dit donc avec son calme et sa douceur ordinaires : Citoyens juges, je ne saurais mentir ; j'ai émigré. Au prononcé delà sentence, il répondit : Deo grattas.

Le lendemain, ii octobre, il fut exécuté sur la place de la Croute-aux- Chantres, à deux heures du soir. Le tombereau emporta les deux tronçons de son cadavre au cimetière Saint-Pierre , oii ils furent jetés dans un trou creusé au pied du mur qui fait face au midi. Une plaque de marbre fixée au mur y rappelle sa précieuse mémoire ^^K

Le souvenir du P. Toulorge est encore vivant dans la contrée qu'il édifia par ses paroles et par les exemples de sa vie et de sa mort. Il est des familles qui y conservent en qualité de reliques et de pieux souvenirs de menus objets qui ont été à son usage ; qui un livre, qui un chapelet ou un morceau de vêtement.

Le nombre des prêtres émigrés fut de six cent soixante-quatre pour le seul diocèse de Coutances, desquels cent trente-quatre moururent sur la terre étrangère, et, parmi ceux-ci, plusieurs qui désapprouvaient les sacriûces consentis par le pape au moment du concordat et attendaient, pour rentrer en France, le retour de la justice parle rétablissement de l'ancien ordre de choses tant religieux que politique.

Ils ne tenaient aucun compte au premier consul d'avoir risqué l'impossible, vu l'état général des esprits et en particulier les dispositions de son en-

(1) U éUit né en 1756 à ManevilIo-le-Bingard.

tourage obligé ; m au pape, qui avait saisi pour restaurer le culte catholique l'occasion attentivement épiée par les protestants, d'un cûté, et par les constitutionnels, de l'autre. Le moment était tout juste opportun.

Ils prenaient leurs préjugés pour des dogmes, et ne comprenaient pas que la réalisation de leur impérieux vouloir était impossible.