ENSEIGNES CONFIIÉES AUX PLUS VAILLANS

Chez tous les peuples guerriers, les enseignes ont été confiées aux soldats les plus connus pour leur bravoure , et l'honneur de les porter sur le champ de bataille a été brigué partout. Nous avons vu que Tépouse du Cantique des Cantiques , voulant faire un compliment à son époux , le compare au héros qui , dans une armée, porte l'étendard , et que l'aigle d'or des Perses était commise à la garde de deux officiers choisis parmi les plus vaillans.

Dans l'armée romaine , l'aigle d'or était portée par le premier centurion de la première légion , et l'on ne parvenait à ce grade qu'après de longs services et de nombreuses preuves de courage. Cette dignité, acquise par une action de gloire , se conservait par une valeur soutenue. Elle assurait des honneurs et des avantages au titulaire. Le premier centurion ^ primus-pilus , présidait tous les autres centurions, devenait membre de l'ordre équestre , assistait au conseil de guerre avec le consul et les tribuns militaires. Les centurions en général étaient des braves* éprouvés. Une peau de lion les couvrait, afin qu'ils n'oubliassent jamais, disent les auteursdu temps, qu'ils devaient leur élévation à leur courage et à leur valeur. '

' Tacite, Hist., IIJ, 22. — Val. Maxime, 1,6, ii. — - Juvbnax.,

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Quand la principale enseigne des Romains , devenus chrétiens , fut ornée de la croix et sanctifiée par la religion , Constantin voulut qu'elle fût encore plus solennellement gardée. Il créa une compagnie de cinquante hommes d'élite pour défendre et porter tour à tour le labarum. *

Mais la guerre a%es chances comme la fortune a ses caprices. La victoire ne couronne pas toujours des deux partis le plus nombreux, des deux causes la plus juste. Elle permet quelquefois que , même après des prodiges de valeur , le guerrier chargé d'une enseigne , succombant à une force supérieure , se la laisse enlever. Les Romains n'excusaient jamais ce malheur , qui prenait même à leiu*s yeux le caractère d'un crime. La bastonnade en était la punition ordinaire : mais lorsqu'il y avait lâcheté manifeste , il y avait aussi peine de mort pour le coupable. Une cohorte qui avait le malheur de perdre son aigle était séparée du reste de la légion. Elle n'était plus admise dans le camp , et restait exposée aux insultes de l'ennemi jusqu'à ce qu'elle se fat réhabilitée par une action d'éclat ; ce qui ne tardait point à arriver. '

Les chefs surtout avaient à cœur la conservation des étendards. Quand ils voyaient le courage de leurs soldats mollir, ils avaient quelquefois recours , pour le

Sat. XIV, V. 197. — Martial , I, Sa. — Ovide , Amor. , III, 8 , ao. ^ YiGBCE , L. U, ch. 7. — Benbton, Enseign. nat, 555. = * EusàsE, Constant., H, 8. = * Tite-Livb, II, 59; III, 70; VI, 8; XXV, i4; XXVI, 5. — CÉSAR, BelL galL, IV, aS; V, 29. Bell, civil. ^ I, 54. — Ovide, Fastes, m, i4-

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ranimer, à un moyen extrême. Ils s'emparaient de Fun des étendards de la légion, et le jetaient eux-mêmes dans les rangs ennemis. Le combat qui s'engageait aussitôt pour reconquérir l'enseigne, rétablissait presque toujours des affaires délabrées. A la bataille dé Regille, Posthumius, général romain , fit jeter ainsi un étendard parmi les cohortes des Latins , et pat* cette action hasardeuse il ranima le courage des siens. A Orchomène, Sylla, voyant des soldats sur le point de fuir, descendit rapidement de cheval , et , saisissant une enseigne , se mit en devoir de la jeter dans les rangs ennemis. Je préfère ^ dit-il en même temps, mourir sur le champ de bataille en V allant reprendre : du moins je ne serai pas témoin de votre lâcheté. Bélisaire confia l'enseigne nommée banda ou bandus à Jean l'Arménien , et lui ordonna de la jeter au milieu des bataillons ennemis si cela devenait nécessaire. '

Cet expédient désespéré échouait pourtant quelquefois. Peu de jours avant Pharsale, César éprouva un échec qui lui coûta mille hommes environ et trentedeux drapeaux *. Quelques efforts qu'il fît pour arrêter les fuyards , il n'y put réussir. En vain il arrachait les enseignes des mains des centurions. L'effroi , le désordre, la confusion , étaient parvenus à un tel point quMls laissaient aller même leurs drapeaux sans qu'il fût possible d'en retenir aucun : etiam signa demitterent. César prouve à la fois par cette simple expression , et combien la panique était grande^ et combien le senti-

' Florus , L. I , ch. 2. — Plutarqub , Sylla. — Procope , Bell. Yandal. , I, ii. = » César, Bell, civili, L. III, a33.

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ment d'amour pour les drapeaux momentanément méconnu, était habituellement exalté.

Cet amour des Romains pour leurs drapeaux leur faisait attacher un grand prix au bonheur de les recouvrer quand ils en avaient perdu. Ils y parvenaient tôt ou tard , soit par la force , soit par des traités. Le roi des Parthes se concilia fFamitié des Romains en renvoyant à Auguste les enseignes de Crassus et de Marc- Antoine; et Germanicus fut autant honoré pour avoir recouvré les trois aigles prises à Varus par les Germains, que pour les belles qualités dont il était doué. On frappait dans ces occasions des médailles avec la légende signis re- ' ceptis. Les cabinets en possèdent plusieurs, et Ton vient d'en découvrir d'autres à Ambenay, canton d'Évreux, parmi cent quatre-vingt-seize médailles d'or, fleur de coin , du siècle d'Auguste. Elles constatent précisément la restitution des aigles roniaines et des prisonniers tombés au pouvoir des Parthes lors des revers de Crassus et d'Antoine. '

' SuKToiiE , Auguste , 28 ; Tibère , 11. — Fr. Galbion , Bulletin de l'Histoire de France, n°. 6, p. agi.

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