DE L USAGE DU TABOU CHEZ LES NATIONS OCEANIENNES

Nous avons à examiner, chez des peuples k demi sauvages, une forme particulière de' la théocratie : ce sera pour nous une transition qui nous ramènera à cette sorte de consécration des hommes et des choses qui eut pour effet, chez les Germains, l'institution des diverses espèces de paix.

La forme de théocratie dont nous allons parler d'abord est le Tahou des Malais de l'Océanie.

Tabou veut dire sanctification [i). On avait cru, d'abord, que ce mot signifiait prohibition, et qu'il se rapportait a une série de presci'iptions religieuses et sociales sur ce qui était défendu : c'était une erreur.

Dans aucune race humaine, restée attachée à l'idolâtrie, l'idée de l'action des dieux sur toutes les entreprises, sur toutes les pensées des hommes, ne se trouve plus marquée que chez les races polynésiennes.

(1) Ceci est principalement extrait d'un petit ouvrage allemand, intitulé : Die sudsee Volker und das (^Hftenlhum ; eine elhnographische Unlersuchung, von Meinicke, PrehzÙLWy 1844. J'en dois Tindication à l'obligeance du baron d'Eckstein.

La , chaque membre des castes élevées se croit, pour ainsi dire, dans un état permanent de possession ou d'inspiration.

Or, c'est là ce qui constitue le Tabou , suivant les idées de ces peuples.

Ou plutôt , à-proprement parler, le Tabou est une force essentiellement inhérente à la divinité ; cette force que les dieux ont en eux-mêmes , ils la transmettent, quoique à un degré inférieur, à une ou- plusieurs classes d'hommes privilégiés. Les hommes de la dernière classe sont tout a fait dénués du Tabou ; cela diminue infiniment leurs moyens d'action ,* et les paralyse dans une portion de leur existence et de leur puissance. Les femmes sont généralement regardées comme incapables d'être douées du Tabou, ainsi qu'on peut le remarquer dans les îles Marquises, dans celles de la Société, à Havaï, etc. Cependant, il en est autrement à Tonga, dans la Nouvelle-Zélande, où les femmes des grands peuvent, sur certains points, jouir d'un droit de Tabou presque aussi étendu que celui de leurs maris : à Tahiti, quelques femmes de haut rang, seulement, sont placées, sous ce rapport, de pair avec les hommes.

Quant aux choses matérielles, elles sont l'objet de deux grandes divisions ; les unes sont Moâ ou sacrées, les autres Noâ ou de la communauté ; celles de la première espèce sont Tabou par elles-mêmes, et doivent être essentiellement considérées comme propriété des dieux ou de la race privilégiée, qui participe à leur pouvoir. Tout ce qui est libre et affranchi de la sanctifi-

cation, et placé en dehors du Tabou, est attribué à l'usage commun et individuel de tous les hommes, même de ceux qui appartiennent aux dernières classes de la société.

Cependant le Tabou peut aussi s'étendre sur les choses Noa ou communes à toutes. Elles deviennent Tabou par le seul attouchement de Thomme de race sacrée, ou par la prise de possession de la force divine. Mais les choses et même les personnes qui deviennent ainsi Tabou d'une manière artificielle et par une sorte de communication indirecte ou d'envahissement prémédité n'y sont pas soumises d'une manière permanente. Elles peuvent en être dégagées ou affranchies au moyen de certaines pratiques et cérémonies religieuses dont là race pontificale conserve les formules et les rites par un privilège spécial et exclusif.

La force du Tabou ydi en diminuant, du haut jusqu'au bas de l'échelle sociale. Les rois la possèdent presque au même degré que les dieux eux-mêmes. Les pontifes et les grands l'exercent ensuite avec un amoindrissement successif, suivant la dégradation des rangs, jusqu'à ce qu'enfin cette force cesse totalement d'exister dans la dernière classe du peuple.

Le Tabou, par cela seul qu'il exclut d'une manière absolue ceux à qui il ne se communique pas, au moins à quelque degré, ferme partout l'entrée des temples au bas peuple^ et dans la plupart des îles de l'Océanie, à toutes les femmes. Il y a aussi des classes en quelque sorte habituellement déshéritées de tout commerce avec

le Ciel, comme dans Tlnde, quoique la théogonie des Malais parte d'un tout autre point de vue. Et cependant cette règle d'exclusion a des exceptions touchantes. Le temple peut devenir un asile pour les persécutés; on suppose qu'il émane de l'autel de la divinité une force mystérieuse, un Tabon spécial, qui va s'étendre sur l'abandon et le malheur. Res sacra miser; ce vieil axiome des Latins semble gravé dans le cœur même de l'humanité. Il coexiste avec les institutions religieuses . les plus barbares et les plus diverses.

Une des plus^bizarres conséquences du Tabou, c'est que dans beaucoup d'îles de l'Océanie, la loi a dû intervenir pour limiter la puissance inouie des rois. En effet, il arrivait que lorsque le roi avait touché un objet, cet objet devenait Tabou, c'est-à-dire que l'usage en était interdit à tout autre ; il arrivait aussi que quand il entrait dans une maison, tout l'intérieur de la maison, tous les meubles qu'elle contenait, devenaient sapropriété. La loi ou la coutume a donc dû défendre au roi d'entrer dans toute autre demeure que la sienne et lui prescrire de s'isoler le plus possible , pour qu'il n'abusât pas de sa force de communication du Tabou, et pour qu'il ne finît pas par annuler le droit de propriété chez tout autre que chez lui.

La sanctification ou le Tabou des rois et dife grands augmente quand ils sont en danger de mort ; c'est la divinité elle-même qui visite leur corps et les prépare à l'apothéose. Dès qu^ils sont gravement malades, il semble qu'on attende autour d'eux avec anxiété l'heure de les

honorer comme des dieux. Quand un grand tombe malade à Tahiti, tout le district est fait Tabou par le pontife. Il y règne le silence d'une terreur universelle ; les feux sont éteints ; nul n'oserait cuire ses aliments, et le district n'est affranchi du Tabou que par l'accomplissement de certains sacrifices accompagnés de prières. Ces cérémonies se font dans le temple avec une grande solennité.

Mais c'est surtout au point de vue pratique et civilisateur, que nous avons à en apprécier l'utilité. Chez ces peuples , essentiellement voleurs parce qu'ils ont peine à sortir de l'espèce de communisme territorial qui est une suite de l'état sauvage, on a beaucoup de peine à défendre la propriété de ces outrages incessants et de ces pillages quotidiens qui en rendraient l'usage impossible et la réglementation administrative tout à fait illusoire. On n'a pu dompter les instincts anti-sociaux des Océaniens qu'en protégeant contre eux par le Tabou les instruments de culture, les blés et les récoltes jusqu'à la moisson, les fruits des arbres jusqu'à leur maturité, etc. Quiconque viole le Tabou, homme, femme ou animal, est aussitôt tué. Le père, dans ce cas, met à mort son fils, l'époux son épouse. Il suffit que la violation soit constatée pour que l'homicide soit non seulemefh permis, mais loué comme un acte trèsreligieux.

On comprend aussi quelle protection entoure la personne qui appartient au Tabou à un degré quelconque.

Cela entraîne, il est vrai, une grande inégalité de

pénalités, suivant que la victime d'un meurtre est Tabou ou ne Test pas ; mais cette inégalité existe chez tous les peuples qui ne sont pas encore sortis de la phase théocratique.