Athanase, /r/5^or. arianoruin, 35 et suiv

neDt qu'il lui était impossible, soit de jeter Tanaihèmc à Tévêque d'Alexandrie, soit de communiijaer avec les adversaires du concile de Xicér, et, lur cette réponse, il renvoya Feunuqne à son maître. Puis, apprenant que l'esclave impérial, avant de quitter Rome, était allé déposer sur l'autel de Saint-Pierre les présents dont il était porteur, le pape alla enlever lui même l'or impur, non sans donner une forte semonce au gardien qiii avait permis cette profanation.

Constance sentit vivement cet échec. Il fut cependant assez maître de lui-même pour contenir «a colère, el, avant d'employer les moyens extrêmes, il résolut de faire, dans des conditions plus favorables, une nouvelle tentative de persuasion. Sar ses ordres, Libère fut enlevé nuitamment et conduit sous bonne garde au palais impérial de Milan. Théodoret, qui aime à dramatiser, raconte que le dialogue suivant s'établit alors entre l'empereur et le pape ^. « Comme vous êtes chrétien, dit Constance, et évêqne de notre ville, je vous ai fait amener pour vous prévenir que vous devez exclure de votre communion cet Athanase dont l'impiété touche h la folie. L'univers entier est du même avis que moi, et un concile a privé cet homme de la communion ecclésiastique. — Les jugements ecclésiastiques, répondit Libère, doivent être conduits avec une parfaite justice. Il ne tient qu'à votre piétéde soumettre la cause d'Athanase à

i. Uist, eccL II. 13 ; voir aussi P. L., viii. 1359.

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un jugement. Si les débîits concluent h une scn tence de condamnation, elle sera prononcée en! toute justice selon - les règles du droit ecclésiastique. Nous ne 'pouvons condamner un homme sans jugement. — Il a déjà été condamné par runivc» entier; seulement il a réussi jusqu'ici a se soustraire a nos poursuites. — Ceux qui ont souscrit il ' sa condamnation ne connaissaient pas les faits ;^ leur adhésion a été motivée en partie par Tambî- ^ tion, e.n partie par la crainte des mesures sévères "l dont vous les menaciez. » La conversation se se- rait continuée sur ce ton, sans faire aucun progrès. Finalement l'empereur, voyant que Tinflexi- '■' ble vieillard était inaccessible h la persuasion, aurait fait appel h d'antres arguments. « Je vous donne, aurait-il dit à Libère, trois jours pour rédéchir. Si vous signez, vous retournez à Rome; autienienl, vous aurez h choisir le lieu de votre exiL ))

Pour avoir élé créé de toutes pièces par Théodoret, le dialogue qu'on vient de lire ncn a pas moins un fond de vérité. Libère fut, en effet, nus eu demeure de choisir entre la capituintion et l'exil. Inébranlable, il prit le chemin de Texil et s'en alla au fond de la Thrnce, dans la ville de Bérée, après avoir dédaignensment refusé les secours pécuniaires (pic, successivement, l'empereur, l'impératrice et l'eunuque Eusèbc Im offraient. Le siège épiscopal de Rome était maintenant vacant. Constance l'offrit au diacre Félix. Celui-ci accepta et et se laissa consacrer à Mi-

LE PAPE UBÈRE 285

Un dans le palais impérial ^. On était à la (in de Vannée 355.

Tout eût été pour le mieux, si seulement le peuple romain avait accepté les faits accomplis. Mais précisément il s'obstina à les regarder comme non avenus. Libère était aimé des fidèles, il restait à leurs yeux le véritable pasteur. Félix n'était qu'un intrus : le vide se fit autour de lui, personne ne voulut être de sa communion ^. Et si Constance ignora, pendant quelque temps, l'état des esprits, il fut un jour à même de s'en rendre compte. Au mois d'avril 357, l\ la suite d'une campagne heureuse contre les Barbares, il vint à Rome pour se faire décerner les honneurs du triomphe. On le reçut en grande pompe. Pendant son séjour, (|ui dura un mois, il fut salué par de fréquentes acclamations. Un jour, il reçut une visite inattendue. C'étaient les dames chrétiennes qui, parées de leurs plus beaux habits, venaient réclamer leur pasteur. Constance leur fit observer qu'elles en avaient un dans la personne de Félix. Mais les dames lui expliquèrent que Félix était l'objet de la réprobation universelle et que le vrai pasteur était àBérée. Constance, assez embarrassé, répondit que, si Libère consentait à entrer en communion avec les évèquesdu cortège impérial, il serait autorisé h rentrer à Rome •^.