CHAPITRE VIL

lifPOBTAirCE DES SCEAUX PUBLICS ET PRIVI^S.

Quelques secours que les vitraux offrent à l'archéologie, cette science peut en trouver de plus grands enoore dans les sceaux.

Dès que Ton eut fait servir l'écriture à l'échange des idées entre individus, c'est-àrdire, dès que l'on s'écrivit des lettres» on sentit la nécessité d'en cacher le contenu au personnage intermédiaire qui devait les porter. De là viennent les anneaux des anciens, et par suite les achets des modernes, dont l'empreinte est appliquée sanme- substance^ molle d'abord, qui se durcit après son emploi, et qui ne livre un secret qu'après avoir été wiaee.-

Let anneaux sont très anciens. Quand Pharaon eut ««tendu l'explication que Joseph lui fit de sa visiop, il rétablit souverain de l'Egypte par la transmission de son laneau '. ^

Dans le livre d'Esther, Ainan reçoit celui d'Assuérus, et en abuse en scellant avec cet anneau Tédit qui or« donne la mort de tous les luifs établiadans la Perse *.

Le contrat que Jérémie passe avec son cousin Hanaaéel est scellé devant témoins, d'un sceau extérieur, rata et signa forinsecus^.

' Genèse, ch. XLI, vers. 4^. = * Esthei, cb. III, vers. 10, la. = ' JtiniiE, ch. XXXII, vers. 10, i4*

Io8 LIVR£ VU. G£K£R\LITÉS

Les Romains firent un grand usage des anneaux. Les cabinets d'antiquités en regorgent, et Ficoroni eii a écrit l'histoire. Nos aïeux les adoptèrent, sans doute à l'exemple des Romains, et les conservèrent pendant toute la durée des deux premières races. La mode les fit successivement changer de forme : le temps les fit changer de nom : on les appela enfin des sceaux, quoi-' que leur emploi restât le même '•

Les sceaux proprement dits ont commencé en France. Les plus anciens que l'on connaisse ne remontent pas au-delà du x® ou du xi* siècle : passé cela, ce ne sont plus que des en^preintes d'anneaux. Nous aurons à en citer un qui est attribué à Dagobert, en 633 ou 635, et dont cette date seule est la condamnation.

L'autorité des sceaux , comme si elle n'était pas suf- ^ fisante, fut corroborée dans la suite, c'est-à-dire dès Louis YII et Philippe-Auguste, par une empreinte plus petite qu'on nomma contr&^scel. On pourrait croire que, dans l'origine, le grand sceau était appliqué pourle Roi , sur un acte solennel , par un de ses officiers délégué à cet effet, et qu'ensuite. le Roi, par maoièm de contrôle, y appliquait lui^nême son cachet pài^îccH lier, comme pour attester qu'il n'y avait pas de dëoisioa de quelque importance dont la connaissance eût échappé à son regard de père. .

A l'exemple des souverains, les seigneurs;^ Ms )M^ovinces, les villes, les corpqratioids ecclésiastiques, civiles et politiques , les particuliers mêmes, eurent dks sceaux. Nous avons déjà cité quelques uns de ceux-ci ; et nous en citerons encore , ne fut-ce que pour donner

' Ficoroni , Piombi antichi.

pias d'autorité à ce que nous avons dit à l'occasion de Textrême variété de formes des fleurs de lis. Dès leur origine, les sceaux ont servi à donner de la / sanction , on dirait presque une date , à tous les actes^ à \ toutes les transactions possibles de nos aïeux : et comme ; ils naquirent chez nous à l'époque des grandes dona- I tîons et par conséquent des chartes qui consacraient > ces donations, et auxc[uelles on les attachait, leur nom- , bre est immense , quoiqu'il soit loin d'égaler celui des , chartes. Nous allons essayer de donner une idée de ce nombre.

Chacun sait que si , au moyen âge , l'Église était en i possession des grandes richesses , elle était dépositaire tussi de toutes les lumières, et que si c'était à son profit j que le plus grand nombre des actes se souscrivaient , ' celait elle qui présidait à leur rédaction , comme c'était elle qui en avait la garde. Un monastère était donc un féritable chartrier. Un des grands crimes de la révohitioo , la spoliation des étahlissemens religieux , ima- ^ ginée pour faire face aux énormes déprédations de ses I inteurs , a eu pour conséquence la destruction immérité d'une partie de ces chartes, brûlées par la ConventioB^dite nationale par antiphrase, comme ne contenant que titres et privilèges, et la dispersion de l'autre partie, qoi a été, ou volée ou abandonnée à une humidité aussi fbneste que le feu même.

Mais toutes les têtes n'ont pas été atteintes du délire <lela destruction. On a vu des hommes studieux, des unis de nos temps historiques , se vouer à l'étude exdosive de tels ou tels monumens , et se faire , selon la tournure particulière de leur esprit, historiens spéciaux

IlO LIVRK VII. GÉNJÊRALlTliS

des armures, des cathédrales, des monnaies, des manuscrits, etc., de ces temps jusqu'ici trop peu connu& Pour n'en citer qu'un exemple , parce qu'il se rapporte à notre sujet, nous signalerons l'important et consciejicieux travail de M. L'Échaudé d'Anisy, de Caed , fruit de six années des veilles les plus laborieuses. Il a eu t'heâreuse idée de faire pour les chartes de sa proviae^ échappées au torrent dévastateur, ce que le gran4 Colbert avait voulu faire pour toutes les chartes dm royaume , et le bonheur de réussir à les classer, à Ifts déchiffrer et à les décrire. Environ dix-huit milIeaicteS) diplômes, bulles, contrats, lettres royaux en parchemin, provenant, pour la plupart, des abbayes des diocèses de Lisieux, de Séez, d'Avranches et de Bàyeux, c'est-à-dire de la Basse-Normandie seulement, pourrissaient depuis trente-six ans dans: les archives de sa yillè, et tous, il les a analysés. En paléographe éclairé^. il a donné des fac-similé de quelques uns de ces actes, «t a rendu un grand service à la sigillographie pur la gravure de vingt-cinq planches de sceaux depuiflri<k xi^ siècle jusqu'au xv^. Si cette seule portion d'une province de notre pays a pu sauver dix-huit mille charteiii combien n'en possédait pas, autrefois, toute là pro^ vince, et par induction, combien n'en reste-t-il pas encore à explorer dans la France entière ? Quels, ser? vices ne rendraient donc point à la science des cho^ du moyen âge, les Sociétés d'antiquaires établies maintenant dans toutes nos provinces, si, comme celle dç Normandie , et conséquentes au but de leur institution, elles s'attachaient à faire connaître les richesses de totif les genres qu'elles ont sous la main ? Nous avons insinui

SUR LES FLEURS DE LIS. Ill

fiil existait moins de sceaux que de chartes : en effet,

outre Faction de la cupidité qm les a coupés pour en

bite trafic, il y a celle du temps qui en a brisé une

immense quantité , ainsi que l'atteste le précieux ouvrage

de AL d'Anisy.

Sans nous étendre snr la fonne des premiers sceaux^ panse quMls ont |épuisé timtes les configinrations conones» sans parler de leur matière, qui a embrassé tout ce qui peut se tailler, se modeler ou se fondre, nous citerons seulement la bulle, ou sceau d'or, pendant à un diplôme envoyé par l'empereur grec de Constantinople à l'empereur Henri III, et qui fournit pins tard assez de matière pour en faire un calice de grandeur ordinaire.

Nous ne parlerons des symboles empreints sur les sceaux que sous le rapport des fleurs de lis. Excepté Chilpéric I" etChildéric III, le dernier des Mérovingiens, les rois de la première race sont représentés sans couronnes sur leurs anneaux. Sous la seconde race, jusqu'à Louis -d'outre-Mer, qui en porte une étoilée, les oooronnes sont, ou de laurier ou en pierreries. Hugues Cipet y ajouta des fleurs de lis, que Henri l^^ porta plus distinctes.

L'importance des preuves fournies par les sceaux, publics et privés, nous imposait d'autant plus l'obligation de les consulter, que par leur avantage spécial fètre annexés, en général, à des titres et parchemins portant des dates écrites , ils deviennent des monumens plus précieux encore, des témoins plus fidèles et plus surs que les médailles et les monnaies, où les dates ne commencent à paraître qu'au wi*" siècle. Nous avons

Ii:2 L1Y.RE VII. GéN^RALITliS

donc vu un très grand nombre de sceaux , soit graves dans des ouvrages spéciaux, soit en relief dan^ les importantes collections de bronzes, de plâtres, de soufres, de la Bibliothèque Royale, de Thotel des Monnaies, du Trésor de Numismatique, de M. Depaulis, de M. Dubois, etc., et nous renouvelons l'assurance que lorsque nous en citerons, ce sera toujours ceux dont Fauthenticitë nous semblera le plus à l'abri de toute récusation. Il va sans dire que nous n'invoquerons que ceux à empreintes fleurdelisées.

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