DU SYSTÈME PÉNITENTIAIRE DANS LE SEIN I)E LA SOCIÉTÉ CHRÉTIENNE

Hors lep précédents chapitres de cette tiistojfp nous avons constaté, au sein piême de la société païenne, l’existence d’une société née et se développant sous l’influence d'idées toutes différentes et de principes tout opposés. L’ancien ordre social s’étonne et se scandalise de ce nouvel ordre de choses qu’il rencontre et qu’il découvre s’élevant à l’ombre du mystère; il croit reconnaître un ennemi et cherche à l’écraser. De là ces lois pénales si cruelles, ces procédures expéditives, sans formes et sans garanties, où se montre à son plus haut degré de puissance l’arbitraire du régime impérial. De là enfin celte mise hors la loi de tout un culte, parce qu’il se déclare exclusif de l’idolâtrie, comme l’erreur l’est toujours de la vérité.

Or, la persécution, érigée en système, eut pour résultat de creuser d’une manière plus profonde la scission entre la société païenne et la société chrétienne. Celle-ci, livrée à elle-même, fut obligé de se constituer intérieurement avec force; c’est ce qui arrive à toute association rejetée violemment en dehors de l’Etat. En conséquence, pour éviter de

paraître comme citoyens, comme plaignants, comme plaideurs devant ces tribunaux toujours disposés à les envoyer au supplice comme chrétiens, les disciples des apôtres se créèrent pour leurs affaires civiles une juridiction domestique et établirent entre eux, pour la répression des délits, une sorte de code pénal auquel ils furent tenus de se soumettre, non pas par la force, mais au nom de la foi qu’ils professaient.

Avant dp donner sur ce code nos propres appréciations, voyons comment il a été récemment jugé pay une secte fameuse qui possédait l’esprit de critique au plus haut degré, par une asspcjafjon dp puissantes intelligences qui s’épuisa en vain à vouloir créer un corps de doctrine ep défiera de l'idée chrétienne. L’école saint-simonie» ne, ppjjv l’appeler par son pomt attaqua avec autant do force jes bases du régime judiciaire adopté en France de pos jours, qu’elle exalta avec admiration le système d® récompense' dp pénalité et d’instruction criminelle Usjté au sein de la primitive Église. Voici 4 ee sujet quelques passages tirés de l’ouvrage qui devait être sop livre de la loi .

« Le jury n’est-il pas une conséquence de la défiance inspirée, soit par l'immoralité présumée de la loi , soit par la crainte de la corruption , ou du moins de l’jguprance dans la magistrature? On a voulu être jugé par ses pairs, aussitôt qu’en morale comme en politique on n’a plus reconnu de supérieur ; on a voulu alors, par un heureux instinct dont l’homme ne se dépouille jamais entièremen t, redonner aux paroles de la loi la puis-

sancc d’opinion qu’elles avaient perdue. Vains efforts ; l’urne d’où sortent régulièrement quelques noms inconnus n’est pas la source pure d’où s’écoulent les eaux de la réconciliation , ni même celles de la réprobation sociale.

» Et cependant telle est la seule garantie réclamée aujourd’hui en faveur de l’ordre moral dans la législation. Peu d’esprit s’abusent assez pour ne pas reconnaître que de pareilles institutions sont bien pauvres, bien froides, bien décolorées, pour peu qu’on ait réfléchi un seul instant , ne fût-ce que pour les critiquer, aux jugements prononcés par l’Église chrétienne à l’époque de sa puissance, à cette canonisation qui recommandait à tous les fidèles, à toute la postérité les vertus du chrétien ; à cette excommunication qui mettait le coupable, même pendant sa vie, dans un douloureux purgatoire ; osons le dire, à ces indulgences. On ne saurait se défendre d’un sentiment de pitié pour la société qui ne craint pas de célébrer la destruction do ces grands moyens d’ordre, sans songer à les remplacer pour l’avenir, et l’on conçoit le regard de mépris ou de désespoir que jettent sur elle les fortes intelligences de nos jours. »

Ce qui distingue en effet le système pénitentiaire né avec l’Église et le place fort au-dessus de tous les systèmes judiciaires créés par le rationalisme humain, c’est, 1° la compétence divine du juge pour apprécier non-seulement l’acte extérieur qui lui est déféré, mais la volonté intime qui l’a produit; 2° le caractère de la peine, qui ne punit pas seulement le crime, mais qui l’expie, le répare et

D HS PEUPLES ANCIENS.

l’efface; 3° enfin l'acquiescement du coupable à cette peine, quelle qu’elle soit.

Dans son essence, et telle qu’elle a été instituée par les apôtres, développée et maintenue par les évêques des premiers siècles, celte juridiction n’a rien de coercitif : elle n’oblige que le chrétien qui veut bien s’y soumettre. Seulement, celui qui répudie la juridiction de l’Église sait qu’il répudie par là l’Église elle-même et s’abonne à en être éternellement séparé.

Eh bien! la crainte d’être retranché de celte Église de Dieu arrêtait sur le penchant du mal plus d’un pêcheur que n’effravaient ni les ongles de fer, ni les chevalets, ni les bûchers réservés aux confesseurs de la foi évangélique!

L 'excommunication était la punition proprement dite; la pénitence était l’expiation ou la réparation.

Dès que les églises particulières se fondent dans la chrétienté, nous voyons s’établir la peine du retranchement de la communion des fidèles, soit contre ceux qui offensaient la foi en la reniant par lâcheté ou en la dénaturant par l’hérésie, soit contre ceux qui violaient la morale de l’Evangile en donnant des scandales publics. Cette peine consistait à les priver non-seulement de la participation aux sacrements, mais encore de l’entrée de l’Église et de tout commerce avec les fidèles, si ce n’est avec les prélats et les prêtres qui devaient les exciter à se convertir. Saint Paul promulgue et explique celte loi pénale avec une admirable fermeté en écrivant aux Corinthiens : « N’ayez aucun commerce, dit-il, » avec vos frères tombés dans de honteuses pas-

* sions; ce que je M’entends pas des impudiques » du monde (païen) , non plus que des avares, des » ravisseurs du bien d’autrui, ou des adorateurs » d’idoles : autrement il vous faudrait sortir du » monde.

» Mais quand je vous ai écrit (1) que vous n’eus- » siez point de commerce avec ces sortes de per- » sonnes, j’ai entendu que si celui qui est au » nombre de vos frères dans la foi est en même » temps impudique, ou avare, ou idolâtre, ou mé- » disant , où sujet à l’ivresse, vous ne manyie: pas » même avec lui.

» Aussi pourquoi entreprendrais-je de jugeT ceux » qui sont hors île l’Eglise? N’est-ce pas k vous^de » juger ceux qui sont dans votre Église?

» Dieu jugera ceux qui sont en dehors; mais * pour vous, n’attendez pas ce jugement, et re- » tranchez au plus lot ce méchant du milieu do » i’ous (2). »

Les limites et l’esprit de la juridiction ecclésiastique sont nettement tracés dans ce peu de paroles. On sépare de l’Église le membre corrompu qui pourrait infecter le corps entier de sa contagion morale. Ce principe est absolu et ne doit pas fléchir.

Mais, comme dans le christianisme la douceur a toujours tempéré la justice, l'Eglise continue de prier pour ses membres prévaricateurs ; il y a plus,

(1) Apparemment dans une lettre antérieure qui a été perdue.

(2) S. Paul., ad Corinih.,\, v, 9-13. Il parle ea finissant d uo impudique auquel il Taisait allusion dans le commencement de sa letlre.

dés éeI'péés Anciens. cl 3

elle leur faii voir dans le lointain les bras dë sa riiisèricordé entr’ouverls; s’ils demandent la pénitence avec un cituir sincèrement contrit, l’apôtré ou l'évêque les reçoit èil leur imposant dés épreuves plus où ntbîns longues suivant la gravité des fautes ët les bcsoihs personnels dû pécheur. « C’est l’évôque (jili » jugeait, dit FIbüry, si le pécheur devait être ad- » niis â la péùitence, combien elle devait durer,

» si elle devait être secrété où publique; car, régu- » lièreinent, là confession ile devait êtrë faite qu’au » prêtre en secret (t), etc. *

Àihsi l’autorité religieuse, qui avait rompu toüt Ileri aveé le pêéhèür, rte Consentait à rénouer ce lien qu'à de certaines conditions. L’êtendùc et là iiature des pénitences étaient fixées par la disch pline de Chàque église. Pltis on reWorite vers loé premiers temps , plus on trouve dé sévérité ddrté lès càrtdns. Il sCmltlè qhé l’on prit â têchc dé lutlér avec plus dé force contre lès vices èt lëâ hdbltü* dés dé là vie païenne, Ctl donhanl de plus éclatantes sanctions alix règles de l’Évangile qui les proscrivaient. t)ans les premiers siècles de l’Église» oh n’accbrdait quitte scüle fois potif leé pëchëà graves là pénitence phhliquë èt la réconciliation solennelle. « î>à pénitence h’est Accordée qu’uhë » fois aux serviteurs de Dieu, » dit Hermas, dlfcci-

, (1) Hërm. , lib. Pattor., mandat. IV, ürigène dit la même chose, mais d'une manière moirts absolue , in grabioribus crimïnibus semel tantum, tel rarô panilentiœ conceditur locui (Homil. XV in cap. xxv Levitiei). La règle fléchit déjà et reconnaît des exceptions. Cependant dont Marlène prétend (de Antiq. Eccl. rit., t. Il, lib. 1, cap. 2) que ces mots tel rard ont été intercalés après coup.

pie de saint Paul. Cette peine de l'excommunication absolue, dont le récidiviste ne pouvait être relevé, ne s’employa d’abord que pour réprimer les plus grands crimes, gravissima crimina. Voici donc quelle était la gradation des punitions usitées à l’égard des laïques pour les trois classes principales de pécbës : 1° le retranchement complet de toute société avec les fidèles , en matière de religion ; 2° pour les péchés moindres, la pénitence publique, qui faisait exclure les pécheurs même des prières de la liturgie et de l’assistance au saint sacrifice ; et 3° enfin pour les fautes légères, la privation temporaire de la participation à l’Eucharistie. Quant aux clercs, ils pouvaient être : 1“ suspendus, 2° déposés, 3” privés même de la communiou laïque à laquelle on les avait réduits, 4° enfin entièrement excommuniés (1).

Dans le quatrièmç siècle, on rédigea dos lois pénilentielles très étendues, qui reproduisirent les règles établies antérieurement dans l’Église. Saint Basile, qui a fait un recueil de ces lois, nous apprend (2) qu’on ordonnait de son temps deux ans de pénitence pour le larcin, sept pour la fornication, onze pour le parjure, quinze pour l’adultère, vingt pour l’homicide, toute la vie pour l’apostasiç.

Voici comment se pratiquait la pénitence publique. Les pécheurs à qui elle était infligée se

(1) Dom Chardon, Histoire des Sacrements, t. m, page 96 et suivantes,

(2) Epist. ad Amphiloq.

présentaient à la porte de l’église avec toutes les marques du deuil, tel qu’il se portait dans l’antiquité; leurs habits étaient sales et déchirés, leurs cheveux négligés , leur barbe en désordre. Puis ils entraient dans l’église ; l’évéque leur mettait des cendres sur la tète et leur donnait des cilices pour s’en revêtir. Us se prosternaient ensuite humblement pendant que les fidèles faisait pour eux des prières publiques. L’évêque leur adressait une exhortation pathétique et les avertissait en terminant qu’il allait les chasser pour un temps de l’église , comme Dieu chassa Adam du paradis pour son péché. Alors on les conduisait hors de l’église, dont les portes étaient aussitôt refermées sur eux.

lis passaient le temps de leur pénitence dans le jeune, dans la prière et dans une séquestration à peu près absolue (1). Les jours de fête ou de station, ils venaient seprésen ter à la porte de l’égliseet restaient pendant l’office exposés aux injures de l’air. Ou les appelait pleurants, et quelquefois mendiants, parce qu’ils imploraient en gémissant les prières des fidèles qui entraient dans le lieu saint. Au bout d’un temps déterminé, on les admettait à pénétrer dans l’église pendant la lecture et les instructions, à la condition de sortir avant les prières. Plus lard on leur permettait de prier avec les fidèles dans l’humble posture de la prosternation. Enfin, dans la quatrième et dernière période de leur pénitence, ils priaient debout comme les autres, mais ils

(1' Fleury, Mœurt de* Chrétiens.

ëié HISTOIRE btl bhült CRIMINEL

étaient placés h gauche de l’église. On distinguait donc divers ordres de pénitents que l’on classait ainsi : les pleurants, les auditeurs, les prosternés et les consistants.

Voici comment étaient divisées les diverses périodes de lti pénitence pour l’homicide volontaire :

Le chrétien coupable d’homicide était quatre ans entre les pleurants; les cinq années suivantes il était au nombre des auditeurs ; pendant sept autrèà années il priait avec les fidèles, mais prosterné (1); ptiis il demeurait quatre ans assistant aux prières des fidèles bt priant debout comme eux, niais sans phrticlper à l'élTrande ni communier. Enfin, après l’aceomplisëmenl des vingt ans de pénitence, il était admis à la participation des choses saintes.

L’Église considérait la dispensation de la pénitencfc comme une médecine spirituelle; Pévèqué pouvait donc abréger chaque période du régime pé» nilcniiaire, s’il jugeait l’état de son malade suffisamment amélioré. Ces exemptions d’une partie oïl dé la totalité de la pénitence étaient infiniment rares : on les appelait indulgences . Svaint Paul eh avait donné le premier exemple en pardonnant au pécheur dont nous avons parlé plus haut sur l’intercession des Corinthiens. « Ce que vous accordez » â quelqu’un (2) par indulgence, je l’accorde aussi,

(1) C'était là proprement la peine expiatoire, la pénitence proprement dite. Les prosterne) occupaient la place comprise entré la porte de la basilique et le jubé ou i’dmbon. lis se retiraient avant l'oblation et le commencement des prières eucharistiques. Chardon, Histoire des Sacrements, p. 294, vol. 3.

(2) S. Paul., ad Corinlh., ep. h, c. ii,v. b.

DES PEUPLES ANdtN'S. èi9

» cài-j’usé moi-même d’indulgence; j’en usé à caüse k de vous , au nom et en la personne de Jésus- » Christ. »

Pendant tout le temps de la pénitence Lévêque visitait souvent les pénitents ou les faisait visiter par dè saints prêtres (I). Les exhortations morales étaient appropriées aux besoins de chacun èn particulier. La séquestration du reclus volontaire n’étàit donc pas absolue ; la charité gardait la ciel1 2 de sa cellule et savait fréquemment en ouvrir la porte.

C’était à la fin du carême que I’évèque ordinai-

rement mettait un terme aux épreuves des péniiehts. La cérémonie de leur réconciliation publique se taisait le jeudi-saint, au moins depuis ie qua-trième siècle. Ici nous traduirons moi pour mot un extrait du Sacramcntaire de Gélase (2), qui contient une description exacte de cette cérémonie.

« Le pénitent sort du lieu où il a achevé d’ac- » comptir sa pénitence, et on le présente au milieu » de l’assemblée des fidèles. Là , tandis qu’il se » prosteéne humblement jusqu’à Terre,, le diacre » intercède pour lui en ces termes : « Voici, ô vé- » iiérable pontife, le temps favorable, les jours de » propitiation et de salut pour le genre humain,

» jours auquels la mort est détruite et la vie com- » mence à naître, jours où il faut préparer de telle » sorte la plantation des nouveaux ceps danâ la » vigne du Seigneur, que tout vieux ferment im-

(1) Fleury. Mœurs des Chrétiens.

(2) Voir dans ce Sacramentaire la cinquième férié, jour de la cène du Seigneur, l’ordo agentibus publicam pœnitentiam.

620 HISTOIRE Dl DROIT CRIMINEL

» pur en soit extirpé avec soin. Quoique Dieu ré- » pande en tout temps les dons magnifiques de sa » miséricorde et de sa bonté, c’est en celui-ci qu’il » est plus généreux encore pour la rémission des » péchés, et plus prodigue encore de grâces pour » ceux qui renaissent à une vie nouvelle. L’Église » s’augmente par la régénération des initiés au » saint baptême, elle s’accroît par les pécheurs qui • reviennent à elle. Les uns sont lavés par l’eau, » les autres par leurs larmes. D’un côté, nous nous » félicitons de la vocation des nouveaux élus; de » l’autre, nous nous réjouissons de la réconcilia- » tion des pénitents. C’est pourquoi votre troupeau » choisi, tombé dans tous les genres de crime, par » le mépris des bonnes mœurs cl la violation de » vos saints commandements, se prosterne en sup* » pliant à vos pieds et s’écrie avec le prophète; — » 4’ai péché, j’ai commis l'impiété, ayez pitié de » moi. Seigneur. — C’est ainsi qu’il se rend docile » à la parole de l’Evangile, qui nous apprend que » ceux qui pleurent seront consolés. Ce pénitent, » comme il est écrit, a mangé le pain de sa dou- » leur, il a arrosé son lit de ses larmes, il a affligé » son cœur par la componction , son corps par les » jeunes. Pour recouvrer la santé de l’âme qu’il » avait perdue, il a eu recours à l’unique refuge » qui lui restait, celui de la pénitence, qui lui proc 11 te à lui en particulier, en même temps qu’il » peut être utile à tous en général. »

» Ainsi, pendant que le pécheur admis à la » réconciliation est excité à la pénitence par de » grands exemples, et qu’il est placé sous les

» yeux de l’Eglise, qui gémit en son nom, le véné- » rable pontife prend la parole à son tour, et dit » avec le prophète-roi : « Je reconnais mes péchés,

» et ma faute m’est toujours présente, etc... (ini- » quitatcs mcas ego cognosco , et peccalum meum con- » Ira me est semper). » Après qu’il a prié de la sorte,

» et pendant qu’il implore avec un cœur contrit la » miséricorde de Dieu , l’archidiacre continue et » ajoute ce qui suit: « Réparez, pontife apostolique,

» ce qui a été corrompu par les suggestions du dé- » mon , rapprochez cet homme de Dieu par la vertu » de la grâce céleste, afin que celui qui se déplai- » sait à lui-mème par la vue de ses iniquités se » réjouisse de plaire à Dieu dans la région des vi- » vants, après avoir triomphé de celui qui lui avait » donné la mort. »

Après cela l’évêque, du haut de l’amhon, adressait de saintes exhortations au pénitent et l’avertissait solennellement de ne plus retomber, en péchant de nouveau, dans l’état d’où il venait de sortir. Ensuite il allait se prosterner avec ses ministres devant l’autel ; là il chantait avec son clergé de longues litanies pour les pénitents, il faisait, d’après les anciens rituels, sept oraisons, dont nous citerons seulement la suivante :

« O Dieu très-bon ! recevez en grâce, après qu’il » s’est corrigé, celui que vous n’avez point aban- ■> donné dans ses désordres. Que ses soupirs, mêlés » de larmes, émeuvent votre miséricorde. Guérissez » ses blessures; tendez-lui, dans son accablement, » une main tutélaire, afin que votre Eglise ne soit » mutilée dans aucun de ses membres, que votre

» troupeau ne souffre aucune perte, et quç çeliji » qui a trouvé une naissance nouvelle dans les eaux » du baptême ne devienne pas la proie d’upe se- » conde mort... Pardonnez à ce pénitent qui s’aç* » cuse, et faites que celui qui, par votre grâce, » pleure scs péchés pendant celte vie périssable, « échappe à l'arrêt de condamnation aq jour t,eç- » riblc du jugement; qu’il ne connaisse pj la tey- » reur des ténèbres, ni les tourments des bqphers » éternels, et qu’étant rentré dans la bonne yojc, jl » ne se fasse plus de nouvelles blessures, majs qu’jl » conserve inyiolablement ce que lui a concédé * votre grâce , ce qu’a réparé en lui votre miser j- » corde... »

Ces prières se faisaient pendant la messe solennelle, avant l’oblation des dons sacrés, pu l’offertoire; ensuite l’évêque imposait les mains gij pénitent, lui faisait lever la main en signe dç proifip^ de changement de vie, puis ('avertissait ou (e fa^git avertir par son diacre de se préparer à la communion eucharistique. Il y était admis, pn effet, gype les autres fidèles aussitôt qu’ils ayaient fait Jeur offrande. Après toutes ces cérémonies, l'évèqqp ap|]pvait de célébrer le saint sacrifice (J).

Ainsi à la sombre solennité de rexpqpiiquBiçation d’un grand pécheur ou de son adinissipn à la pénitence publique succédait souvent dans l’Eglise la solennité plus douce et plus consolante de Jg réconciliation des pénitents. Quelle salutaire influence de tels spectacles devaient exercer sur *cs chrétiens

(1) D. Chardon, Histoire des Sacrements, t. iv, p. 91 el suiv.

de ces premiers temps, encore si fervents dans leurs foi !

« On recouvre peu à peu, dit saint Augustin , ee » que l’pn a perdu tout à la fois : car, çi l'homme » revenait aussitôt à son premier bonheur, il regar* » derait comme un jeu la chute mortelle du péché. » A quoi l’abbé Fleury ajoute : « L’éclat des péni- » tppees faisait son effet, non-seulement sur fes » pénitents , mais sur les spectateurs. Ivexemplp » d’un seul empêchait plusieurs péchés, et lç ycs- » pecjt humaip venait pu secours de |a foi (}). »

Si |’pn cherche à se rendre bien compte de la pâture et de l’étendue de celle juridiction ecclésiastique, on trouvera qu’elle n’était pas divisée, pomme elle le fpt depuis , en deux catégories (2), le for intérieur et |p for extérieur. En d’autres termes, Ips évêques des premiers siècles étendirent conffaniipppt leur compétence à tops les crimes et péchés capitaux ou |égers, cachés ou publics |j p’y avait qu’un seul tribunal dans l’Église , soit qu’pn usât d’une sortp de procédure juridique pour cpnyainerp les coupables» S°it qu’on ne les découvrit qup par leur cpnfession même.

Or, pelle société naissante des chrétiens pe nous pffre-t-ellp pas à ce sujet la reproduction de pe que

(1) Fleqry, Histoire Ecclésiastique, l. vm, in-12. Discours préliminaire sur les six premiers siècles de l’Église.

(2) D. Chardon. Histoire des Sacrements, t. u, p. 309, édition in-12 de 1745. Nous verrons par la suite que, sous Charlemagne et ses successeurs, la puissance séculière intervint pour contraindre les pénitents à observer les prescriptions que leur faisait l'Église.

nous avons observe chez les peuples primitifs de l’Orient, etdece que nous pourrons observer encore chez les Gaulois et chez quelques peuples du nord de l’Europe ? N’y voyons nous pas la justice déférée aux représentants de la divinité, et le sacerdoce redevenu , comme au temps de Melchisedech et de Samuel, un véritable pouvoir judiciaire chargé de prononcer les peines pénitentiaires et répressives? Pour que le genre humain se renouvelle dans les temps de décadence et de vieillesse, il faut qu’il recommence en quelque sorte son existence sous l’influence des révélations divines, et qu’il se refasse enfant et adolescent, en observant les lois tutélaires qui doivent protéger et guider sa marche dans les premiers âges de sa vie? La religion est le feu du ciel qui consume ce phénix, l'humanité, et qui le fait renaître de ses cendres.

Ce qu’il y eut de particulier et d’admirable dans la juridiction donnée gux Apôtres et à leurs successeurs, c’est qu’elle trouva sa sanction dans l’adhésion des criminels eux-mêmes, ou, pour parler le langage religieux, des pécheurs. Parmi eux, c’était à qui embrasserait avec le plus de foi et le plus d’ardeur les pénitences auxquelles il était soumis , et pendant tout le temps des persécutions, l’Eglise n’eut pas à regretter de n’avoir pas l’appui du pouvoir séculier. L’obéissance était toute spontanée dans ceux de ses membres qu’elle condamnait aux peines les plus sévères.

Ces peines, qui infligeaient tant de honte et d’humiliation «à ceux qui les subissaient, ont excité l’attendrissement de quelques adeptes d’une fausse

philanthropie; maison n’a pas faitaltenlion qu’elles avaient pour but de remplacer, à l’égard de certains crimes, les tortures et la mort; or, il fallait bien prévenir les retours de ces crimes par des châtiments propres à frapper l’imagination ; il fallait aussi que l’opinion publique qui , soit par un vieil instinct de justice, soit par une sorte de premier mouvement d’horreur en présence du sang versé, semble exiger impérieusement le lendemain de l’assassinat la peine du talion contre l’assassin , se laissât désarmer par le touchant spectacle de ces pleurants, qui arrosaient, pendant tant d’années, de leurs larmes les vestibules des basiliques chrétiennes. C’est ainsi, et non autrement, qu’il serait possible d’obtenir la réalisation de ce rêve de quelques utopistes de nos jours, l’abolition de la peine de mort. C’est ainsi que l’église observait, même dans son gouvernement temporel , la maxime de l’Ecriture : « Je ne veux pas la mort du pécheur, je • veux qu’il se convertisse et qu’il vive. » À elle il appartenait de pardonner dès cette vie, parce qu’elle tenait d’en haut la clef qui ouvre les consciences et qui permet d’y lire le repentir et les remords. C’est pourquoi les évêques des premiers temps, usant de leur pouvoir de lier ou de délier, abrégeaient souvent le temps de la pénitence des plus grands criminels, quand leurs cœurs paraissaient changés.

De nos jours , la société civile a eu l’idée d’emprunter au christianisme primitif son régime pénitentiaire; mais le christianisme faisait accepter ses pénitences , que dis-je? il les faisait même souvent implorer comme des grâces par les coupables aux-

quels ils les imposait. Or, ce n’est qu’au prix de celle acceptation intérieure , ce n’est que par les peines souffertes comme moyen d'expiation que l’homme peut se purifier et opérer sa réhabilitation morale. Voilà la grande loi religieuse qui devra se réaliser sans cesse au fond des prisons, pour que les innovations proposées de nos jours aient une véritable portée sociale. On pourra bien établir par décret des prisons pénitentiaires, mais la réalité de la pénitence, la réalité de la conversion du cœur chez les criminels, vous ne l’obtiendrez que par l’ascendant religieux de gardiens et d’employés qui sachent élever leurs fonctions jusqu'à la hauteur d’une mission sacrée, tranchons le mot, jusqu’à la sublimité d’une vocation religieuse. Il ne sera donné qu’à des religieux, à des frères (1), pour me servir de l’expression touchante consacrée par l’Eglise, de répandre sur ces cœurs aigris contre la société et contre les hommes le baume des consolations évangéliques, de faire peu à peu pénétrer l’amour où n’a longtemps fermenté que la haine, de tourner en instrument de vie et de salut le long supplice de la solitude, la solitude qui par elle-même n’inspire au méchant que le vice et le désespoir.

En un mot, si , après avoir séquestré de grands coupables de tout contact avec leurs semblables, on veut exercer une action quelconque sur leur for intérieur, il sera nécessaire que l’on s’attache à re-

(t) Nous sommes heureux de nous rencontrer dans l’expression de ce vœu avec un publiciste moderne, M Bérenger (de la Drôme), qui, comme nous, demande rétablissement des congrégations religieuses dans les prisons.

DKS PEUPLES ANCIENS. 027

nouer l’antique alliance du sacerdoce et du pouvoir civil , car, sur ce point, l’Etat séparé de la religion est réduit à la plus complète impuissance. Cette vérité nous est démontrée par l’étude de l’histoire comme par celle du cœur humain. Le rationalisme peut préserver jusqu’à un certain point des excès du crime; il ne peut pas ramener ceux qui s’y sont livrés dans la voie du repentir et de la vertu.

Voyez d’ailleurs comme l’absence de foi ôte aux châtiments les plus salutaires et les plus expressifs leur caractère primitif et leur signification intime. L’exposition publique, cette aggravation des peines infamantes écrites dans nos codes, est bien certainement un empruntfaitaux lois pénales de l’Église, qui imposaient au pénitent la publicité de la honte et de la douleur. Mais cette publicité supposait chez le chrétien qui la subissait la pudeur du repentir; que si au lieu de la pudeur qui baisse le front vous mettez sur le pilori l’audace du criminel qui brave les regards de la foule, vous produirez un véritable scandale social au lieu de donner aux méchants une leçon morale et instructive.

Il pourra même arriver que le scélérat considère comme une dérision ce poteau d’infamie que la clémence royale lui infligera en échange du dernier supplice ; peut-être du haut de cet échafaud où il sera exposé pendant quelques heures il jettera l’ironie et le dédain à toute cette population rassemblée autour de lui, sur laquelle il aura promené longtemps le poignard homicide ou la torche incendiaire.

Et de tels exemples , en se multipliant partout

nm hisioiki m ühun ükimlxei.

do nos jours, ne cesseront de prouver que plus la foi s’affaiblit, plus la justice humaine sera obligée de sévir avec rigueur, afin de protéger efficacement la sécurité des gens de bien. Si un criminel ne trouve ni dans la privation de la liberté, ni dans i’infamie, ni dans la crainte de l’éternité aucune expiation qui l'épouvante , il faudra bien encore avoir recours, quoique à regret, pour garantir plus d’une vie précieuse, à cette arme terrible et pourtant purement défensive, \a peine de mort. Il ne sera jamais donné aux hommes tout seuls sans le secours du christianisme de pouvoir s'en dessaisir.