ENSEIGNES CHEZ LES EGYPTIENS

Lorsqu'après les premiers progrès de la société les hommes se furent vêtus d'habillemens ou couverts d'armures, ils inventèrent aussi des signes de reconnaissance entre eux pour obvier A la confusion qu'occasionnait à la guerre l'extrême vSriété des vêtemens. Les étendards y enseignes ou drapeaux , prirent alors nais^ sance, et prévinrent en partie le désordre en indiquant à chacun la place qu'il devait tenir et garder dans les rangs. Nous disons en partie, parce que, pour achever l'œuvre de l'ordre, il fallait arriver jusqu'à l'uniformité dans les armes et le costume.

L'histoire n'assigne et ne saurait assigner positivement ni l'époque où ce nouvel usage s'introduisit pour chaque nation, ni dans laquelle on l'adopta d'abord. Peut-être cela vient-il de ce que l'invention n'en coûta pas de grands efforts aux imaginations du temps. £n effet, lors de la découverte de l'Amérique , les premières peuplades qu'on y combattit marchaient réunies sous des enseignes faites de grandes plumes flottantes au bout d'un bâton , et cependant les Américains ne paraissent pas avoir été doués d'un grand génie d'invention. *

' Mœurs des sauvages , II , 199. — Db Pauw , Rech. sur les Àméric passïm.

GHBZ LES ANCIENS. 33

Quoi qu'il en soit, l'usage des enseignes dans notre continent paraît remonter à la plus haute antiquité, bien qu'on n'en trouve pas de traces dans ce que les Rhapsodes nous ont conservé d'Homère. Pline dit bien (^ue Palamède, qui passe, coinme Dédale, pour avoir inventé tant de choses , était l'inventeur du mot d'ordre, des signaux de guerre , etc. ' ; mais cela est vague , et ne contrebalance pas d'ailleurs le silence d'Homère, qui aurait eu tant d'occasions de parler des drapeaux s'ils eussent été en usage , et qui ne l'a pas fait. Âgamemnon, il est vrai, voulant rallier un corps de troupes, agite dans l'air un voile de pourpre qu'il trouve sous sa main, mais c'est un signal fortuit et non un drapeau durable. *

Les Égyptiens sont peut-être le premier peuple qui ait arboré de véritables enseignes. Dans les anciens temps , ils combattaient sans ordre ; mais après plusieurs défaites dont ils soupçonnèrent la cause , ils prirent enfin des étendards pour se guider et se reconnaître dans la mêlée. Dès l'origine ils les chargèrent de la représentation du taureau Apis , d'une génisse , ou des divers autres animaux consacrés à leurs dieux ^. Les chefs portaient eux-mêmes ces étendards au bout de leurs lances, et par là chacun reconnaissait à quel corps, à quelle subdivision il appartenait : et comme cette précaution d'ordre leur procura plusieurs fois la victoire , ils ne manquèrent pas de s'en croire particulièrement redevables aux animaux et aux divinités dont les images décoraient leurs enseignes ; et les enseignes , à leur

' Plwe, Hist. nat. , L. YII, 56. = ' Homkrk, Iliade, ch. VIII. = ^ DioDORK de Sicile , L. I , sect. i . p. i85.

tour, eurent leur part du respect qu'on avait pour les divinités. On conserve dans les cabinets un grand nombre de ces étendards , surmontés de figures en relief de crocodile, de loup, de taureau, d'ibis, etc. Dans un bas-relief historique représentant un triomphe, et sculpté sur le mur intérieur d'un temple à Médinet- Abou, ancienne Thèbes, on voit plusieurs de ces enseignes. Elles semblent par leur forme avoir été le type de Taigle romaine. '

» Denon, Voyage en Egypte, pi. 119, i34.