PREMIÈRES ENSEIGNES FLOTTANTES. LABARUM

Jusqu'ici nous n'avons point encore vu d'exemple positif d'un étendard flottant. Il est vraisemblable cependant qu'il y en avait, au moins de petite dimension , soit pour marquer les subdivisions des corps de troupes , soit pour servir aux signaux dont nous avons parlé. Mais enfin le morceau de drap libre et flottant de l'aigle romaine ayant été quelquefois attaché seul à l'extrémité d'une lance et sans aucun des autres ornemens accoutumés, on vit alors un drapeau, dans l'acception que nous donnons aujourd'hui à ce terme. La colonne Trajane et les médailles en fournissent des exemples. Nous en citerons un entre autres au revers d'un Domitîen de moyen bronze. Un trophée d'armes fait allusion à la conquête de la Germanie : du milieu de ces armes s'élève un étendard flottant et frangé par le bas. '

Ce drapeau, nommé plus particulièrement d'abord vexillum, commença par être celui des vétérans d'in- &nterie, vexillarii y et devint dans la suite spécial à la cavalerie , à cause de sa petite dimension. '

I^es empereurs, tout en conservant religieusement les aigles , voulurent avoir cependant une enseigne

' Cabiaet de M. Lange, à Saamur. = * Tacite, passim, — Titc- LivB, passïm. — Gjssar, Bell. gall. , Yl , 33, 5y.

personnelle , et à laquelle on reconnût leur présence à l'armée'. Ils lui donnèrent la forme de ce que nous avons nommé bannière quelques siècles plus tard, et lui imposèrent le nom de labarum, mot dont l'étymologîe n'est pas connue. Le labarum différait du vexil' lum en ce qu'il était tendu, de forme carrée et un peu plus grand. Les médailles du temps en donnent cette idée.

Lorsqu'au commencement du iv^ siècle Constantin plaça la religion chrétienne sur le trône impérial , il s'attacha à relever la dignité de l'étendard des empereurs. Ce qui , sous ses prédécesseurs , n'était constamment resté qu'une enseigne personnelle , devint , par sa conversion et sa piété , la première enseigne de dévotion de l'empire romain. En voici la description*. Une lance était traversée vers le haut par un bâton beaucoup plus court qui en faisait une sorte de croix. La lance était surmontée d'une couronne éclatante d'or et de pierreries. Au centre de la couronne paraissait le monogramme grec du Christ, X. P. , figuré ai nsi,;^, ou ainsi encore, p, et souvent accompagné d'un A et d'un ^9 que Jésus-Christ , dans l'Apocalypse , prend pour son caractère. Des deu^ bras de la traverse pendait un drapeau carré de couleur pourpre ; Festus dit un riche voile, supparus j fendu par le bas, tendu, selon les

' SozoMKHS y Hist. , L. I, ch. 4* =c * Sozominb, Hist. , L. I, ch. 4»

— ËusKBE , in Constant, — Fistus , Verb, signif. — Tillemoht, Règn. de Constant. — Art de vérifier les dates, IV, aSa. — Baromus, Ann. eccles., 3i2, 26. — Dugange, Gloss. , voy. Labarum.

— MoRÉRi , voy. Labarum, — Biog. universelle, voy. Festus.

CHEZ LES ANGIRirS. « ^3

uns , afin qu'il ne flottât pas d'une manière incommode, flottant^ au contraire , selon les autres ; de moyenne grandeur, pour que le vent ne fut pa$ un obstacle à le porter; orné de pierres précieuses comme la couronne , et relevé de riches broderies d'or. A l'aigle romaine précédemment figurée sur l'étoffe , Constantin substitua l'image de la croix, a laquelle on ajouta dans la suite d'autres monogrammes du Christ. Dans l'intervalle compris entre l'étoffe et la couronne, l'empereur, suivant l'ancien usage, plaça son buste et celui de ses enfans.

Le labarum ainsi illustré devint l'étendard général de tous les corps militaires, et tint lieu des aigles et des idoles que l'on portait auparavant/Mais ceux des subdivisions de troupes que Constantin fit faire sur le modèle du sien, n'eurent point la magnificence du labarum impérial, enseigne par excellence, et devant laquelle les soldats s'inclinaient avec respect.

Il paraît que l'usage des aigles ne fut point absolu* ment abandonné. On les voyait figurer dans les occasions solennelles. Long-temps après Constantin, c'està-dire en 1 204 9 lorsque les Vénitiens et les Français prirent Constantinople , l'empereur Alexis III faisait encore porter les aigles romaines devant ses pusillanimes soldats , qui n'avaient de Romains que le nom. '

Nous avons dit que l'étymologie du mot labarum n'était pas connue. Labarum ou laborum^ car c'est ainsi que s'expriment indistinctement saint Ambroise , Prudence et d'autres savans pères, signifie, selon quelques

' MiCHAUD, Hist. des crois. , L. X, 1198-1204-

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uni f et igiot Grégoire de Naziance est de ce nombre , signe par lequel on finit tous tnwaux y ou, selon d'autrei , signe par lequel finiront les persécutions eonire l'Église, Mais ces explications n'ont été réellement fourniei qu*aprèfl coup , le mot labarum parais* laut antérieur au triomphe du christianisme. Ducange eroit la chone et le mot originaires du pays des Allemands. *

Quoi qu* il en soitt le labarum fut le dernier étendard que se donnèrent les Romains* julien TApostat, dans son impiété, refit du labarum ce qu'il était avant Constantin % et substitua le S. P. Q. R. au monogramme du Christ, espérant peut«étre qu'il lui serait aussi facile de i^mettre le culte des fiiux dieux à la place de la religion ehl'étieunet Saint Grégoire de Naziance , dans la première de ses invectives contre Julien , où se retrouve toute la véhémence des PAi/i/Y?ifiiej et fks CaiHinains, ftiit de cette décisioii de Tiasense^ le sujet d'on refunodie é^hMiMemiMiit ex|Mrimé dans une langue qui perd à passiMT dans W wkfe. « Soa impiété sacrilège, dit*il % se <(. décbr«i c^MiIce h prenier de nos âeftdards. Orné dn % si^^ révéfé de k croix ^ W labaraia maickaît es tlle « dt^ mo^ ainwm» à <|tti il finsail onUicr ks fiuigiies, <i^ s^^êWvtjÉt par^dssstt^ W iMfligerT> de iw» pràces^ par* <ik diit$$uâ^ iQiifeiii^ W$ aaitrei» e«sei^pn^ »ii^^ Jnliaik <it fil diiyawsibr^; Ta^peet f« étailt pour ki d'wa trop <it ;(iaiii9lii^ Wi^ia^r. i> Khibmk k phi:^ inapie et k plos ^ »v^H>gk- d» kiiaMinn ! voia» qpr votre Ubtkn^

CUEZ LES ANCIENS. ^5

« H niai dans les plus petites comme dans les plus «c graades affaires , vous prétendiez anéantir ce peuple a immense de chrétiens répandu dans tout J'univers!... « Qui? vous! vous dont on connaît si bien le caractère tf et l'origine! Qui donc étes-vous, pour vous élever ce contre l'héritage de Jésus-Christ, qui ne finira jamais, «c dût-on l'attaquer avec plus de force encore que vous « lie faites?...,»

Mais Jovien et Yalentinien , qui avaient généreusement confessé le nom de J.-C. dans l'armée pendant la p^sëçution du philanthrope Julien , s'empressèrent , en Up succédant, de rendre au labarum ses emblèmes sacr^, ses ornçmens et son lustre. En 4i6,irhéodose le jeune accorda de grands privilèges à ceux qui étaient chargés de sa garde et de sa défense. Socrate dit que de $0D temps, en ^'ioy il était religieusement conservé 4an$ le palais impérial à Constantinople , et Théophane insure qu'au ix^ siècle, c'est-à-dire après Charlemagne, il existait encore. '

Le labarum a donc assisté à la chute de l'empire des IU>inains, à la dispersion de leurs armées et à la soupilssion de leurs colonies militaires aux hordes qui les envahirent successivement. Lorsque celles de ces colonies qui occupaient les Gaules furent obligées de se ren- 4|se aux Francs de Clovis , leur amour pour leurs enseigjQLe^ survécut en elles à tout autre sentiment. Elles ne se soumirent qu'à la condition qu'elles conserveraient leurs armes et leurs étendards *. L'utilité de ceux-ci , la

'SociATE, Hist. , L. I, ch. 2. — Théophane, Hist. Bys. , p. 11.. =; * Pbocope , Guerre des Goths.

supériorité de celles-là, les firent adopter dans une foule de contrées où les Romains avaient séjourné; et pour ne parler que des étendards, rien ne paraît plus vraisemblable que leurs formes ont été le type des premiers signes de ralliement de nos aïeux lors de leur couver- ^ sion. Quelques uns des vieux monumens français, échappés à la dévastation révolutionnaire, donnent du poids à cette conjecture. Il existe en Champagne, non loin de Réthel, et sur l'Aisne, une très petite ville nommée Attigny, célèbre par le lustre qu'elle a jeté durant le vii% le vni* et le ix* siècle. Nos rois, depuis Clovis II, y ont souvent résidé. Ils y avaient élevé des palais somptueux , et consacré une église magnifique dans laquelle ont été baptisés Albion , Witikind et trois mille Saxons venus avec leurs chefs, pour abjurer dans les mains de Charlemagne les antiques croyances du Nord. Le grand roi fut lui-même le parrain de Witikind, et le combla des plus riches présens. Dans ce que la faux du temps et la hache plus meurtrière encore de la révolution ont respecté, on remarque surtout avec intérêt, dans l'une des voûtes de l'église d'Attigny, deux représentations du labarum, près de l'agneau portant un étendard avec la croix. Le labarum est donc le chaînon qui a rattaché les étendards des peuples chrétiens à ceux du paganisme. C'est depuis cette enseigne sacrée que les objets en relief ont été tout-à-fait abandonnés , et que l'étoffe qui en faisait partie est devenue la seule matière des drapeaux. '

'M. Du VIVIER, Mém. delà Société des Antiq. , T. X, 248' — Egron, Nouvelles Annal, des Voyages , T. XXI, a* série, 127.