PREMIÈRE LETTRE SUR LE PROCÈS DE SEXTIUS
« Lycophron à Molon le Rhodien, salut.
• Vous m’avez demandé, mon cher maître, devous faire connaître la procédure criminelle des Romains en vous racontant l’histoire complète d’une accusation depuis son introduction jusqu’aux jugements définitifs qui règlent le sort de l’accusé et de l’accusateur. Je crois ne pouvoir mieux faire que de vous analyser en détail le procès de Sextius, qui vient de recevoir une solution définitive, et qui a longtemps occupé l’attention des Romains.
• Albinovanus, qui était accusateur dans cette affaire, voulut suivre tous les vieux usages pour l’introduire en justice. En conséquence, un jour d’audience du prêteur, voyant de loin passer Sextius sur le Forum, il aborda un citoyen de sa connaissance, Vatinius, et, le prenant par l’oreille, il lui dit : voulez-vous m’assister (1) comme témoin ? Cet usage provient de ce que, suivant l’opinion gc-
1) Voir ci-dmiis, p. 2 »X.
nérale , le siège de la mémoire est dans l’oreille. Vatinius, après quelques explications, répondit qu’il le pouvait; ils se dirigèrent alors tous les deux vers Sextius pour l’appréhender au corps et le forcer à comparaître devant le préteur; mais celui-ci s’était douté de l'intention d’Albinovanus; il voulait retarder autant que possible l’accusation dont il était menacé, afin de travailler l’opinion du peuplo en sa faveur et de préparer ses moyens de défense; en conséquence, il ne se prêta pas à la comédie judiciaire dont il avait aperçu de loin le prologue ; il rentra à pas précipités dans son domicile, voisin du lieu où il se trouvait. Alors Àlbinovanus et Vatinius cessèrent de le poursuivre, car il avait franchi le seuil sacré gardé par scs pénates, et la demeure d’un citoyen romain est un impénétrable sanctuaire.
» Àlbinovanus comprit bien que Sextius ne se laisserait pas surprendre dans les rues de Rome et même qu’il ne quitterait pas, s’il le fallait, son foyer domestique. Il eut donc recours à des moyens de procédure moins expéditifs et plus usités. Il sollicita du préteur un édit d’évocation; quand il l’eut obtenu, il l’apposa avec une grande solennité en présence de plusieurs témoins sur la porte de la maison de Sextius. Sextius ne se rendit pas tout de suite à cette sommation ; il attendit (1) qu’il lui en eût été fait une seconde daus les mêmes formes, et
(1) Si après une troisième sommation il avait encore refusé d’obéir, le préteur eût ordonné la mise en possession, puis la vente des biens de Sextius en justice.
alors seulement il comparut devant le prêteur au jour indiqué.
» Là Aibinovanus demanda à ce magistrat la permission de déférer le nom de son adversaire. C’était la forme sous laquelle tout accusateur devait se faire conférer ou déléguer le droit d’actionner en matière criminelle. Si le préteur eut trouvé que cette accusation ne reposât pas sur le plus léger indice, il aurait pu (1) refuser à Aibinovanus l’action qu’il demandait, et par là arrêter le procès dès son origine. Ce magistrat lui accorda l’autorisation demandée, mais en lui donnant pour surveillants, sous le nom d'auxiliaires (2), quatre citoyens romains d’une bonne réputation .
» Au jour fixé par le prêteur, les parties comparurent de nouveau. L’accusateur prêta serment de ne pas agir par esprit de calomnie, et il déféra le nom de son adversaire. A son tour, Sexdus s’avança en prononçant les paroles sacramenlelles(3):«Mevoici, »et le voilà, que viens-tu articuler rên justice?» Albinovauus fit connaître alors le fait de sa plainte et cita verbalementla loi de vi dont il demandait l’application. Sextius déclara que, loin d’avoirlui-même usé de violence, il avait été victime de la violence des sicaires de Clodius. La négative de l’accusé rendit nécessaires les formalités écrites. Albinova-
(1) C’était un droit semblable à celui qu exerce chez nous la chambre du conseil, quand elle déclare qu’il n’y a pas lieu à suivre.
(2) Custodes.
(3) Ecce me, tislo me, et tu, tiite te, quid aie? à quoi l'accusateur répondait : aio te pecedae contra leqm de vi. Sigonius, de Judkiit, lom. il, p, i59.
nus demanda l'inscription du nom de Sextius sur le rôle des accusés, et déposa son libelle d’accusation. Cet acte qu’il signa, et qu’il fit recevoir par le magistrat, contenait la date du jour, la désignation des consuls en exercice, les noms du préteur, de l’accusateur et de l’accusé, l’exposé du fait, la loi qui lui était applicable et la déclaration de l’accusateur, de se soumettre aux peines de la calomnie, s’il y avait lieu. Lepréteur, en autorisant l’accusation, autorisa l’inscription du nom, et accorda un délai de trente jours à Albinovanuspour comparaître de nouveau devant son tribunal avec l’accusé. Autrefois l’accusateur et l’accusé passaient tous les deux en prison cet espace de temps; le quæsitor ou magistrat instructeur se livrait aux investigations judiciaires nécessaires pour la découverte de la vérité, puis les deux adversaires paraissaient dans le champ-clos judiciaire et se livraient un combat à outrance (1) où l’un ou l’autre devait succomber. Maintenant le préteur se contente de faire donner caution au demandeur et au défendeur, et il accorde un mandement à l’accusateur pour faire l'instruction , citer les témoins et rassembler les preuves. Âlbinovanus, muni de ce mandement, s’empressa de se livrer à toutes les recherches qui pouvaient éclairer et corroborer son accusation.
(1) Voir le deuxième chapitre, où est rapportée la formule usitée pour l’accusateur dans le temps de la République. Voir aussi le vingt-deuxième chapitre, où est rapportée la constitution d’Honorius et Théodose, laquelle fait allusion à cet antique usage, souvent iuvoqué législativement , mais non mentionné par les historiens.
Quant à Sextius, il quitta sa robe blanche pour re* vêtir une robe de couleur sombre, il laissa croître sa barbe et scs cheveux, et s’entoura de sa famille eu deuil, toutes les fois qu’il sortit sur le Forum. Il eut de fréquentes conférences avec Marcus, Hortensius et Cicéron, qu’il choisit pour ses patrons et défenseurs. Ses amis l’informèrent jour par jour de toutes les démarches d’Albinovanus.
» Pourgagner encore du temps, Hortensius, dans l’intérêt de son client , imagina de susciter à Albinovanusun concurrent appelé Flaccus, pour accuser Sextius de violence. Flaccus plaida devant le préteur et ses assesseurs (1) pour se faire adjuger celte mission de préférence à l’accusateur primitif; mais on comprit que cette demande n’était pas sérieuse : Flaccus fut écarté, et Albinovanus maintenu dans ses droits.
» Les partis qui agitaient la République attendaient avec impatience l’ouverture des débats. Les débris de la faction de Catilina, ralliés par Clodius, secrètement protégés par César, étaient redevenus puissants; Cicéron, persécuté par ces mortels ennemis, menacé lui-même d’un jugement criminel pour avoir violé les lois de la République, avait eu la faiblesse de conjurer ce danger par la fuite. Mais le parti aristocratique et conservateur, qui luttait péniblement contre l’esprit de sédition, sentit le besoin de rappeler à son secours l'éloquence
(1) Suivant quelques auteurs, ce genre de cause appelé dt'riitation se plaidait devant les juges tirés au sort, suivant d'autres auteurs, au contraire , la divination avait lieu devant le préteur, seul , ou assiste uniquement de ses assesseurs.
du prince des orateurs. Plusieurs de ses amis, soit parmi les sénateurs, soit parmi les chevaliers, firent les plus grands efforts pour ramener Cicéron à Rome ; l’un de ceux qui se dévouèrent avec le plus d’ardeur à cette noble cause fut le tribun Sextius.
» Clodius, furieux du succès de ces efforts qu’il avait vainement combattus, voulut attaquer par les voies judiciaires les partisans de Cicéron, pour arriver plus tard à Cicéron lui-même : s’il parvenait à faire condamner Sextius comme coupable de violence, il espérait obtenir ensuite facilement la révocation de la loi que ce tribun avait fait passer en faveur du vainqueur de Catilina.
» Ainsi , derrière Sextius était Cicéron , et derrière Albinovanus se trouvait Clodius et peut-être César.
» Vous comprenez donc, mon cher maître, l’immense intérêt de cette cause.
» La liste générale des juges, prise, suivant la loi Aurélia Coïta, parmi les sénateurs , les chevaliers et les tribuns du trésor, avait été arrêtée par les préteurs au commencement de l’année dans un esprit de réaction en faveur du parti de Cicéron. Ces magistrats en avaient exclu les citoyens les plus turbulents et les anciens complices de Catilina.
» On devait tirer au sort sur cette liste soixantequinze juges, au moment même de l’ouverture des débats, en présence de l’accusateur, de l’accusé et de ses défenseurs. Les deux parties ont un droit- de récusation très étendu.
» Au jour fixé, le préteur Scaurus monta dans sa chaise curule, d’où il dominait le Forum, vêtu de la
tunique laticlave et de la robe prétexte. Le glaive de la justice fut déposé devant lui sur un riche tapis : ses licteurs se rangèrent par derrière ; ses assesseurs siégèrent à ses côtés; Sextius en deuil, accompagné de ses défenseurs Marcus, llortensius et Cicéron, ainsi que d’une dixaine de laudateurs (1), ses amis, s’avança à pas lents et la tète baissée au milieu de l’enceinte palissadée du tribunal, en face du siège préparé à l’accusateur. Albinovanus n’arrivait pas, et déjà le préteur se préparait à rayer le nom de Sextius de son (2) registre d’accusations, quand Albinovanus se montra au loin avec ses auxiliaires, custodes , nommés par le préteur. Il était suivi d’un secrétaire, qui portait un monceau de papiers, et d’un cortège nombreux de partisans de Clodius.
On procéda alors au tirage au sort. Chacune des parties récusa quinze noms. Le tribunal se trouvant ainsi réduit à quarante-cinq juges, le préteur tira cinq autres noms pour compléter le nombre de cinquante.
» Quelques esclaves de Sextius avaient été mis à la question dans la prison. Les triumvirs capitaux avaient recueilli leurs témoignages dans des tablettes qu’ils remirent toutes scellées au préteur, au commencement de l’audience. Celui-ci , après les avoir parcourues rapidement, les fit lire tout haut par le greffier, et les fit passer à l’accusateur. Ces té- .
(1) Voir ci-dessus lechap. IX.
(2) Tùm vero, si accusalores non afliicnml, nomen rei ex reis niteniptum est ; si reus non accessit, absens damnatus est fSigon., de J ad ici if , p. A6&Î.
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inoignages écrits ne chargeaient nullement l’accusé.
» On ne commença pas, dans ce procès, par entendre et par discuter les dépositions verbales , ainsi que cela avait lieu quelquefois. La parole fut sur-le-champ donnée par le préteur à Albinovanus pour qu’il eût à développer l’accusation. Cet orateur se leva, il promena lentement ses regards autour de lui et les arrêta avec complaisance en dehors de l’enceinte sur un groupe tumultueux composé des partisans de Clodius. On les reconnaissait pour la plupart à leur air dur et farouche et à leurs tuniques sales et déchirées. Il éleva alors la voix avec assurance, et son exorde fut accueilli par les bruyantes acclamations des hommes de son parti. Son discours contenait des insinuations perfides contre la conduite personnelle de Cicéron et de violentes invectives contre le tribun Sexlius. C’était ce tribun qui , suivant lui , avait provoqué toutes les scènes de désordres dont le Forum avait été agité depuis plus de deux ans. Après avoir parlé pendant plus de .quatre heures, il termina ainsi :
« Juges, il faut enfin donner par votre sentence » le signal d’une ère nouvelle de justice et de sévé* » rité. Il est temps de mettre un terme à la licence » de quelques-uns, afin de protéger la liberté de tous. » Si la confusion et le trouble continuent de régner » au Forum, si le crime peut toujours s’assurer » l’impunité à force d’audace, si les juges même » les plus probes n’ont plus assez d’énergie pour » guérir par des remèdes héroïques le mal toujours » croissant, c’en est fait de l’ordre public, c’en est
» fait de la liberté ; la République sera ballottée de * nouveau de Marius à Sy lia et de Sylla à Marius ;
» l’excès du désordre ramènera la dictature, et la » dictature fera renaître les proscriptions. »
> Celle péroraison, dans laquelle l’orateur quitta le champ des personnalités amères pour s’élever à la hauteur des considérations générales d’intérêt public, fit quelque impression sur l’assemblée et sur les juges. D’ailleurs, Albinovanus démentait, par la franchise inattendue de ce langage, des bruits injurieux qui avaient couru sur son compte. On ne pouvait plus dire qu’il était secrètement de la faction de César.
» Il avait poursuivi, comme complices de Sextius, pour le fait de violence, peut-être afin de ne pas avoir à les redouter comme témoins, Milon et Lentulus, deux patriciens distingués. Mais dans son discours il abandonna clairement l’accusation à leur égard; il alla même jusqu’à reconnaître que Milon, en repoussant de coupables agressions, n’avait pas outrepassé les droits d’une légitime défense.
» Quanta moi , je trouvai qu’il avait bien suivi le précepte oratoire que Cicéron a renfermé dans ce peu de mots : Accusatio crimen desiderata hominem ut notet, argumente probet, teste confirmet.
» Sextius avait trois défenseurs : Marcus et Hortensius étaient chargés deplaider, l’un la question de fait, l’autre celle de droit; enfin Cicéron avait pour mission d’achever dans l’esprit des juges , par son éloquence forte, entraînante et pathétique, l’ouvrage d’une persuasion commencée. C’est toujours lui
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qu’on charge du soin d’émouvoir, d’attendrir et de jeter dans les cœurs, pour couronner la défense, ces impressions puissantes qui arrachent aux juges les plus prévenus des sentences de miséricorde.
» Le premier défenseur n’avait pas un très-nombreux auditoire. Il a discuté avec assez de sagacité la loi de vi, a démontré que les punitions qu’elle inflige ne pouvaient s’appliquer qu’à celui qui attaque et provoque, et non à celui qui frappe en se défendant.
» Avant hier le talent d’Hortensius avait attiré une foule immense. Hortensius n’a pas tant de défaveur que Cicéron et ses partisans auprès de Ciodius et de ses complices de trouble et de désordre : aussi le choix habile que Sextius avait fait de cet avocat pour le défendre commandait dans tous les partis l’intérêt pour sa cause. Tant que ce second plaidoyer de la défense a duré, le silence des factieux a été constant ; l’éloquent orateur s’est attaché à détruire par des plaisanteries l’effet des invectives d’Àlbinovanus; puis il a fait dans un discours plein d’éclat l’apologie du caractère de Sextius, et, appliquant au fait qui lui est imputé les raisonnements de droit développés la veille, il a démontré que son client ne pouvait être passible de la loi de vi.
» Dans cette dernière portion de son discours, il faut avouer qu’Hortensius a été bien au-dessous de ce qu’on attendait de sa haute et ancienne réputation : le désir de ménager tous les partis donnait je ne sais quoi d’incertain à sa marche et semblait comprimer ses mouvements; il craignait de se li-
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vrer aux inspirations de l’audience, de peur qu’il ne lui échappât des traits qui pussent déplaire aux factieux ; toujours il s’entourait de timides précautions qui gênaient en lui la liberté hardie de la parole, nécessaire à la vie de l’éloquence; il manquait de cet accent énergique , de cette autorité puissante que donne une intime persuasion ; sa propre conviction semblait chancelante; enfin, jamais il n’a eu cette verve qui nailde l’enthousiasme du courage.
» Le soir on remarquait avec surprise que presque aucune acclamation n’avait interrompu ou suivi le discours de cet Hortensius , accoutumé à tant de brillants triomphes dans le barreau : on craiguait pour Sextius ; les factieux, toujours audacieux, quand on est faible, relevaient fièrement la tète ; les gens de biens étaient consternés.
» Cependant on espérait que les juges pris par l’ordre des chevaliers et dans celui des sénateurs ne se laisseraient pas entraîner par ces impressions générales ; on espérait surtout que Cicéron ne se laisserait pas abattre par la crainte et qu’il retrouverait tout son talent pour sauver un de ses amis les plus chers.
» De son côté Sextius, inquiet sur l’issue de son procès, avait passé toute la soirée à exciter le zèle de ses partisans, et à conjurer tous les amis de l’ordre et de la tranquillité publique à venir au Forum, pour imposer par leur nombre aux perturbateurs et aux prolétaires.
» Le lendemain, l’affluence était plus grande encore que la veille; il régnait dans le Forum une
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agitation sourde et un bruit confus s’entendait de toutes paris ; des groupes de factieux étaient répandus çà et là. Clodius allait des uns aux autres avec un empressement inquiet; on reconnaissait les bons citoyens à leur contenance morne et silencieuse ; Milon, Sextius et leur famille étaient aux pieds du tribunal en habits de deuil et avec les marques d’une tristesse profonde. Non loin du banc où ils étaient assis on voyait se promener d’un air sombre le fils de Lentulus, ses parents et ses amis également revêtus d’habits funèbres : car ils avaient aussi à implorer la miséricorde populaire pour le proconsul Lentulus, contre lequel on informaiten Cilicieetqui était menacé de perdre le gouvernement de cette province.
» Au moment où le préteur M. Scaurus ordonna au défenseur de prendre la parole, il se fit un grand silence ; tout le monde était dans l’attente : Cicéron parait à la barre ; il promène d’abord des regards incertains et timides sur l’assemblée du peuple , puis il semble peu à peu se rassurer en se voyant entouré d’un grand nombre de ses amis ; enfin il se recueille un moment, et, élevant la voix par degrés, il commence à peu près en ces termes :
« Juges et magistrats,
» On se demandait jadis avec surprise comment » il se faisait que, malgré les grandes ressources de » la République et la vaste étendue de l’empire, » il se rencontrât un nombre si peu considérable de » citoyens courageux et magnanimes qui fussent
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» prêts à exposer leurs vies pour la tranquillité et » la liberté de tous; et aujourd'hui on devrait s’é*
» tonner bien plutôt de rencontrer encore des
• citoyens fermes et vertueux au milieu de tous ces » gens habilement circonspects qui négligent la » chose publique pour leurs intérêts privés. En ef- » fet, sans entrer dans le détail de chacune des dis- » grâces particulières dont les hommes les plus dé- » voués au bien de l’Etat ont été les tristes objets,
» nous pouvons ici embrasser d’un seul point de » vue tout ceux qui ont concouru avec le sénat et » tous les gens de bien à relever la République » abattue, à la délivrer des brigandages domesti*
» ques : on peut les voir tristes, en habits de deuil,
> sous le poids des plus graves accusations, ayant à » combattre sans cesse pour leur vie, leur hon- » neur, leur patrie, leur famille, tandis que ceux » qui ont violé toutes les lois divines et humaines,
» qui ont semé les persécutions, les troubles et les
• désordres, non contents de se promener d’un air » fier et triomphant sur le Forum, travaillent sans » cesse, sans avoir rien à craindre pour eux-mêmes, » à entourer de périls les meilleurs et les plus cou- » rageux citoyens. »
» En prononçant celte dernière phrase, Cicéron désigna d’un œil et d’un geste si éloquent les factieux qui infestaient le Forum, que Clodius resta altéré, et les bons citoyens, rendus par ce début au courage et à l’espérance, firent entendre des acclamations unanimes; les applaudissements redoublèrent quand il ajouta :
« Mais parmi tout ce qu’ont osé ces factieux, rien
» ne soulève plus vivement l’indignation que de les » voir se servir, non plus de leurs sicaires, de ces » gens que l’indigence et la honte réduisent aux » dernières extrémités, mais de vous et des hommes » de bien contre les hommes de bien eux-mômes, * et espérer par votre autorité, votre religion et vos » jugements, perdre ceux qu’ils n’ont pu faire périr » par la violence , les bandes armées et les torches » incendiaires
» Cicéron finit ensuite son exorde en disant que, s’il ajoutait quelque chose à la défense si éloquente d’Hortensius , c’était pour le besoin de son cœur, plus que pour le besoin de sa cause; il ne fallait pas que sa voix restât inutile pour celui dont le bras l’avait sauvé. D’ailleurs, il plaidait sa propre cause devant le peuple en plaidant celle de son client devant le tribunal du préteur; et on était porté à admettre l’excuse qu’il préparait ainsi d’avance à ses longs développements.
» Cicéron n’a rien négligé de toutes les choses qui pouvaient être utiles à son client, il n’a laissé passer aucun fait, sans l’apprécier à l’aide du raisonnement, et il s’est emparé de tous ceux qui pouvaient avoir une influence favorable sur la cause.
» En commençant la portion du discours qu’on appelle la narration , Cicéron a mis en relief la juste considération dont la famille de son client avait toujours joui , la conduite honorable de ses parents, sa tendresse filiale envers eux ; puis, après avoir rappelé brièvement les vertus domestiques de
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Sextius, il a passé à l’examen de sa vie politique, et c’étail-là la portion la plus importante de la cause , puisqu’il s'agissait d’un combat qui avait allumé les fureurs des partis, et dont l’origine et les excès étaient attribués à l’accusé.
» Cicéron s’était imposé une tâche pénible dans cette partie de son discours; il voulait que les jugeset tout l’auditoire fussent forcés de reconnaître que Sextius avait eu raison d’embrasser un parti qui était celui de la justice et de la vraie liberté, et que, par conséquent, il avait bien fait de le soutenir par la force. Cette démonstration difficile en présence de gens de toutes les opinions a été faite avec celte fermeté éloquente qui, en pareil cas, est un des plus sûrs moyens de triompher, car elle entraîne ce grand nombre d’hommes qui , par timidité de caractère ou par indécision dans les principes , flottent sans cesse entre les partis et se réunissent toujours à celui qui leur parait le plus fort.
» Du reste, il faut avouer que la victoire récente du parti conservateur, signalée par le rappel du grand orateur qui avait étouffé la conjuration de Catilina, était bien faite pour encourager cet orateur lui-même. Aussi il ne recula devant aucune des difficultés de sa position ; il ne craignit pas d’aborder la question de son bannissement volontaire, et à force de talent il transforma un beau sacrifice fait au patriotisme en une espèce de martyre volontaire, celte retraite, attribuée à une déplorable faiblesse qu’on n’avait pas craint de taxer de lâcheté; il rappela Marins, évitant par une fuite
semblable l’explosion des haines intestines qu’avait fomentées le tribun Salurninus; il montra les gladiateurs salariés, les brigands échappés aux défaites de Catilina, ayant pour chef, non pas un guerrier turbulent comme Salurninus, mais le plus méprisable des prostitués, l’amant adultère de sa sœur, le profanateur des mystères les plus saints, Clodius, en un mot. Une victoire remportée sur d’aussi vils adversaires aurait souille les mains du sénat, une défaite l’aurait anéanti dans des Ilots de sang; puis il s’écria :
«J’aurais dû périr les armes à la main , disait- » on. Tu le sais, oui, tu le sais, ù ma patrie! Pénates, » et vous, dieux protecteurs, je vous en atteste!
» Vos demeures sacrées , vos temples , le salut de » mes concitoyens, qui toujours me fut plus cher > que ma vie, voilà pour quels intérêts j’ai fui le » combat et le carnage!.... »
» A ces mots, des huées se firent entendre, mais elles furent bientôt couvertes par de nombreuses acclamations; cette manifestation populaire fil voir à Cicéron que ses partisans avaient repris courage et qu’ils dominaient dans l’assemblée.
» Stimulé par ce triomphe oratoire, Cicéron développa longuement, trop longuement peut-être son apologie personnelle à ce sujet. Dans cette circonstance, il a constamment violé, mon cher maître, l’un de vos préceptes oratoires, qui est d’occuper de soi le moins possible le public auquel on s’adresse. N’est-il pas allé jusqu’à dire, énivré par sa propre parole : « J'ai deux fois sauvé la République : la k première fois par mon triomphe: la seconde fois
* par mon volontaire abaissement. » Et ce trait d’orgueil n’a pas été mal accueilli, Cicéron semblait avoir oublié la défense de son client pour présenter la sionne propre. 11 sentait qu’il tenait son auditoire dans sa main et il poursuivait sa victoire avec ardeur. Si ce n’était pas de l’habileté oratoire, peut-être était-ce de l'babileté politique. 11 osait se proclamer lui-même comme l’homme nécessaire au maintien du bon ordre, comme celui à la vie duquel le salut de la République était attaché, et personne ne s’est avisé de contredire ce superbe langage.
» Après avoir dépeint le deuil public qui a accompagné son exil, il a fait en homme d’Etat consommé le tableau de l'administration intérieure et de l’administration extérieure des deux consuls contre qui Sexlius avait eu à lutter. Sa voix éloquente a énergiquement ilélri les injustes spoliations dont des peuples alliés, des rois amis et des villes libres avaient eu à souffrir; il a montré les provinces livrées au pillage; un vaste trafic de corruption établi dans l’empire. « Les gens de bien » gémissaient, disait-il, les méchants étaient pleins » d’espoir; un tribun du peuple conduisait tout, » des consuls s’étaient fait ses instruments. »
» Puis Cicéron a fait le récit de la réaction qui s’opéra contre les hommes indignes qui avaient ainsi dominé la République. En voici l’analyse succincte.
» Pompée vint rétablir l’ordre au sein de la République; sous ses auspices, le sénat agita la question du retour de Cicéron. Huit tribuns se pronoit-
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cèrent pour l'illustre exilé , cl l’un des consuls désignés pour l’année suivante, Lentulus, se rangea à leur opinion.
» Sextius, tribun également désigné , s’occupa activement des intérêts de la République , et alla trouver César, pour l’empêcher de s’opposer au rappel de Cicéron. Cependant les intrigues de CIodius et des anciens compagnons de Catilina s’agi, taient dans le peuple et jusqu’au sein du sénat pour empêcher qu'on ne donnât suite aux démarches activement commencées en sa faveur. Le huit des calendes de février, le principal auteur de la proposition ou rogalion faite à ce sujet devant le peuple, Fabricius alla dès le matin occuper la tribune aux harangues. « Alors, dit Cicéron, quelle a été la “ conduite de ceux-là mêmes qui ont osé appeler » Sextius en jugement? Pendant la nuit, ils avaient » rempli le Forum, les comices, la curie des gens » armées, d’esclaves pour la plupart. Cet amas de » factieux s’élance sur la tribune pour en chasser » babricius, ils écrasent les citoyens honnêtes qui » veulent lour résister, en tuent quelques-uns, en » blessent un grand nombre. »
» Le tribun Cispinus et le frère même de Cicéron échappent à grand’peine à ce carnage. Un sénateur, un prétorien est égorgé ; des cadavres sont jetés dans le Tibre et vont intercepter les égouts ; le Forum est souillé de sang. Or, pendant cette journée, pendant celle qui avait précédé, Sextius est absent, l’accusation ne lui impute rien.
« La violence envahit donc alors le Forum, sans » doute, et quand la violence fut-elle plus caracté-
» risée? Nous y avons vu nombre de fois des com- » bals à coups de pierres; nous y avons vu assez » souvent encore des épées sortir du fourreau, mais » jamais tant de sang répandu, jamais tant de ca-
» davres entassés
» Je le demande à l’accusateur lui-même, qui se » plaint de l’escorte nombreuse dont Sextius sc » faisait accompagner pendant son tribunal , Sex-
» tins était-il présent à cette scène désastreuse?
» Qu’est-ce à dire? tu déchaînes avant le jour des » gladiateurs mêlés à des assassins que tu tires du » fond des cachots ! Tu chasses des magistrats de » leurs temples ! Tu massacres des citoyens ro- » mains! Tu dissous par la force une assemblée » populaire; et quand tu as tout rempli de ta vio- » lence, tu oses accuser de violence celui qui s’en- » toure d’une escorte, non pour t’accuser, mais pour » se défendre!
» Et cependant Sextius néglige ses précautions » ordinaires. Il croit pouvoir gérer en sûreté sa ma- » gistralureau sein du Forum. Fort de l’inviolabi- » lité sacrée du tribunal, il vient dans le temple de » Castor. Aussitôt les hommes de la bande de Clo- » dius, si souvent victorieuse et impunie, poussent » d’horribles clameurs, s’encouragent, se poussent, » s’élancent , attaquent le tribun désarmé et sur- » pris, les uns avec des épées, les autres avec des » bâtons; l’infortuné, couvert de blessures, accablé » par le nombre, tombe privé de connaissance, et il » ne se défend de la mort qu’en laissant croire à sa » mort, car, en le voyant tout ensanglanté et prêt à » rendre le dernier soupir, ses meurtriers s’abstin-
» rent de l’achever, plus par erreur et par lassitude, » que par humanité.
» Et Sextius est obligé de se défendre de l'accu- » sation de violence ! Pourquoi donc ? Est-ce parce » qu’il existe encore? Mais cela encore , est-ce sa » faute? 11 ne lui a manqué quç le dernier coup; • s’il l'avait reçu, il aurait achevé de perdre la vie. » Accusez donc Lcntidius, qui ne l’a pas frappé au » cœur. Maudissez Sabinius, qui s’est trop tôt écrié: » Il est mort! Mais n’accusez pas Sextius ; non-seule- » ment il ne repoussa pas le 1er de ses meurtriers, » mais il leur offrit sa poitrine. »
» Cicéron interpella ensuite l’accusateur qui avait loué Milon, également tribun du peuple, de s’ètre défendu par la force contre les agressions des factieux, et il le somma de lui répondre comment on pouvait blâmer dans l’un ce qu’on approuvait dans l’autre. Ici l’avocat était tout-à-fait dans sa cause, et il la traita d’une manière triomphante. Après avoir épuisé avec une abondance qui n’ôtait rien à la vigueur oratoire tous ses moyens de1 défense, encouragé par la faveur et la déférence avec laquelle on l’écoulait, Cicéron crut pouvoir, avec l’autorité de sa parole et de son caractère, faire une espèce d’allocution politique aux jeunes auditeurs qui se pressaient dans le Forum autour del’enccintc du tribunal. Il leur fit voir qu’il y avait deux espèces de citoyens qui s’adonnaient aux affaires publiques : les uns étaient les citoyens qu’il appelait optimales, c’est-à-dire, qui cherchaient toujours dans leur conduite à suivre le meilleur parti et à mériter l’approbation des meilleurs, opt'moram , et
les au très étaient les citoyens populaires, populares, .qui avaient pour but de se rendre agréables à la multitude.
» Il présenta comme un modèle parmi \ea optimales les ancêtres du préteur Scaurus, qui présidait le tribunal, el Scaurus lui-même, digne descendant do tant d'illustres aïeux. Celte allusion flatteuse lui assurait la bienveillance du prêteur, et elle était d'ailleurs si bien amenée par la suite du discours, si bien justifiée par le noble caractère de ce magistrat, qu’elle fut accueillie par un frémissement favorable dans l'assemblée tout entière. Quant aux citoyens populaires, il cita, comme do raison, Tiberius et C. Gracclius. Mais il rendit justice à ces hommes célèbres; leur popularité n’avait rien de factice, ni de mensonger. Ils s’élaiont fait des partisans , non pas en achetant des bandes de prolétaires à prix d’argent, mais en proposant des lois qui devaient véritablement améliorer le sort du peuple. Il mentionna encore les noms de plusieurs autres citoyens qui avaient pu acquérir par cette voie de la réputation et des honneurs, mais il nia que les Clodius et autres tribuns contemporains fussent des citoyens populaires dans la réelle acception où ce mot devait être pris. En effet, ils no faisaient rien pour le peuple et ne s’occupaient pas de ses véritables intérêts, ils 11c cherchaient qu’à dominer dans le Forum, en stipendiant la lie de la populace. — « La preuve en est, ajoutait-il, que «partout où la voix du peuple a pu se manifester li- » brement, elle s’csl prononcée contre ces hommes, «soit dans les assemblées publiques}(co«t’«o»e«), soit
• dans les comices, soit dans les jeux publics, qui
• comprenaient^ les représentations théâtrales et les
• combats de gladiateurs. » Il rappela qu’en même temps dans ces; trois sortes de réunions populaires il avait eu à recueillir pour lui-même les suffrages les plus flatteurs. Enfin il fit une violente sortie contre Clodius et contre son ami Vatinius, qui avaient foulé aux pieds les lois divines et humaines.
« Et c’est en présence de ces faits, magistrats,
» que l’accusateur a osé vous exhorter à être sévère
• cette fois contre Scxtius, à devenir ainsi les mé- » decins et les sauveurs de la République. Ce n’est » pas faire office de médecin que de promener le » scalpel sur la partie la plusfraiche et la plus saine
• du corps : ceux-là sont les véritables médecins de » la République, qui extirpent de son sein les chan- » cres qui la rongent (f).» En même temps Cicéron désigna avec un geste de sanglante ironiel’ex-trihun Vatinius, qui avait le cou et le bas de la figure attaquée par ce mal dévorant. Des rires moqueurs, mêlés d’applaudissements , circulèrent dans tout l’auditoire, et Vatinius, écumant de rage, alla cacher sa houle dans un temple voisin.
» L’orateur termina cette longue allocution adressée à la jeunesse par un magnifique portrait du bon citoyen, type du genre de ceux qu’il avait appelés optimates. « Il n’y a donc plus maintenant qu'une » seule voix, s’écria-t-il, pour arrivera la dignité, » aux honneurs et à la gloire ; pour obtenir l’estime » et l’affection des sages et des hommes de bien ;
(1) S 1JV.
508 HISTOIRE Dl DROIT CRIMINEL
» c’est de s’attacher à connaître et à aimer la consti- » tution de nos ancêtres : or, nos ancêtres, ne pou- » vant supporter le pouvoir des rois , créèrent » des magistrats annuels qui devaient trouver un » conseil permanent dans le sénat de la Républi* » que ; ils ouvrirent un accès facile au sein du pa- » triciat au talent et à la vertu de tous les citoyens ; » le sénat devint le gardien, le directeur, le boule- » vard de la République; il fallut que les magistrats » s’appuyassent toujours sur l’autorité de cette corn- >» pagnie et fussent comme les ministres de leurs » imposantes délibérations ; le sénat augmenta sa » splendeur de l’cclat de ceux des ordres de l’Etat » qui venaient immédiatement après lui ; il se fit » un devoir de défendre et d’augmenter sans cesse » la liberté et le bien-être du peuple.
» Ceux qui se font pour leur part les soutiens de » cette constitution sont les véritables optimales, à » quelque ordre qu’ils appartiennent ; ceux qui » s’imposent une tâche pareille sont les premiers » des optimates et les conservateurs de la cité. Cette » espèce d’hommes, je l’avoue, doit s’abonnera » avoir beaucoup d’adversaires, d’ennemis, d’en- » vieux ; à courir de grands dangers, à supporter » beaucoup d’outrages, à accepter de grands et pé- » nibles travaux; mais je m’adresse à la vertu, et » non à la paresse, à la dignité, et non à la soif de » jouir. Mon langage est fait pour être compris de » ceux qui se croient nés pour leur patrie, pour » leurs concitoyens, pour la gloire, et non de ceux » qui ne se croient faits que pour le sommeil , les » festins et le plaisir. Car, quant aux hommes qui
nts PF.lel.ES ANCIENS. r,o»
» prennent la volupté pour mobile , qui cèdent » aux attraits du vice et aux séductions de la cupi- » dite, qu’ils renoncent à tous les honneurs, qu’ils » se tiennent en dehors de la République ; et pen- » dant qu’ils jouissent de leur oisiveté, qu’ils lais* » senties hommes forts jouir de leurs travaux. »
» Ce passage fut vivement applaudi par des jeunes gens de tous les ordres, qui étaient autour de moi. Il était impossible, en effet, de parler de l’aristocratie patricienne avec plus d’adresse et de la préconiser dans un langage plus populaire. Cependant, s’il n’y avait pas eu une réaction prononcée dans l’opinion publique en faveur de ceux que l’orateur appelait les optimates et les conservateurs de la cité, un tel langage n’aurait peut-être pas été supporté par le peuple. Cicéron se complut à profiter de la faveur avec laquelle on l’écoulait, pour donner à sa pensée politique des développements si étendus , que je n’en donnerai pas l’analyse. Il transforma en tribune aux harangues la barre d’un tribunal criminel. Enfin, voici la péroraison de ce discours, qui fut consacrée à la défense de Sextius, si longtemps oubliée par l’orateur et par l’auditoire lui-mème.
« Mais au moment où je me préparais à parler » encore de la gloire des grands citoyens qui ont » honoré notre patrie, la vue de mes clients m’ar- » rète et me rappelle à ma cause. J’aperçois 1*. Sex- » tius, ce défenseur de mon honneur, de votre au- » torilé, de la cause publique; il est accusé de ce » généreux dévoùment comme d’un crime, et son » fils, revêtu en ce moment de la toge prétexte, me
» regarde avec des yeux pleins de larmes. J’aper- » cois Milon, le vengeur de voire liberté, le gardien » de ma vie, le soutien de la République abattue, » le destructeur des brigands domestiques, tou- » jours attentif à réprimer les meurtres journa- » liers, à défendre les foyers domestiques, la curie, » les temples des dieux, le voilà, accusé aussi et cou- » vert d'habits de deuil ; j’aperçois enfin Lentulus, » dont le père a été en quelque sorte ma divinité » protectrice, celle de mon frère, de ma famille et » de toute mon existence, dans des jours de misère » et de deuil ; Lentulus, qui dans la même année a » reçu de son père la robe virile, du peuple la » toge (1) bordée de pourpre, et qui vient vous sup- » plier pour l’auteur de ses jours, ce modèle des » bons citoyens (2), si cruellement frappé par la plus » injuste loi.
» Celte douleur, ce deuil, cette affliction, tant de » respectables citoyens l’éprouvent à cause de moi «seul, pour m’avoir défendu, pour avoir eu corn* » passion de mon infortune et m’avoir rendu aux » larmes de la patrie, aux instances du sénat, aux » demandes de l’Italie, enfin aux sollicitations de » vous tous, ù mes concitoyens! Quel est donc mon » crime? Quel forfait ai-je donc commis, ce jour où
(1) Il avait élé nommé augure par le peuple.
(2) Lentulus avait obtenu en sortant du consulat le commandement de la Cilicie et de Elle de Chypre. On l avait chargé de rétablir Ptolémée dans scs étals. Mais un tribun du peuple proposa et fit passer une loi pour révoquer cette commission, sous prétexte que les livres sibyllins défendaient aux Romains d culrer en Égypte avec une armée.
DF.S PEUPLES ANCIENS. àll
» j’ai mis sous vos yeux les indices , les lettres, les » aveux des hommes qui complotaient la ruine » commune, ce jour enfin où j’obéis à vos ordres?
» Ah! si c’est un crime d’aimer sa patrie, je l’ai » assez expié. Ma maison a été détruite, mes biens » mis au pillage, mes enfants dispersés, mon épouse » indignement traînée au milieu de Home, le plus » tendre des frères , le plus parfait modèle des ver- » tus de famille, s’est jeté aux pieds de mes cruels » ennemis; et moi, chassé de mes autels, de mes » foyers, de mes pénates, arraché à tous les miens,
» j’ai vécu séparé d’une patrie sur laquelle du » moins je n’avais pas veillé sans succès , et j’ai eu » à souffrir tout ce que la haine a de férocité, l’en- » vie de méchanceté, la trahison de scélératesse !
» Si tous ces maux ne suffisent point, parce que » mon retour semble les avoir effacés, j’aime mieux,
» oui, j’aime mieux retomber dans la même infor* » tune dont je suis sorti, que d’attirer une si grande » calamité sur mes défenseurs. Pourrai-je rester » dans Rome, quand Rome sera fermée à ceux qui » m’ont ramené dans son sein? Non , juges, non, » cela n’est pas possible , et jamais cet enfant dont » les larmes attestent la tendresse ne me verra » tranquille au milieu de vous, après qu’il aura » perdu son père à cause de moi; toutes les fois » qu’il me verra; il ne gémira point : il ne dira » point qu’il voit en moi l’auteur de ses maux et » de l'infortune de son père. Chers amis, quel que » soit votre sort, je m’attache partout à vos pas; » rien ne pourra jamais m’arracher à ceux dont » j’ai fait tout le malheur ; les nations à qui le sénat
» m’a recommandé , à qui le sénat a rendu grâces » des soins qu’elles m’ont donnés, ne verront point » Sextius exilé pour moi et sans moi.
» Mais les dieux immortels, qui le jour de mon » arrivée me reçurent dans leurs temples, accom- » pagnés de ces vertueux amis, du consul Lentulus » et de la République elle-même, dont les droits » sont les plus sacrés pour vos cœurs, ces dieux » ont remis notre sort dans vos mains. Vous pouvez, » magistrats, par l'arrêt que vous allez prononcer, » relever le courage des gens de bien, réprimer les » méchants, et tout à la fois vous assurer les ser- » vices de ces excellents citoyens, me ranimer moi- » même et rendre une nouvelle vie à la Républi- » que. Si donc vous avez désiré mon rétablisse- » ment, conservez, je vous en prie, je vous en » conjure, ceux par qui vous me revoyez au milieu » de vous ! »
» Celte péroraison, prononcée avec l’accent le plus pathétique, tira des larmes de presque tous les auditeurs et môme de plusieurs des juges. Si les interrogations (1) avaient eu lieu dans cette causeavant les plaidoiries, et qu’on fût allé aux voix aussitôt après cet entraînant discours, Sextius aurait été acquitté tout d’une voix. Mais pour Cicéron les interrogations sont souvent un texte d’éloquentes inspirations, et en vous rendant compte dans une seconde lettre de la fin des débats de ce procès,
(l) On sait que les interrogations étaient l'audition verbale des témoins, à qui les accusateurs et avocats des accusés pouvaient adresser les questions que bon leur semblait.
vous verrez, mon cher maître, commentée puissant orateur a su faire renaître des émotions à demieffacées et réchauffer encore les juges par sa parole, au moment où ils allaient rendre leur solennelle sentence.
