DEUXIÈME ET DERNIÈRE LETTRE SUR LE PROCÈS DE SEXTIUS

Lycopbron à Molon le Uhodien.

» Le grand procès de Sextius a suivi son cours. Pendant la première audience qui a suivi les plaidoiries on a entendu les laudateurs de l’accusé. Ces froids panégyriques avaient mécontenté la foule et lassé l’attention. L’intérêt s’est ranimé, quand on a procédé dans les séances suivantes à l’audition des témoins. La direction de ces débats a été prise tour à tour par l’accusateur et par les défenseurs, sous la surveillance du préteur, qui s’opposait aux questions captieuses ou inutiles. Àlbinovanus a tiré surtout un grand parti de la déposition d’un citoyen d’une illustre naissance appelé Vutinim, qui ne passait pas pour être l’ennemi de Sextius, ni même le seïde de Clodius. Cette déposition et les commentaires dont l’accusateur l’a accompagnée ont tenu presque toute la seconde partie de l’audience. Ilortensius a eu à peine le temps de faire quelques observations pour détruire le fâcheux effet produit par cet incident. Mais Cicéron a déclaré que la déposition de Vatinius lui paraissait être

comme un second discours à l'appui de l'accusation, et qu'on devait accorder à In défense la faculté et le loisir d’y répondre. • Je demande, s’est- » il écrié, à réfuter les assertions de Vatinius » demain au commencement de l’audience. » Le prêteur a fait un signe d’acquiescement. Le lendemain , l’attente excitée par le talent de Cicéron avait attiré au Forum une foule de curieux, et la couronne (1) d’assistants se pressait, plus serrée que de coutume, autour de l’enceinte du tribunal. Le grand orateur semblait violemment ému. Voici en quels termes il débuta :

« Si je n’avais voulu avoir égard qu’a ton indi- * gnité, Vatinius, j’aurais pris un parti qui aurait » été approuvé par mes collègues ; sachant bien » que le témoignage d’un homme tel que toi , à » cause de l’opprobre de sa vie et de ses souillures » domestiques, ne peut avoir aucun poids devant » la justice, je t’aurais laissé aller sans rompre un » dédaigneux silence : car personne de ceux qui « sont attachés à celte défense ne pensait qu’il va* » lût la peirie de te réfuter comme un grave adver- » saire, ou de discuter tes affirmations comme si » elles étaient émanées d’une conscience religieuse. » Mais j’ai voulu, plus que je ne le devais peut* » être, donner carrière à ma haine, qui ne peut » manquer de surpasser celle des autres, à cause » de les crimes envers moi ; aussi, malgré les » conseils qui m’entourent, je me sens dans de » telles dispositions, que ne te méprisant pas moins

(1) Coronæ assisiantium, dit Cicéron.

DES PEUPLES ANCIENS. 51fl

• que je ne te déteste, j’ai juré que tu sortiras » de cette enceinte, non pas couvert de mon dé- » dain, mais bien torturé par mes paroles.»

» Le philosophe Athéagoras , qui était près d'Atticus et de moi, nous dit à voix basse : « Voilà des » sentiments et un langage qui ne sont pas dignes » de l’Académie ; Platon, s’il pouvait entendre son » prétendu disciple, le renierait hautement. » Philosophe, dit Atticu8, qui l’entendit, nous nesom- » mes pas ici dans les paisibles allées d'Académus.

# L’orateur trouve son plus sur levier dans lescroyan » ces et les préjugés populaires ; or , suivant ces » croyances et ces préjugés, non-seulement la ven- » vengeance est permise, mais c’est le plaisir des » dieux. Ici on ne cherche pas à apaiser les pas- » sions, on les soulève ; on ne disserte pas, on invec- » tive', et souvent l’éloquence ne réussit qu’en fai- » sant violence à la justice. »

« Afin que tu ne sois pas étonné, reprit Cicéron, » de l’honneur que je te fais en t’interrogeant, toi » que personne ne juge digne de son entretien, de » son suffrage, du droit de cité, ni même de la lu- » mière du jour, je te dirai qu’un seul motif m’y a » poussé, celui de comprimer ta férocité et de bri- » ser ton audace, en même temps que d’amortir la » loquacité facilement embarrassôo par la moindre » question. Quand même tu venais pour rendre un » faux témoignage contre Sextius, n’aurais-tu pas » pu avoir quelque égard pour moi , qui ai cru de- » voir obéir aux instances d’un homme qui m’a » rendu service et voler à son secours dans le dan- » ger?

SIC HISTOIRE Dl DROIT CRIMINEL

» Nous t'avons pris en flagrant délit de mon*

» songe, quand tu affirmais que tu n’avais eu au- » cun rapport avec Albinovanus au sujet de l’accu- » sation à intenter contre Sextius : car un peu » auparavant tu venais de laisser échapper la vé- » rité, quand tu avais dit imprudemment que Clo- » dius était venu te trouver, t’avait demandé con- » seil pour accuser Sextius, et qu’Albinovanus ,

» que tu connaissais à peine auparavant, était venu

# chez toi et avait eu de longs entretiens avec toi- à

• ce sujet; que tu lui avais donné les harangues » écrites de Sextius qu’il ne connaissait pas et qu’il » ne pouvait trouver, harangues qui ont été citées » dans le cours de ces débats. Ainsi, dans l’une de » tes dépositions lu as avoué que des accusateurs » avaient été instruits et subornés par toi ; dans » l’autre, non-seulement tu as donné la mesure du » peu de consistance de tes paroles, mais tu t’es » encore souillé d’un parçure : tu as avoué que celui » qui, à t’entendre, t’était complètement étranger, » était venu dans ta maison ; que cet homme que » tu avais jugé d’abord un prévaricateur avait ob- » tenu de toi à sa première demande des livres qui » devaient servir à étayer son accusation. »

> L’orateur s’étonne ensuite que Vatinius lui ait fait un reproche d’avoir défendu un ami qui était aussi l’ami de Vatinius, quand l’usage et les convenances interdisent également de blâmer l’avocat qui prête à un malheureux le secours de son patronage.

« D’ailleurs, je te demanderai pourquoi j’aurais » refusé de défendre Cornélius. Est-ce que Corné-

UES PEUPLES A.\CIEi\S. 517

» lius avait porté quelques lois contre les auspices? » Est-ce qu’il avait foulé aux pieds la loi Fufia ou » la loi Ælia (1) ? Est-ce qu’il avait rempli un tem- » pie d’hommes armés? Est-ce qu’il avait chassé » avec violence un magistrat réclamant en faveur » du bon ordre? Est-ce qu’il avait souillé les choses » sacrées, épuisé le trésor public, opprimé et pillé » sa patrie ? Voilà, voilà ce que tu as fait, ‘Vatinius ; » mais jamais Cornélius eut-il rien de semblable à * se reprocher? »

» Plus loin Cicéron traça une courte esquisse de son administration consulaire, objet d’injustes calomnies. Puis il mit en contraste le tableau des mœurs et de la vie de Vatinius.

« Laisse-moi, s’écria-t-il , laisse-moi jeter un » voile sur les temps obscurs de la premièrejeunesse. » Quoique tu aies pu alors percer impunément » les murailles, piller tes voisins, frapper ta mère, » que ton indignité présente ait du moins cet » avantage de couvrir de ses souillures la honte de » ton adolescence. » Là, il aborde l’histoire de la vie publique de Vatinius, des charges qu’il a obtenues par la brigue, qu’il a déshonorées par la violence, qu’il a rendues lucratives par les exactions et la vénalité. Cependant on s’aperçoit tout-à-coup que la voix de l’orateur devient moins éclatante, que son visage pâlit, que la fougue de son éloquence s’amortit, et qu’un peu d’hésitation vient suspendre le cours précipité de ses paroles. On en devine la

(1) Ces lois instituaient des auspices pour les comices législatifs et interdisaient ces comices les jours néfastes.

raison. César vient d’arriver dans la foule des auditeurs, et César est l’ami, le protecteur de Vatinius. Cicéron pourtant se remet de son trouble, mais il s’entoure de précautions oratoires, qu’il avait jusque-là dédaignées. • Je ne souffrirai pas, » dit-il, que tu fasses disparaître les taches de ta » vie sous les actions brillantes de quelques ci- » loyens illustres. C’est à toi, à toi seul que je m’a- » dresserai ; en vain tu auras cru te couvrir de la » considération d’un homme puissant : je t’arra- » citerai celte égide, et tous mes traits seront diri- » gés contre toi, de telle sorte qu’ils n’aillent pas, » comme tu as coutume de le dire, blesser qui que » ce soit, en passant à travers ton corps ; non, ils » resteront fixés dans la poitrine et enfoncés dans » tes entrailles. Et d’abord, puisque le principe de » tout ce qui est grand est puisé dans la foi aux » dieux immortels, dis-moi comment, toi qui te » vantes d’être Pythagoricien et qui veux cacher » sous des airs de science et de philosophie des » mteurs infâmes et sanguinaires, tu en es arrivé à » ce point de dépravation et d’égarement, de te » livrer à des rites ténébreux et coupables, tantôt » en évoquant des enfers les âmes des morts, tantôt ■ en offrant aux dieux les entrailles d’enfants égor- » gés de ta main , tandis que tu as foulé aux pieds > la religion des auspices, sur laquelle est fondée » Cette cité et qui préside à toutes les destinées de » la République et de l’Empire. . » . . .

» Me pouvais-tu supporter la loi que le ciel t’impo- » sait dans ce moment ? Et puisque je rencontre

» ici une circonstance où tu prétends n’avoir rien » fait que de concert avec César, je saurai te sépa- » rer de lui, non-seulement dans l’intérêt de la Ré- » publique, mais aussi par égard pour César, de » de peur qu’il ne rejaillisse sur son honneur quel- » que chose de ton indignité.

» Je te demanderai, à

» ce propos, quelle est donc 'la consistance d’un » homme qui ne sait défendre son propre fait qu’en » alléguant le fait d’autrui. J’ajouterai, et ici la » vérité sortira tout entière de ma bouche, je dirai » sans hésitation ce que je pense, j’ajouterai que, * si César avait été trop violent en quelque point, » si la grandeur de la lutte qu'il avait à soutenir, » l’amour de la gloire, la conscience de sa supério- » rite, sa haute position sociale l’avait entraîné à » (aire quelque action qu’il aurait fallu alors pas- » ser à un tel homme et qu’on aurait dû oublier » plus tard à cause des grandes choses qu’il a » faites, pourrais-tu , misérable, invoquer de pa- » reilles considérations en ta faveur, et serait-ce la » voix de Vatinius, voleur et sacrilège, qui pourrait » obtenir qu’on lui concédât ce qu’on a concédé à » César?*

» De vives acclamations accueillirent ces paroles précisément dans les rangs où Cicéron trouvait ordinairement une malveillance déclarée. Debout, dans un groupe près de nous, Caton gardait un air sombre et improbateur. — «La République > est perdue, dit-il; dès qu’un de ses meilleurs ci- » toyens en est venu à ce point de proclamer qu’un » hommo peut avoir le privilège de se mettre au-

» dessus des lois, qu’avons-nous à espérer de Pave* » nir? U Cicéron! tu épuisas en un jour(l) toute ton » énergie. A force d’éloquence, tu pourrais en- » eore sauver la patrie , mais la lâcheté la laissera » périr ! »

» Cependant Cicéron, chez qui le point de vue oratoire dominait complètement le point de vue politique, parut rassuré et enorgueilli par le succès éphémère que lui avaient valu ses concessions dangereuses aux partisans de César. Il s’abandonna alors à toute sa verve de haine et de mépris contre Vatinius ; aucune des phases de la vie politique de cet homme n’échappa à ses amères invectives. Puis , dans une péroraison habile où il revint sur la cause deSexlius, il releva de nouveau dans des termes énergiques et piquauts les appréciations contradictoires de Vatinius sur cette cause même. — « Penses-tu enfin , lui dit-il en termi- » nant, que mon client, qui, suivant ton opinion » première, ne pouvait pas même être mis en aeem » sation en vertu d’aucune loi, mérite mainte- » nant d’ètre déclaré coupable du crime de vio- » lence? •

» Ce discours, mélange étonnant d’adresse et de passion, fut un coup de foudre contre l’accusateur Albinovanus et ses adhérents. Les ménagements gardés envers César furent d’un heureux effet à l’égard d’un tribunal où siégeaient plusieurs de scs partisans déclarés. Albinovanus, obligé de défendre au lieu d’accuser, voulut en vain balbutier l’apo-

(1) Apparemment lors de la conjuration de Catilina.

logie de Vatinius. Sa voix fut couverte par des huées et des murmures. Peu de moments après les juges, au nombre de quarante-cinq, allèrent aux voix. On leur distribua des tablettes enduites de cire où chacun traça (1) la lettre initiale de son vote, un A, absolvo , pour l’absolution: un C, condemno, pour la condamnation, ou les deux lettres N, L, non liquet, il n’est pas clair, pour indiquer le doute.

» Les louangeurs de Sextius entouraient le tribunal, et leurs prières, leurs gestes suppliants plaidaient ainsi jusqu’au dernier moment la cause de leur ami. Quelques-uns allèrent même jusqu’à se prosterner aux genoux des juges un peu avant que leur lourde voter fût arrivé. Entin on dépouilla le scrutin, et voici quel en fut le résultat. Il y eut cinq bulletins pour la condamnation ; dix portaient le signe N, L; sur tous les autres on lut l’A, qui annonçait l’acquittement complet. Le préteur Scaurus se leva d’un air radieux : « il parait, dit-il, que » Sextius est complètement absous du crime dont » on l’accusait. »

» Alors le Forum retentit de cris de joie et d’applaudissements presque unanimes. Sextius se jeta dans les bras de Cicéron en pleurant d'attendrissement. L’un et l’autre furent, ainsi qu’Horlensius, portés en triomphe aux pieds des autels du temple

(1) S’il y avait eu condamnation , voici quelle eût été la formule : • Il parait que Sextius a mérité l’exil et que scs biens doi- • vent être vendus; il nous plait de lui interdire le feu et l’eau. » Avant de prononcer celte terrible formule le préteur ou quésitenr se dépouillait de sa loge en signe de deuil.

de la Concorde, où ils allèrent rendre grâces aux dieux, puis ramenés à leurs domiciles. Celle victoire fut d’autant plus flatteuse pour Cicéron , qu’elle avait quelque chose de personnel. Car en attaquant ou faisant attaquer ses partisans, on l'attaquait indirectement lui-même, on cherchait à ébranler sou crédit renaissant.

» Avant de se retirer de l’enceinte du tribunal, Hortensius avait déposé, au nom deSexlius, une plainte en calomnie contre Albinovanus. Dès le lem demain le (1) préteur, assisté de deux juges, judices quœstionis , jugea cette cause nouvelle, accessoire de la grande cause plaidée par Cicéron. Hortensius plaida avec beaucoup de chaleur pour qu’on imprimât la lettre K sur le (2) front d’Albinovanus. Il fallait enfin, disait-il, mettre un terme aux entreprises des pervers contre la tranquillité des bons citoyens : on ne pouvait souffrir que les dénonciateurs et accusateurs n'eussent dans leur odieux métier que des chances de bénéfices sans en avoir aucune de ruine. Mais on remarqua qu’il s’en tint à ces généralités inoffensives , et qu’il ménagea

(1) Sous les empereurs, le juge ou le tribunal qui acquittait (a) l’accusé, prononçait par une seule et même sentence sur la calom-* nie de l’accusateur. Par cela seul que le préteur ou président du tribunal disait : « Calnmnialor es , * l’accusateur était passible des peines prévues par la loi. On a prétendu qu’il en était de même sous la République. Cela est fort douteux. Nous avons même un exemple du contraire. Le préteur Caton, après avoir absous Scaurus , remit au lendemain pour débattre et juger la question de calomnie.

(2) Suivant la loi Remnia précédemment citée.

(a) Lib. XLVJIl, Pandect., lit. xvi, S n, vi.

singulièrement In faction de Clodius, dont Albinovanus n’avait été que l’agent. Àlbinovanus se défendit lui-même avec plus d’esprit et de modération qu’il n’en n'avait montré dans son accusation contre Sextius. 11 rappela que son adversaire Hortensius qui , lui aussi , avait été souvent accusateur, n’avait pas pourtant encouru la flétrissure de la lettre fatale. Ensuite, il lit valoir en sa faveur sa bonne foi et les intentions patriotiques qui l’avaient engagé à se charger de celle cause; il avait voulu, disait-il, on demandant qu’on fit un grand exemple, prévenir le retour de ces scènes de désordres qui avaient tant de fois ensanglanté le Forum. Enfin il invoqua comme une preuve du doute qu’on pouvait avoir sur le fonds même de la cause les cinq suffrages qu’il avait obtenus pour la condamnation et les dix autres qui s'ôtaient prononcés pour le plus amplement informé.

> Le préteur parut satisfait de celle défense mesurée, il consulta ses assesseurs, etaprès une courte délibération il rendit sa sentence en ces termes : Vous n’avez pas prouvé, non probâsti, ce qui impliquait le renvoi de l'accusation pour Albinovanus ; s’il avait dit calumniator es, la sentence aurait emporté la peine de la flétrissure.

Mais Albinovanus n’était pas quitte encore de toute tribulation. Deux jours après ce jugement il lut de nouveau cité devant le tribunal du préteur par Clodius , qui l’accusait de prévarication (1),

(1) U condamnation pour ce fait entraînait aussi une peine infamante.

c’est-à*dire, de collusion avec l'accusé. Clodius prétendait que Vatinius, simple témoin, avait été dans sa déposition plus accusateur qu’Albinovanus dans son discours. Il reprochait aussi à ce dernier de n’avoir que faiblement répondu à la violente invective de Cicéron contre Vatinius , et d’avoir ainsi abandonné, trahi la tâche qu’il avait entreprise. A l’entendre, quand on intentait une accusation , on assumait une sorte de fonction publique qu’on devait savoir exercer jusqu’au bout avec énergie sans jamais fléchir. D’ailleurs , Sexlius était riche et puissant, Albinovanus était pauvre, on pouvait donc facilement présumer que ce dernier avait pu être corrompu pendant le cours des débats; mais Clodius gâta la cause en donnant un libre cours à l’expression de sa haine déçue par l’acquittement d’un de ses plus mortels ennemis. Aussi Àlbinovanus eût à peine dit quelques mots pour sa défense, que le préteur l’interrompit et le renvoya absous. Clodius se retire furieux. « Puisqu’il n’y a plus de • justice à Rome, s’écria-t-il, je saurai me faire jus* » tice moi-même. »

» Telles ont été, mon cher maître, les différentes péripétiesdecedramequiatenu Rome attentive pendant plus d’un mois. Comme spectateur, comme apprenti dans le grand art de la parole, j’ai eu beaucoup à méditer, beaucoup à admirer. Comme membre de ce grand empire qui appartient à la République romaine, j’ai eu non moins à observer, non moins à étudier, et sous ce dernier rapport j’ai gémi dans mon cœur. Cor il se prépare de grandes révolutions dans lu ville éternelle, et nous en sentirons

DES PEUPLES OiCIEXS. ÜXi

lo contre-coup dans nos provinces. Pout-ètre la tyrannie d’un seul deviendra-t-elle la seule ressource contre les désordres sans cesse renaissants du Forum.

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