DE LA LOI DE MAJESTÉ ET DES LOIS PÉNALES CONTRE LES CHRÉTIENS

Les révolutions clans les mœurs et les constitutions des États amènent nécessairement dans le droit criminel des changements qui y correspondent. Quelquefois la création d’une autorité nouvelle impliquera l’introduction de nouveaux devoirs imposés aux citoyens, qui devront la respecter dans son exercice; d’autres fois des faits se produiront, qui, paraissant porter une atteinte directe ou indirecte, soit aux formes de gouvernement consacrées par le temps, soit aux principes mêmes de la constitution et de la société, subiront des qualifications légales qui les transformeront en crimes et qui les livreront aux répressions les plus sévères.

En faisant l’histoire de la transformation de la procédure criminelle à Rome après la République, nous avons montré, placée au point culminant do toute compétence judiciaire, l’image de l’empereur. Cette grande image nous apparait encore, en tète des lois pénales de la même époque, comme donnant la vie à une loi de sang, restée longtemps d'une application rare et restreinte, la loi de majealé. Nous avons déjà vu naître cette loi sous le dictateur

HISTülHL DU DROIT CRIMINEL

Sylla. Nous allons mai n tenant tâcher de l’apprécier dans son principe même, pour en saisir l’esprit réel et le caractère intime.

Toutes les républiques anciennes semblent animées du même mobile religieux et temporel, l’amour de la patrie : toutes elles ont leur palladium, leur oracle, leur Dieu tutélaire. Mais nulle part cet amour religieux ne brille avec plus d’éclat qu’à Rome. Les traditions symboliques (1), les présages de grandeur qui entourent son berceau ont une. physionomie spéciale et projettent sur son existence tout entière je ne sais quelle merveilleuse auréole de gloire et de majesté. Cette étrange cité devient le type divin de toutes les.cités terrestres, le centre, le résumé du monde connu (2), qu’elle a la mission d’asservir à ses lois. Le Romain ne se contente pas de l’aimer, de la vénérer; il l'invoque, il l’adore : il lui voue, non-seulement le sang des animaux, mais le sien propre.

Ce pieux dévoùment qui fait le fond de son courage, cette adoration qui anime chacun des actes de sa vie, constituent au degré le plus éminent l’ idolâtrie de Incité. L’idolâtrie de la cité, c'est le motprincipe , c’est l’idée-mère de l’histoire romaine.

Tant que celte divinité, lu cité, subsiste comme une personnification vague et abstraite, ayant pour ses prêtres , non-seulement les pontifes préposés à son culte, mais les magistrats élus qui étaient char-

(1) Voir «ne citation faite à ce sujet dans le chapitre vm de cet ouvrage.

(2) Tu rcgerc imperio populos. Romane, memento.

(Ænrid. VI, 851).

gés de la servir, de maintenir et d’augmenter sa grandeur, elle ne se montre ni trop dure dans son austérité, ni trop farouche dans ses exigences. Mais quand elle sort de cet éclat idéal pour se personnilier dans un homme, elle devient ombrageuse, jalouse, tyrannique. Au lieu des rares holocaustes qui lui étaient sacrifiés par jugement ou par dévoùments volontaires, il lui faut parfois des hécatombes de victimes humaines.

C’est dans cet esprit que la loi Julia Cœsaris sur le crime de majesté reçut une immense extension par la loi Julia Augusli que rendit le premier empereur, Octave. Les successeurs d’Octave aggravèrent de plus en plus les conséquences des principes posés par cette loi.

Rappelons un passage de Cicéron déjà mentionné (1) précédemment, pour bien faire comprendre les principes qui dominaient la matière. « La ma- » jeslé, dit-il, réside proprement dans le peuple » romain. On est censé la diminuer, minuere , » quand on porte atteinte à. sa dignité, à sa grau- » deur, à sa puissance ou aux droits de ceux à qui » le peuple romain a délégué la puissance. »

Ainsi le caractère du peuple romain, son caractère propre et divin, c’est la majesté. Quiconque tend à en retrancher quelque chose doit être, par une espèce de talion, entendu dans un sens mystique et religieux, banni de la cité, mi retranché

(1) Voir le chapitre x sur les crimes cl délits au temps de la République.

de la vie civile (1), qui minuit majestaltm populi Humant, cnpite minmtur.

Ulpien no sort do cette espèce de demi-jour, déjà si dangereux etsi effrayant, que pour s’enfoncer plus profondément encore dans la doctrine idulàtrique. « Le crime de majesté, dit-il, doit être assimilé au sacrilège (2). » Le jurisconsulte de l’empire est, comme on voit, plus clair et plus précis que le jurisconsulte républicain. 11 y a eu progrès. La cité mystique de Romulus a eu son incarnation dans un homme , l’empereur. Il ne s’agit plus d’adorer un symbole. La divinité existe : elle est de chair et d’os. Le trône de l'univers est son piédestal. Peuples, adorez- la (5).

Au moment même que se forme cette personnification païenne, et que, de tous côtés, les peuples se prosternent devaut le souverain , idole vivante, dans un petil coin reculé de l’empire, un cri s’élève et proteste contre cette immense dégradation de l’espèce humaine. La réaction sainte se propage de proche en proche. Bientôt de pauvres ouvriers de

(1 ) La peine ne fut , sous la République , que l 'interdiction de l'eau et du feu.

(2) En l'année 25)8, la gloire de ses succès donna une telle vanité à Dioclétien , que, ne se contentant plus d'èlre salué par les sénateurs, il voulut être adoré par eux : Artorari se jussil, quitta aniè eut» euncli mlularenlur (Eutr. , ix, 16). Dans leurs caprices de tyrans, Caligula et Donatien avaient parfois exigé le même hommage servile (Dion., I.IX, 4-27-28); ajoutons que depuis Auguste, dans tous les repas particuliers et publies, on devait faire des libations aux empereurs de même que pour les lares et les autres dieux (Dion., Ll, 19; Ovide, Fast. II, V, 637).

(3) Suét., Jules-César, 43.

Jérusalem et de Nazareth viendront à Rome même protester en faveur de la dignité de notre être. Ils apprendront aux fils des Caton et des Fabricius les droits méconnus de l'humanité. Ils oseront au prix de leur vie combattre par la parole cette idolâtrie devant laquelle tout s’abaisse, ils refuseront héroïquement aux Césars un encens qui n’est dû qu’à Dieu,

D’importantes modifications sont produites dans la législation criminelle de l’empire, par la collision de cette nouvelle force morale et de la plus grande force matérielle dont l’homme puisse disposer.

Déjà Rome, qui avait donné droit de cité dans son sein au culte des peuples vaincus, à condition qu’ils reconnussent la suprématie du sien , s’était parfois alarmée des progrès que faisaient dans son sein les religions de l’Orient. Isis et Sérapis avaient eu leurs jours de proscription. La magie des Perses et l’astrologie des Chaldéens avaient été réprimées par des lois sévères. Jules-César prononça la dissolution de toutes les sociétés religieuses (1) dont l’institution ne remontait pas à une date ancienne. Auguste renouvela d’anciennes lois contre les superstitions étrangères. Tibère persécuta à Rome les Juifs qui y étaient devenus nombreux, et en lit déporter quatre mille en Sardaigne. A celte même époque, des philosophes pythagoriciens eurent des démarches à faire auprès de l’empereur pour ne pas être confondus avec ces sectateurs des cultes étrangers, que l’on reconnaissait surtout à l’absti-

i;, Sucl., Cluud., xxv.

nonce de certaines viandes. Claude lit un décret contre la religion des Druides, dont la pratique avait déjà élé défendue aux citoyens romains. Il paraît même que cet empereur fut le premier qui usa de sévérité à l’égard des Chrétiens. Il chassa de Home, dit Suétone (1), les Juifs qui s’agitaient à Rome au nom de Chrestus, impulsore Chrcslo. Suivant Orose, il serait hors de doute qu’il s’agit des Chrétiens dans ce passage ; c’est d’ailleurs dans la seconde année du règne de Claude que saint Pierre vint à Rome, et il parait qu’il y propagea l’Evangile avec tant de rapidité, que le nombre de ses disciples dut éveiller l’attention du pouvoir.

Cependant Tacite est le premier dos historiens qui fasse une mention expresse des chrétiens. Il est triste de voir ce beau génie se faire, en cette occasion , le servile écho des préjugés du vulgaire, et accuser des crimes les plus honteux les plus innocents des hommes. * Néron, dit-il, fil mettre en ac- » cusation et accabler des peines les plus raffinées » des hommes odieux par leurs crimes et vulgai- » rement appelés chrétiens. Ce nom leur vient de » Christus, qui, sous le règne de Tibère, fut con- » damné au dernier supplice par son procurateur » Ponce-Pilate. Celle détestable superstition, répri- » mée pour le moment, s’était répandue de nou- » veau, non - seulement dans la Judée, d’où elle » était sortie, mais dans Rome même, où tout ce » qu’il y a d’atroce et de honteux semble converger » de toutes parts et y trouve des sectateurs. Ceux

'1) !<!., ibhl.

DES PIH H.ES ANCIENS. Ô7:î

» «loue qui avouaient après avoir été saisis, ou qui » étaient convaincus par jugement, étaient mis à » mort, moins pour le crime (l’incendie que pour » satisfaire à la haine du genre humain. On se fai- » sait d’affreux divertissements de leurs supplices ;

» ainsi, on les couvrait de peaux de bêtes, on les » attachait à des croix, ou bien, on les faisait brû*

» 1er, et, quand le jour mourait, Néron s’en servait » comme de flambeaux pour dissiper les ténèbres » de la nuit. Cependant, vêtu en cocher du cirque,

» et mêlé au peuple, il pressait les jeux et les sup- » plices. Aussi, quoiqu’il s’agit de coupables qui » avaient mérité de sévères châtiments, un senti- » ment de compassion s’élevait, parce qu’on com- • prenait bien qu’ils n’étaient pas punis dans un » but d’intérêt social, mais pour assouvir la cruauté » d’un seul homme. »

Ce ne fut donc pas pour leur religion, mais pour un prétendu crime d’incendie, que les chrétiens furent condamnés dans cette circonstance. Néron profita de leur impopularité pour leur imputer un forfait dont il voulait détourner le soupçon de dessus sa personne. Les supplices qu’il leur infligea furent moins des peines judiciaires que des passetemps de la tyrannie.

Le premier édit publié d’une manière directe et formelle contre les chrétiens de l’empire remonte à Dominilien, qui l’an 97 de notre ère fit un décret portant (1) que quiconque ne reconnaîtrait pas les

(1) Fleury, Mit. Ecclésiast., liv. il, S 5t. Schlegel, Philosophie de i Mstoirr, I. n. p. 32. C.'est à celle époque que sainl Jean

dieux de la cité romaine serait par là même coupable du crime de lèse-majesté.

En vertu de cet édit, on appliqua aux chrétiens les affreux supplices réservés alors aux criminels de haute trahison. On enduisait une robe de poix, de bitume et de cire, et les condamnés y étaient brûlés vifs. On appelait cette peine viviamèuriutn. iuvénal y fait allusion, quand il s’écrie : * quequel- » qu’un ose se plaindre du délateur (1) Tigellinus ; » son cadavre empalé servira de fanal, et traîné sur » l’arène, il y tracera un large sillon. »

Au reste, les préfets, présidents et procureurs de provinces, employaient toutes les variétés des tortures ou des supplices, soit pour faire apotasier les chrétiens, soit pour les punir de leur héroïque persévérance. La condamnation aux bêtes, damnalio ad beslias, était peut-être encore plus usitée que le vivicomburium à l'égard des confesseurs du christianisme. C’était un moyen de satisfaire à la fois la passion du peuple pour les jeux du cirque et sa fureur contre le culte nouveau.

Quelquefois l’empereur et ses magistrats, pour la punition de ce crime récemment inventé, avaient égard au rang des coupables, comme en matière de

fui mis dans une cuve d huile bouillante, près de la Porte Latine, et, après avoir échappé à ce supplice, relégué dans Elle de Pa- Ihmos.

(1) Tigellinus était un fameux délateur fort redouté 90us Donatien.

Tatdâ lucebit in illâ

Quâ slantes ardent, qui fixo gullurc fumant,

F.t latum roedià sulcum deducet arend.

(Sa/. I, v. 166).

crime ordinaire, et infligeaient des peines moins fortes à mesure que le coupable était plus élevé en dignité (1). Ainsi Flavius Clémens, parent de Do. mi tien et nommé consul à la quatorzième année de son règne, fut accusé presque au sortir de sa charge d'avoir passé aux mœurs des Juifs et de n’avoir point de dieux , c’est-à-dire, dans le langage des païens d’alors, d’avoir embrassé le christianisme. Il fut condamné à mourir, non par le feu ou les bêles féroces, mais par la hache. Sa femme et sa nièce, convaincues du même crime que lui (2), furent simplement reléguées, l’une dans l’ile de Pandataire, l'autre dans l’ile de Pantia. Ce qui ajoutait à la rigueur de ces peines, c’était la confiscation des biens nu profit du fisc impérial.

Ces faits, qui se passèrent l'an UG de notre ère, prouvent que le christianisme, après avoir commencé dans les cabanes, avait déjà envahi les palais des grands et pénétré jusques au pied du trône.

Après Domitien, Nerva fit cesser par un édit toute poursuite relative au délit de majesté. Il punit de mort les esclaves dénonciateurs de leurs maîtres, et réprima sévèrement l’abus des délations. Cela seul aurait suffi pour adoucir les persécutions contre les chrétiens. 11 ne s’en tint pas là : il rappela les exilés, même ceux qui l’étaient pour cause de religion, et défendit expressément que l’on ac-

(1) La loi Cornélia, de Sicariis et veneficiis, condamnait les coupables convaincus d’assassinat et d’empoissonnement à la peine de la déportation et de la confiscation des biens.

(21 Fnseb., Chron., ann. 97 et 3. Hist., cap. xvn, 18.

msroiiu. im dkoii ciumim i

Ô7li

cusat personne pour cause d’impiélé ou île judaïsme il).

Mais les empereurs , tout-puissants pour exciter la cupidité des délateurs et le fanatisme populaire, ne l’étaient plus quand il s’agissait d’enchaîner ces basses et cruelles passions. Dans ces villes riches et voluptueuses de l’Afrique et de l’Asie, Carthage, Alexandrie, Antioche, les prêtres des faux dieux attisaient la haine d’une population ignorante contre les chrétiens , en accréditant les absurdes calomnies dont le culte nouveau était l’objet. A les entendre, les agapes, ces repas nocturnes des sectateurs du Christ, couvraient de leurs ténèbres l’infanticide, l’inceste et mille abominations secrètes. Si donc quelque tempête désastreuse venait fondre sur ces superstitieuses cités, si elles étaient envahies par la peste, ou menacées par une invasion des barbares, on attribuait ces fléaux à la colère des dieux contre les sectateurs de l’Evangile : on dispersait les assemblées de chrétiens par la force , on les lapidait sur la place publique , ou bien on les menait devant le gouverneur et on exigeait leur supplice. Plus d’un proconsul abaissa en pareille circonstance la majesté de ses faisceaux devant la sédition populaire ; dans un temps où le sentiment du droit se perdait au sein de la société païenne, les magistrats de l’empire ne seraient pas allés risquer leur vie, ou même leur jdace , pour résister au torrent

(1) Nomen ipsum, eliam flagitiis tairai, au llagilia colum'iilia nomini, puniantur iPüue le Jeune, Lettre 47, livre x).

»lc l'injustice; ils se faisaient donc rigoureux et cruels, par lâch'elé, et les disciples de J.-C. trouvèrent des Ponce-I’ilate sur les sièges des prétoires, comme leur divin maître.

Quand Pline le Jeune , proconsul de Bythinie, consulte Trajan pour savoir quelle conduite il devra tenir à l’égard des chrétiens, on sent qu’il est bien moins préoccupé de l’amour de la justice que de la crainte de déplaire à l’empereur, ou de heurter les préjugés de son temps. N’est-ce pas une pitié d’entendre un homme tel que lui demander, sous prétexte qu’il ne connaît pas la jurisprudence suivie à l’égard des chrétiens (1), « Si c’est le nom seul, fût-il » pur de crime, ou les crimes attachés au nom que » l’on doit punir? » Que penser d’un juge qui demande s’il est de son devoir de condamner l’innocence?

• Voici toutefois, ajoute-t-il, la règle que j’ai « suivie à l’égard de ceux que l’on a déférés à mon » tribunal. Je leur ai demandé s’ils étaient cliré- » liens. Ceux qui l’ont avoué, je leur ai fait la » même demande une seconde et une troisième » fois, et je les ai menacés du supplice. Quand ils » ont persisté, je les y ai envoyés: car, de quelque » nature que fût l’aveu qu’ils faisaient, j’ai pensé » qu’on devait punir au moins leur inflexible obsti- » nation. » Quel raisonnement pour un philosophe? Leur aveu était la reconnaissance d'un fait existant, ce fait pouvait être exempt de crime, et la seule

(1) Je me sers de la traduction desJLeUm de Pline le Jeune, par M. deSarv, revue par M. Eierrnl.

persistance à dire la vérité devenait un forfait digne du dernier supplice! Voilà la morale, voilà le bon sens des hommes éclairés du paganisme. Qu on s’étonne après cela des mœurs barbares, des stupides préjugés des classes populaires. Pline continue à rendre froidement compte de toute sa conduite :

« J’en ai réservé d’autres, entêtés de la même folie,

» pour les envoyer à Rome, car ils sont citoyens ro- » mains. » 11 ajoute que, sur la foi d’un libellé anonyme,c’est-à-dire, d’une accusation non souscrite par son auteur, il en avait lait arrêter un grand nombre , qui tous avaient nié être actuellement chrétiens. « Us ont en ma présence, dit-il, et dans les » termes que je leur prescrivais, invoqué les dieux « et offert du vin et de l’encens à votre image , que » j’avais fait apporter exprès avec les statues de nos jt divinités. Us ont même prononcé des impréca- , lions contre le Christ; toutes choses auxquelles , „ dit-on, l’on ne peut jamais forcer ceux qui sont ,, vraiment chrétiens. J’ai donc cru qu’il les fallait « absoudre. D’autres, déférés à mon tribunal par un » dénonciateur, ont reconnu d’abord qu ils étaient » chrétiens et se sont rétractés aussitôt. Tous ont b adoré votre image et les statues des dieux. Au b reste, ils assuraient que leur faute ou leur erreur » n’avait jamais consisté qu’en ceci : ils s assem- » hlaicnt à jour marqué avant le lever du soleil ; ils » chantaient tour à tour des vers à la louange du p Christ, comme d’un Dieu. Ils s’engageaient par » un serment, non à quelque crime, mais à ne point » commettre de vol, de brigandage, d’adultère, à b ne point manquer à leurs promesses, à ne point

DES PEUPLES \NCIE\S.

» nier un dépôt; après cela ils avaient coutume » de se séparer et se rassemblaient de nouveau ® pour manger des mets communs et innocents. » Ceci était une réfutation de la calomnie répétée dans la populace païenne contre les chrétiens. Plus loin, Pline dit avoir mis à la torture deux femmes esclaves initiées au culte du Christ , et il convient qu’il n’a rien découvert qu’une superstition blâmable et excessive. Du reste , il se vante d’avoir ramené des adorateurs dans les temples des dieux, devenus presque déserts. « Partout, dit-il, on vend » des victimes qui trouvaient auparavant peu d’a- » cheteurs. »

Que répond Trajan, ce grand et illustre empereur? Ya-t-il interdire toute poursuite contre des hommes qui n’ont d’autre tort que de s'appeler chrétiens? Dans ce cas, il irait peut-être au devant d’un désir secret de Pline, timide apologiste de ces malheureux qu’on (létrit par l'imposture avant de les proscrire par les supplices. Mais ce que le gouverneur n’a pas eu le courage de demander, l’empereur n’osera pas Paceorder lui-même. Il cherchera des tempéraments , des transactions, des milieux entre la justice et l’iniquité. Voici les termes mêmes de sa lettre, monument historique d’une haute importance.

« Vous avez fait ce que vous deviez faire, mon » cher Pline, dans l'examen des poursuites dirigées » contre les chrétiens. Il n’est pas possible d’éta- » blir une forme certaine et générale dans ces sor- » tes d’affaires. Il ne faut pas faire de recherches » contre eux : s’ils sont accusés et convaincus, il

- faut les punir. Si cependant l’accusé nie qu’il » soit chrétien el qu’il le prouve par sa conduite,

» je veux dire en invoquant les dieux, il faut par- » donner à son repentir, de quelque soupçon qu’il » ait été auparavant chargé. Au reste , dans nul » genre d'accusation, il ne faut recevoir de dénon*

» ciations sans signature : cela serait d’un perni- » cieux exemple et contraire aux maximes de notre » régne. »

Ainsi, du haut de son despotisme dédaigneux et hautain Trajan approuve la conduite que Pline a tenue; seulement il le blâme indirectement d’avoir reçu une dénonciation sans signature ; puis il défend la recherche du crime de christianisme, en ordonnant pourtant de le condamner si on le dénonce. Quel renversement des règles de la logique et de la justice!

Pline pourra donc continuer son système de tyrannie mitigée, quand on amènera devant son tribunal des hommes dont tout le crime , il l’atteste lui-même, est de porter le nom de chrétiens, de ne pas adorer l’image d'un mortel , de préférer obstinément leur foi à leur vie, il les fera torturer, brûler, crucifier, déchirer par les bêles des amphithéâtres. Sa conscience de juge est tranquille : il a contre lui les mouvements de son cœur cl les instincts de sa raison , mais il a pour lui la décision de l’empereur.

Nos monarchies chrétiennes, même les plus absolues, ont souvent offert des exemples d’une généreuse résistance à des ordres sanguinaires. Dans l'empire romain, au sein de la profonde dégrada-

DLS l'LLPLLS ANCIENS. m

lion des antes produites par l’idolâtrie politique, on ne trouvera pas un seul gouverneur de province qui réponde à un édit de persécution': Employez nos bras el nos vies à choses faisables (1).

Je partage, je l’avoue, l'étonnement du cardinal Beilarmin, quand je (2) vois des écrivons ecclésiastiques vouloir ouvrir les portes du ciel à l’empereur qui faisait adorer son image, qui laissait persécuter les chrétiens, et qui, dans l’occasion, les condamnait lui-inême (5).

Du reste, ce système de Trajan parut être celui des meilleurs empereurs qui lui succédèrent; ils ne renouvelaient pas les édits sanguinaires, mais ils toléraient la persécution , et laissaient impunis les excès populaires commis contre les chrétiens, à

(1) Réponse du vicomte d’Orlhès, gouverneur de Bayonne, à l’ordre donné par Charles IX de massacrer les proteslans. Plusieurs autres gouverneurs de province eurent aussi le courage d'une noble désobéissance à cet ordre sanguinaire.

(2) On trouve dans l 'Office île» morts de l’Eucologe de l’Église grecque une oraison par laquelle elle demande à Dieu de pardonner à celui pour qui elle prie, comme Dieu a pardonné à Trajan par l'intercession de saint Grégoire-le-Grand. Dans l’Église latine, saint Jean de Damas, saint Thomas et Gerson ont regardé le salut de ccl empereur comme probable.

(3) Trajan, apres avoir vaincu les Daccs, interrogea saint Ignace, évêque d’Antioche, surnommé Théophore, qui fut amené à son tribunal. Le prélat confessa généreusement sa foi. Trajan prononça contre lui une sentence ainsi conçue : • Nous ordon- ■ lions qu’lgnace, qui dit qu’il porte en lui le Crucifié, sera en- » chaîné el conduit à Rome par les soldats pour être dévoré par » les bêtes dans les jeux populaires du Cirque. • Il était d’usage d’envoyer à Rome, de toutes les provinces, les plus fameux criminels, et l’empereur Trajan y envoyait à ce titre le saint évêque d’Antioche Fleury, lliit. Ecclit. , liv. lit, ch. iv\

la suite des bacchanales (1), des lupcrcales et de ces fêles païennes qui faisaient rougir la morale et la pudeur. Pour le culte tant calomnié, quel titre de gloire d’avoir de tels oppresseurs!

Adrien , Antonin , défendirent pourtant d’accuser les chrétiens par cela seul qu’ils étaient chrétiens, et sans qu’ils eussent enfreint les lois, ou entrepris quelque chose contre l'Etat; mais ces édits, à l’exécution desquels ils tenaient peu, étaient mal observés dans les provinces reculées de l'empire. Oh continuait de poursuivre comme coupables de lèse-majeslé ou de trames séditieuses ceux qu’on ne pouvait plus condamner comme sectateurs du Christ.

Marc-Aurèle protégea tour à tour et abandonna les chrétiens. Ce fut sous son règne et de son aveu que Ljon, à l’époque des jeux idolàlriques, institués en l’honneur d’Augute, fut le théâtre d’une persécution nouvelle, et que le sang des Pothin, des lllandiue et des Zacharie coula dans l’arène ou soUs la hache des bourreaux , pour assaisonner les divertissements qui excitaient la joie barbare des païens.

Parmi les instigateurs des cruautés légales et officielles qui partaient du trône incme on remarque les jurisconsultes ou légistes. Il y avait dans cette classe d’hommes, chez les païens, quelque chose d’étroit, de dur et de routinier, qui s’opposait violemment à toute idée neuve et généreuse, l.o préteur romain , à genoux devant les lois au-

I Tcrttill., A/iotoy., vwtii.

demies de la République, même quand il était forcé de concéder quelque chose (1) à l’esprit du temps, ne faisait qu’introduire des exceptions à ces lois, au lieu de les abroger, et chaque fois qu’il leur portait ainsi un nouveau coup, il les rappelait et il en reconnaissait respectueusement l’existence. Quant aux vieilles cérémonies du polythéisme, liées si étroitement à la constitution de l’Etat, le légiste les regardait comme des traditions saintes auxquelles on ne pouvait porter la main sans sacrilège. Si l’empereur était décidément regardé comme personnifiant la cité et le peuple de Rofne, si en cette qualité il réunissait au pouvoir souverain dans l’ordre civil les plus hautes prérogatives dans l’ordre religieux, c’est (l 22) encore aux iictions du légiste qu’était dû ce nouveau droit public, si favorable au despotisme.

A la fin du second siècle, sous Septime Sévère, le jurisconsulte Plaulien, préfet du prétoire, excite ce prince naturellement dur, mais juste, à autoriser les poursuites contre les chrétiens. Plautien montre sous un jour odieux le prosélytisme de ces sectaires; il les représente comme des séditieux qui minaient par de sourdes menées la puissance impé-

(1) Le droit prétorien est un corps, robuste peut-être, mais couvert de plaies sur lesquelles les préteurs s’appliquaient continuellement à mettre des emplâtres (Voltaire).

(2) Sed et quod principi pUicuit legis habet vigorem ; ciim lege regiâ, qnæ de ejus imperio lata est , popnlus ei et in eum omne imperium suum et potestatem concédât ( Instit. , de jure naturali, S 6) Cùm enim lege anliquâ, quæ regiam nuncupabanlur, omne jus omnisque poicstas populi Romani in imperatoriam translata sunt potestatem (Première préface du Dig., S 7).

riale, la police religieuse de l’Étal et même l’ordre social. Une violente tempête s’élève contre le christianisme à Rome et dans les provinces. Pour lâcher d’en apaiser les fureurs et d’éclairer des esprits égarés par des préjugés féroces , Tertullien écrit son admirable apologétique et l’adresse aux premiers magistrats de l’empire, c’est-à-dire, aux gouverneurs des provinces romaines.

Trente ans plus tard, ce sont encore deux jurisconsultes, Ulpien et Paul , qui détruisent dans l’esprit d’Alexandre Sévère, fils de Mammée, les préventions favorables que cet empereur avait pour le christianisme. Ulpien, préfet du prétoire, conseille les édits de persécution et les fait exécuter. Dan s son traité de officia proconsul is, il recueille toutes les lois qui ont été portées directement ou indirectement contre les chrétiens; il explique aux olficiers de l’empire qu’une implacable sévérité contre ces sectaires fait partie des devoirs de leur charge. Il déclare dans ses écrits que la religion du Christ (i) est une pernicieuse innovation cl qu’elle amènera la ruine de l'empire.

(1) Ce même Ulpien , si injustement sévère pour un culte «pii venait purifier le monde avili et corrompu, osait à peine condamner timidement les actions les plus contraires à la inorale.

• Si la même femme, dit-il, a été successivement la concubine de

• son patron et du fils ou du pclit-lils de ce dernier, je suis d’avis » que cela n’est pas très-régulier. • Non pulo cam reelè facere (l.ib. I, S 3, de cnncubinis , Digest.). One dire d’un État dont les ministres rendent de pareils oracles:’ Que devons nous penser des mœurs de la foule quand nous trouvons un tel langage dans la bouche de ses magistrats les plus austères , parlant officiellement au nom du pouvoir chargé de diriger et de gouverner la société?

On ne comprend pas comment ces légistes , qui devaient aimer les formes antiques de la procédure criminelle, et les respecter à l’égal de toutes les lois de la République, ne reconnaissaient pas la justice des plaintes des chrétiens, qui reprochaient aux magistrats de les juger sans observer aucune des règles du droit commun. Si on mettait ces malheureux à la question, ce n’était pas pour les amener comme les autres accusés à avouer (1) le crime prétendu dont ils étaient prévenus, mais pour les forcer à le nier. S’ils persistaient dans les plus affreux tourments à se «lire chrétiens, on les condamnait sur ce nom seul, sans dire de quels forfaits ce nom rappelait l’idée, et sans chercher à préciser le lieu , le moment où ces forfaits auraient été commis. Ils ne pouvaient pas appeler un avocat pour plaider leur cause, et personne n’était admis à se présenter d’office pour la défendre. A Lyon, quand Potliin et Blandine sont amenés avec d’autres confesseurs de la foi devant le gouverneur de la province, et qu’ils sont soumis à d’affreux tourments, un jeune homme, Vetlius Epayathm, sollicite de ce magistrat la permission de plaider la cause des accusés, et de montrer qu'il n’v a dans les mœurs des chrétiens, ni impiété, ni irréligion. Alors la multitude qui environne le tribunal fait entendre d’homicides clameurs. Le gouverneur, fort irrité lui-même d’une réclamation qui , pourtant, est entièrement conforme à la procédure et aux lois de l’Étal, se contente de demander à Epa-

(1) Terlullien. , Apolvi putain i.

gallois s'il est aussi «le celte religion; celui-ci l'avoue hautement, et on le jette dans les tortures avec les autres martyrs, sous le nom dérisoire d’ettfocal des chrétiens (l).

Souvent les juges joignaient bassement l’ironie à la cruauté; ils obtenaient alors, dans la populace qui entourait leur prétoire, de faciles applaudissements. Sous l’empereur Gallus , Hippolyte, vieillard vénérable , est dénoncé (2) au préfet de Home. Comment s’appelle-t-il? dit le préfet; on lui répond qu’il s’appelle Hippolyte. « Qu’il soit donc traité comme Hippolyte, reprend le magistrat, et qu’il soit traîné par des coursiers indomptés et fougueux. «Celte sentence est accueillie par des rires féroces : on prend deux chevaux farouches, on passe entre eux une longue corde au lieu de timon^ et on y attache les pieds du martyr. — « Ils déchirent mon corps, dit Hippolyte mourant; Seigneur, prenez mon âme!,» Les chevaux, excités par les cris et les coups de la multitude, emportent le malheureux à travers les bois, les ronces et les rochers. Ses membres sont brisés et dispersés en mille pièces.

On ne sait comment qualifier l’atroce bouffonnerie de cette sentence de mort. Un pareil oubli de toute dignité d’homme dans l’acte le plus grave du sacerdoce judiciaire , excite l’étonnement autant que l'indignation. Pour trouver quelque

(1) Kuseb., liv. V, ch. I, llist. Ecriés.

(2) Fleury, Hist. Ecriés., liv. VU , cap. x. Trois empereurs de suile, après Philippe, qui avait passé pour être chrélien, persécutèrent cruellement le nouveau culte : ce furent Décius, Gallus et Valérieu.

DLS PEUPLES ANCIENS.

chose d’analogue au sein de notre civilisation renouvelée par le christianisme, il faudrait choisir quelqu’une de ces époques de trouble et de tempête populaire, où tout ce qui s’agite de plus impur au fond de la société serait remonté à la surface et aurait pris accidentellement possession du pouvoir. Dans* le paganisme, ces choses se passaient au sein d’un état social ordinaire et régulier.

Pendant le cours du troisième siècle, quand les poursuites contre les chrétiens furent suspendues, la paix avait amolli leur courage et relâché la sévérité de leurs mœurs. Aussi, lorsque les persécutions se renouvelèrent, des apostasies nombreuses vinrent affliger l’Église. Les chrétiens d’un rang élevé usaient de leur fortune, pour désarmer au poids de l’or l’acharnement des délateurs et la sévérité des magistrats. Les évêques n’avaient plus besoin de modérer dans leurs ouailles l’ardeur du martyre. Murc-Aurèle n’aurait plus été fondé à reprocher aux chrétiens de (1) courir à la mort avec la précipitation des troupes légères, et de ne pas l'attendre avec la gravité des sages antiques. Des dignitaires même de l’Église se laissèrent aller à de déplorables chutes.

On éprouve un sentiment de tristesse, quand on voit les molles habitudes de l’opulence dissuader de faibles chrétiens, non-seulement des souffrances du martyre, mais même des privations de l’exil et des fatigues d’une fuite lointaine. Parmi ces hommes

(1) Citation des UEucres île Marc-Aurele, reproduite par M. Villemain dans un fragment intitule : de la Philosophie stoïque et du Christianisme sons les Aiilonins.

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riches qui n’avaient pas la force de supporter les conséquences de leur loi, les uns, poussés par une terreur panique, allaient eux-mêmes faire enregistrer leur apostasie et sacrifier aux dieux; d’autres, qui avaient espéré se racheter de toute délation par des sacrifices pécuniaires, étaient enfin dénoncés aux magistrats et reniaient leur fol en présence des chevalets et des ongles de fer, dont on menaçait de déchirer leur corps. Quelques-uns se faisaient nommer dans les temples des faux-dieux à des emplois de flamines ou de prêtres 1), qui les revêtaient d’une sorte d’inviolabilité. Un grand nombre, enfin, allaient demander aux magistrats des billots de sûreté (‘2', pour n’être pas recherchés, et pour s’épargner la honte d’une déclaration publique. Ces derniers s’appelaient libellatiqnes, et l’espèce (3) de soumission qu’ils faisaient à l’autorité était regardée aussi comme une espèce d’idolâtrie.

I/Église déploya toute la rigueur des pénitences (4) canoniques contre ces apostats de tout genre. Elle ne pouvait pas admettre que des différences dans la fortune pussent établir des différences dans les obligations attachées au nom de chrétien ; tous devaient cire pareillement disposés à confesser leur foi. Sous le niveau des branches de la croix, toutes les tètes étaient égales.

(1) Euseb., vi, cap. xu.— Cypr., de Lapsuc.

(2) Fleury, //ni. Eecle's. , liv. VI, chap. xxvi et xxtii.

(3; Fleury, Hist. Ecries., ibitl. On avait imputé au pape Corneille de s’être muni d'un semblable billet , niais on reconnut ensuite (pie c elait une calomnie des hérétiques.

(1) Voir les Arles du concile d'Elvirt, Art, Cône., 1. 1, p. D67.

m s PEUPLES ANCIENS.

Co fui apres les douceurs énervantes d’une assez longue paix que l’Eglise eut à subir de la part de la puissance impériale sa dernière et sa plus rude épreuve. Après avoir longtemps toléré et presque favorisé le christianisme, Dioclétien, égaré par de funestes conseils, changea tout-à-coup de conduite; il se laissa persuader que la religion nouvelle , en sapant les bases de l’empire, tendait à renverser les dieux protecteurs de la fortune de Rome, ainsi que les institutions qui en avaient fait la force et la gloire. Les légistes, les pontifes des idoles, les philosophes, et surtout le César Galère, détruisirent l'heureuse influence qu’avaient exercée jusque-là sur l’empereur sa femme, sa fdle et plusieurs officiers de son palais, secrètement convertis au christianisme. De concert avec Maximien et Galère, Dioclétien concerta un plan systématique de destruction du culte nouveau. En conséquence, il publia un édit portant : « Que toutes les églises se- » raient rasées et les Ecritures sacrées des cliré- » tiens bridées; que tous ceux de celle religion » seraient privés de tout honneur et de toute di- » gnité ; qu’ils seraient soumis aux tourments, de » quelque ordre et de quelque rang qu’ils fussent ; » que l’on aurait action contre eux et qu’ils n’en » auraient contre personne, pas même pour rede- » mander ce qu’on leur aurait enlevé, pour se » plaindre d’une injure ou d’un adultère; que les » affranchis qui se feraient chrétiens (1) per* » liraient leur liberté

fl' F.iisèhe, VIII, ///*/., cap* n.— Pngi. Ann., 302. ir

Alors la persécution prit un caractère d’ensemble qu’elle n’avait jamais eu même sous les empereurs les plus ennemis du christianisme. Pour bien montrer que l’édit ne faisait nullement acception de personnes, on commença par l’exécuter sur les marches mêmes du trône. Prisca , femme de Dioclétien, et Domililla, sa fille, furent forcées les premières à sacrifier aux dieux, pour éviter la mort. Dorothée, Pierre (1) et d’autres officiers du palais furent plus courageux et persévérèrent dans leur foi malgré les tourments qu’ils curent à subir; pas une province, pas une ville, pas un village de l’empire n’échappa à l’exécution de l’édit de sang. Aucune église ne resta debout ; aucun exemplaire des Ecritures ne fut oublié dans les recherches qu’en firent les magistrats ; et ces recherches donnèrent lieu à d’affreux supplices contre les prêtres qui étaient dépositaires des saints livres et qui refusaient de les livrer.

11 y avait des autels dans tous les lieux publics, dans les tribunaux et jusque dans les cabinets des juges; tout plaideur était obligé de sacrifier aux dieux, pour obtenir qu’on lui rendît justice.

Pendant près de sept années la persécution sévit

(1) Dorothée, chef des officiers du palais, fut étranglé après de longs tourments; Pierre, ayant refusé de sacrifier, fut élevé nu en l'air et fouetté par tout le corps. Comme on l’avait déchiré jusqu’à lui découvrir les os sans ébranler sa constance, on mit du sel et du vinaigre sur ses plaies. On apporta un gril et du feu, cl on le mil rôtir comme les viandes que l’on veut manger, lui déclarant qu'il ne sortirait point de cet état, s'il ne voulait obéir. 11 demeura ferme et mourut dans les tourments (Fleury, Hitt. F.cclfsia si., liv. VIII, chap. xxix).

DES PEUPLES ANCIENS. rm

avec ta même rigueur sur les divers points de l’empire (1) : les ongles de fer (2), les entraves (5), les bêtes de l'amphithéâtre , les bûchers, le pal, les haches, la croix , la potence multipliaient les tortures et la mort sous mille formes diverses. L’empereur, centre et mobile de toute puissance, les gouverneurs des provinces avec leurs licteurs et leurs soldats, la foule immense des païens avec leur haine et leur fureur déployèrent en vain toutes leurs forces réunies contre des proscrits désarmés et sans défense; tout vint échouer devant la religion , œuvre de Dieu , et la rage des bourreaux se lassa plutôt que la patience des victimes.

Galère, l’instigateur de l’édit de persécution, Galère, devenu empereur, frappé de cette constance surhumaine, dompté par une maladie cruelle et conduit au remords par la douleur, Galère avoua en quelque sorte sa défaite morale (4) dans un édit de tolérance rendu à Sardique en faveur des chrétiens, et publié ensuite dans tout l'empire. > Comme » nous avions fait, dit-il, une ordonnance pour » ranger ces hommes aux maximes des anciens, » plusieurs ont été mis en péril et plusieurs ont » péri effectivement ; et comme nous les voyons la » plupart demeurer dans leurs sentiments, sans

(1) A l’exception des Gaules, où gouvernait Constance, et ou l’édit ne reçut jamais son entière exécution.

(2) Dans certains lieux on suppléait aux ongles de fer, destinés à écorcher la peau des martyrs, par des fragments de pots cassés.

(3) Les entraves écartaient de force les jambes des martyrs, de manière à leur fendre le corps.

(4) Ensèh. , IX, Hist., cap. i.— Pagi, Ann., 311.

rm HISTOIRE m DROIT CRIMINEL

» rendre aux dieux Iccullequi leur est dû, ni aban- » donner le Dieu des chrétiens ; ayant égard à notre » clémence et à la coutume que nous avons observée » de faire grâce à tous les hommes, nous avons » cru devoir aussi étendre notre indulgence sur » eux, en sorte qu’ils puissent être chrétienscomme » auparavant, et rétablir le lieu de leurs assem- » Idées, à la charge qu’ils ne lasseut rien contre » les lois (1). »

L’idolâtrie (2) politique touchait à sa fin ; elle-

(1) l.a lettre de Sabin, préfet du prétoire d’Orient, à l'occasion de cet édit, n’est pas moins remarquable. « Il y a longtemps, dil- » il, que les empereurs, nos divins maitres, ont ordonné avec, une

• application et une dévotion particulières de ramener tous les

• esprits à la manière de vie la plus sainte et la plus droite; afin » que ceux mêmes que l’on voit suivre des coutumes différentes

• de celle des Romains rendissent aux dieux immortels le culte » qui leur est dü. Mais l’opiniâtreté et la dureté de quelques-uns

• a été si excessive, que ni les justes raisons du commandement

• n'ont pour leur faire changer de sentiment, ni les supplices les » épouvanter. C’est pourquoi nos divins maitres et très-puissants

• empereurs, possédés par leur boulé et leur piété naturelles, et

• jugeant indigne de leurs maximes de laisser tant de personnes » se mettre en péril , m’ont ordonné de vous écrire : que si l’on » trouve quelque chrétien observant sa religion particulière, vous » le délivrerez de tout trouble et de tout péril, cl ne le tiendrez ■ punissable d'aucune peine pour ce sujel , puisque l'on a reconnu > par un si long temps qu’il n'y a aucun moyen de les persuader » et de les guérir de cette opiniâtreté, etc. » (F.usèbe, ibid.; et Pagi, Ann., 311.)

(2) l.a Chine, au sein de laquelle cette fatale confusion des deux pouvoirs est admise, a aussi sa loi de majesté et ses actes de tyrannie judiciaire. I.a Turquie et les puissances mahométanes, placées dans des conditions semblables, ont eu jusqu’à nos jours leur justice du bon plaisir, justice barbare, où la colère du prince a encore pour instruments le cimeterre, le pal ou d’affreux supplices. One si de grands empires du Nord oubliaient assez les

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même se déclarait vaincue. Il était réservé à Constantin de proclamer le triomphe définitif de la croix, après avoir triomphé par elle. Une ère nouvelle se lève alors sur l’humanité. En vain le principe idolàtrique se débat encore sous les rudes étreintes du christianisme. Bientôt on verra Théodose, humilié aux pieds de saint Ambroise, reconnaître la suprématie du roi du ciel sur les souverains de la terre, et les sacrilèges prétentions des Césars à l’adoration et à l’apothéose sembleront ainsi expiées dans sa personne.

vrais principes du Christianisme pour laisser assujétir le pouvoir spirituel au pouvoir temporel ; si leurs souverains sc transformaient en pontifes infaillibles et imposaient leurs lois comme des dogmes, on y verrait peu à peu s’établir un despotisme semblable à celui qui domina Rome païenne au temps de sa décadence.