ENSEIGNES CHEZ LES ROMAINS

Nous avons déjà dit un mot de la poignée de foin qui est devenue, sous le nom de manipule ^ l'origine des premières enseignes avec lesquelles une horde de voleurs, réunis dans un hameau du Latium, s'est asservi le monde. Ce fait singulier a été si universellement rapporté par tous les anciens auteurs , il a tant de célébrité , qu'il est aussi impossible de le révoquer en doute qu'inutile d'en reparler plus longuement ici. Plus tard, les légions romaines, en se régularisant, eurent quatre principales enseignes qui marchaient chacune à la tête d'un corps de troupes : savoir, le loup , le minotaure, le cheval , le sanglier. Mais à la tête de toutes ces enseignes il y en avait une qui préexcellait, et qui offrait l'image d'un aigle. Marins, dans son second consulat et durant la guerre cimbrique , supprima les quatre premiers et ne conserva que l'aigle : chaque légion eut la sienne. '

Ces représentations étaient de bois ou quelquefois d'argent. Il n'y avait d'exception que pour l'aigle de la première légion , qui était toujours d'or. L'enseigne d'or était regardée comme la principale de la nation et

* Plikk, L. X, cb. 4- — Sallustb, Gatilin. , chap. 62. — Dion Gâssius, ch. 4o>-*' YÉGSCE, L. III, ch. 6. — Antiquités romaines , II , 166.

comme le symbole de Jupiter protecteur. L'aigle était représenté les ailes étendues , tenant quelquefois dans les serres un foudre surmonté d'un petit temple.

Après la guerre d'Afrique, César donna à la cinquième légion un éléphant pour enseigne ^ en commémoration des lieux où elle avait si vaillamment combattu sous ses ordres. '

Insensiblement, les enseignes se chargèrent d'orne^^ mens et en changèrent plusieurs fois : sous les empereurs , ils s'accrurent beaucoup. Tantôt on y vit figurer une main , soit par allusion au nom primitif de manipule , soit comme emblème de concorde et de fidélité : tantôt des couronnes , des petits boucliers d'or ou d'argent, ornés de portraits de divinités guerrières, d'empereurs , ou même , par flatterie , de favoris du prince ; de créneaux , de proues de navires, en mémoire de villes prises ou de victoires navales : tantôt un petit étendard de drap, vexillunij qui était placé, soit au-dessous des objets en relief, soit au-dessus de l'aigle , et sur lequel on broda des lettres ou des signes particuliers à chaque subdivision. On voit un de ceux-ci sur la colonne trajane. Mais il y eut aussi des petits drapeaux d'étoffe flottante sans objets en relief, comme le prouvent un marbre romain gravé par Montfaucon, deux médailles rares de la collection du cardinal Carpegna; la première, de Commode, frappée en Italie; la deuxième , de Caracalla , frappée à Tarse ; et enfin les dessins de Spallart ^ tirés de monumens originaux. '

* Appikn, de Bello civil., L. H. = * Pliuk , L. XXXIII ^ ch. 5. — Tacite, Annal., L. I, ch. 43, Sg. — /i., Hist., L. I, ch. 4i- — J^à.^

Les enseignes ainsi chargées d'omemens incessamment ajoutes les uns aux autres, étaient quelquefois si pesantes qu'à peine un homme fort pouvait les porter. C'çst pour cela que Hérodien fait un mérite à l'empereur Antonin de ce qu'il ne dédaignait point d'en charger ses épaules, et de ce qu'il en avait la force. '

Tous ces ornemens , appelés numina legionum , rendaient les enseignes si respectables aux yeux des soldats, qu'elles étaient pour eux l'objet d'un culte religieux. Elles étaient dépouillées cependant de ces ornemens, en signe de deuil, dans les grandes calamités publiques, et c'est ce qui arriva lors de la mort de Germanicus.

Les enseignes paraissent avoir été très nombreuses dans les armées romaines, parce que chaque cohorte et chaque centurie, subdivision de la cohorte, eurent chacune la leur, indépendamment des casques crêtes des centurions , qui étaient aussi des sortes d'enseignes.

César avoue que , dans une action où il perdit contre Pompée neuf ce%ts hommes, il perdit aussi trente-deux drapeaux.^Quelque temps après, Pompée, à son toi/r, perdit à Pharsaie quinze mille hommes , neuf aigles et cent quatre-vingts drapeaux. '

L. IV, ch. 6a. — Vkgkce, L. II, ch. i3, 6. — Ci«AR, BeU. GaU., L. VI, 33, 37. — Am¥«ïn Makcellih, XXV, 10. — Soktone, Caligula, ch. 14. — Idem^ Vitellius, ch. 2. — Mortfaucom, Antiq. expliquée, II, pi. 7a, 80; IV, pi. 35, 43. — Montfaucon, Suppl., Il, pi. 21. — Spallart, Tabl. des Costumes, etc., III, pi. N.N.N. — Numismata rariora, Carpegnœ, 26, 64. =: ' Hkrodien, L. IV, ch. 7. = " CÉSAR, de BeU. Civili, L. III. — VÉaicK, L. II, ch. i3.

Il y a ici une remarque à faire , et qui n'est pas sans intérêt : c'est que le drap , la toile et en général les étoffes, bien que, par une propriété inhérente à leur nature, elles soient susceptibles de flotter avec grâce dans les airs, d'être aperçues de loin, et d'avoir peu de poids; bien qu'elles aient servi de bonne heure en Asie à faire des enseignes , n'ont été employées que fort tard par les Grecs et par les Romains pour cet usage. Longtemps c^ux-ci ont préféré des objets en relief, solides, lourds même et sans éclat. On aurait donc tort en- pareille matière de se confier à l'autorité^ des peintres, même les plus célèbres, dont les compositions offriraient l'exemple de drapeaux flottans , à la manière des nôtres , au milieu d'une armée grecque ou romaine du temps d'Épaminondas ou de Camille , du temps de la prise de Delphes ou de Rome par les Gaulois de Brennus. Jules Romain cependant l'a &it dans un sujet représentant une femme amenée devant Alexandre pour avoir jeté dans un puits un soldat qui lui avait fait violence. Lebrun a commis la même faute cent fois dans toutes ses batailles d'Alexandre. C'est ainsi que Poussin nous fait voir les brigands de Rome au berceau , enlevant les Sabines au milieu des somptueux édifices de la Rome d'Auguste ; que d'autres donnent tous les jours à Diogène un tonneau de douves au lieu d'un tonneau d'argile, et que mille autres encoVe, faute d'études suffisantes, apprêtent à rire au public par les anachronismes les plus plaisans.