S I. — QUATRIEME SIÈCLE DE ROME

Accusation des prêtres féciaux contre les Fabius.

Après avoir esquissé les règles de la procédure criminelle chez les Romains, il nous reste, ainsi que nous l’avons faitpourla Judée et pour la Grèce, à montrer commentées règles se pratiquaient, en làchantde faire revivre pour le^ecteur quelques-unes de ces grandes causes dont l’histoire nous a conservé le souvenir. Nous choisirons d’abord pour exemple une accusation criminelle où il s’agissait de la violation du droit des féciaux, ce droit si révéré aux premiers siècles de Rome.

Quelques faits préliminaires sont nécessaires à connaître pour qu’on puisse bien apprécier ce singulier procès sur lequel nous avons d’ailleurs peu de documents.

En l’an de Rome 5t»G, trente mille guerriers de la Gaule Cisalpine traversèrent les Apennins et vinrent en Etruric demander aux habitants du pays la moitié de leurs terres. Ils adressèrent d’a-

bord cette étrange proposition à la ville de Clusium, qui appartenait à la confédération Étrusque. Pour toute réponse, cette ville (1) ferma ses portes; les Gaulois y mirent le siège.

La confédération des douze cités de l’Étrurie était alors fort affaiblie et presque dissoute. L’égoïsme des localités, qui menace toujours de dissoudre le lien des états fédératifs, avait prévalu dans cette terre antique, et les divers représentants de rÉlrurie avaient déclaré dans une assemblée générale que, dans le cas d’une invasion des Gaulois, chaque ville serait abandonnée à elle-même. « Ils craignaient, disaient-ils, d’engager le pays ■ tout entier dans une guerre d'extermination. »

Les Clu8iens, n’ayant aucun secours à attendre de leurs concitoyens, tournèrent donc leurs yeux vers Rome et lui demandèrent son assistance. Rome ne repoussa pas cette demande, mais avant d’envoyer des troupes sur les lieux elle députa des ambassadeurs chargés d’examiner les motifs de la guerre et de faire, s’il se pouvait, un accommodement entre les assiégeants et les assiégés. Cette mission difficile fut confiée à trois patriciens de la famille des Fabius.

Ces jeunes gens, d’un caractère hautain et violent, n’étaient pas propres à apaiser des esprits irrités. Ils allèrent trouver Brennus et les chefs barbares et leur demandèrent bêtement de quel droit ils prétendaient s’arroger des terres qui ne leur ap-

(1) Voir l’excellente Histoire des Gaulois, par Amédée Thierry, lom. t, p. 56; Plut., »'n Citmilio , et Tite-Live, lib. V.

partenaient pas. «Notre droit, nous le portons dans «nos armes, tout appartient aux hommes coura- »geux, » répondent les Gaulois. Les esprits s’é- » chauffent, on court aux armes, et la lutte s’engage. Alors triomphent les destins ennemis de Rome. Au mépris du droit des gens, les députés prennent les armes ; et ce ne put être un secret que ce combat, à la tète des Etrusques, de trois des plus nobles et des plus vaillants- enfants de Rome. L’éclat de leur bravoure étrangère les trahit. Bien plus, Q. Fabius s’élance achevai, en avant de l’armée , contre un chef des Gaulois qui se jettait avec furie sur les enseignes étrusques, lui perce le flanc de sa lance et le lue. Pendant qu’il le dépouille, les Gaulois le reconnaissent, et sur toute la ligne un cri le signale, V ambassadeur romain / — Alors on dépose tout ressentiment contre les habitants de Clusium : on sonne la retraite, on n’en veut qu’aux Romains. Plusieurs même parlèrent de marcher droit sur Rome; mais les vieillards obtinrent qu’on enverrait avant tout des députés se plaindre d’un tel outrage et demander qu’en expiation de cette atteinte au droit des gens on leur livrât les Fabius, (f)

Plusieurs chefs gaulois furent donc envoyés à Rome pour remplir cette mission sacrée. La vue de ces hommes, d’une taille extraordinaire et d’un costume bizarre, excita une sourde rumeur dans le peuple ; le sénat comprit la gravité d’une guerre commencée sous de tels auspices, il offrit aux Gau-

(1) Tite-LWe, lih. V.

lois une composition pécuniaire, en les priant tic renoncer à la demande d’une peine personnelle contre, les ambassadeurs, car il redoutait le crédit des Fabius parmi les patriciens et la puissance dont ils jouissaient par leur nombreuse clientelle.

Les Gaulois refusèrent et demandèrent avec instance qu’on leur livrât les ambassadeurs. Les prêtres féciaux, dont les privilèges et les lois sacrées avaient été violées par les Fabius, appuyaient avec chaleur ces justes réclamations. Mais le sénat déclina cette juridiction délicate; il ne voulut pas prendre la responsabilité d’une décision qui pouvait entraîner des troubles civils au Forum ou une guerre désastreuse à l’extérieur. Sans même donner son avis sur la conduite des Fabius, il renvoya la cor: poration des féciaux à se pourvoir devant le peuple. Ges prêtres remplirent jusqu'au bout avec un zèle ardent leur ministère accusateur. Ils parlèrent au Forum devant les comices par centuries, et il parait qu'au milieu de la fermentation des esprits et de l'impatience générale on n’observa pas dans celte rogation judiciaire les délais et les formalités qui devinrent plus lard obligatoires. Plutarque nous apprend que le fécial chargé de porter la parole au nom de son corps réclama avec éloquence la punition des coupables au nom de la justice divine et humaine : « Citoyens, disait-il au peuple, ne vous » faites pas les complices de «ces audacieux viola- » leurs du droit des gens; leur impunité attirera » sur nous une guerre où nous aurons les dieux » eux-mèmes pour ennemis. Il faut que leur tète » soit livrée en expiation pour que l’expiation de

1>F.S PF.üPLtS ANCIK.NS.

» leur crime ne retombe pas sur la cité tout en- » tière. » Ce langage profond et religieux ne fut pas écouté. Le peuple acquitta les Fabius. 11 fît plus, il nomma tribun militaire l’ainé d’entre eux et le principal coupable. Fabius Ambustus, puis il lui donna ses deux frères pour collègues.

On sait quelle fut la suite de cette espèce de prime accordée en échange d’une punition méritée à la plus scandaleuse violation du droit des gens. La Providence sembla reconnaître la solidarité des Romains dans le crime de leur agents en les livrant au fer victorieux de leurs ennemis. Les Gaulois envahirent, pillèrent et brûlèrent la ville éternelle. Ils arrivèrent jusqu'au seuil du Capitole, et quelques patriciens tremblants réfugiés dans l’inaccessible citadelle rachetèrent avec de l’or leurs vies elles restes de Rome. La terrible expiation qu’avait annoncée les féciaux s’était presque entièrement accomplie ; la religion du droit des gens était vengée. Cette dure leçon du malheur ne fut pas perdue pour les Romains. Elle les retrempa pour quelque temps dans la foi antique do leurs ancêtres.

J II. Autre rogation judiciaire devant le peuple.

Comme second type d’une rogation judiciaire devant le peuple, nous avons cru devoir choisir celle qui fut proposée contre Galba par le tribun Scribonius Libo et par le célèbre Caton le censeur. Caton, cette personnilication de l’ancienne Rome , s’imaginait défendre les vieilles mœurs- en de-

mandant justice d’un acte de perfidie et de par* jure commis contre les Lusitaniens. Et quand il réclamait ainsi en faveur d’un peuple barbare, il était, au contraire, l’homme de l’avenir beaucoup plus que celui du passé. Il s’écartait autant que possible de l'esprit primitif de la constitution ro* maine, esprit farouche et égoïste, qui mettait en quelque sorte hors la loi toute nation étrangère, luttant contre In fortune de la République. C’était devancer l’époque où Jules-César devait ouvrir les portes de la cité et même celles du sénat à tous les peuples du monde.

Nous avons peu de détails sur celle cause qui offre tant d’intérêt comme étude de mœurs et de légis* lation. Tite-Live, qui nous a rapporté tant de discours des anciens Romains, ne nous a ni analysé ni transmis les plaidoyers que Caton et Galba prononcèrent dans cette circonstance. Or, nous avons eu la présomption de combler une si regrettable lacune; nous avons voulu faire dans la mesure de nos forces ce que Tite-Live aurait pu faire avec son génie. Nous voudrions que notre entreprise pût se justifier aux yeux de nos lecteurs, comme le système de Tite-Live l a été par un de ses plus illustres admirateurs et interprètes.

« 11 ne s’agit pas de savoir, disait Rollin, si ces « harangues sont en effcldcceux à qui on les prête. « Il suffit qu’elles présentent cc qu’ils ont dû dire. »

Nous avons dû nous étendre plus que ne l’aurait fait Tite-Live, historien et non jurisconsulte , sur les formes légales suivies dans cc procès : cela était d’autant plus nécessaire, qu’on y trouve quelque

MA

chose d’exceptionnel au mode de procédure ordinairement usité dans le cas d’une rogation jttdi • ciaire , ou d’une accusation directe devant le peuple.