CHAPITRE III

I. La Noblesse. Hiérarchie. — II. Les Hamns de Bi|joiTe. — IN. Les Gentilshommes. iWgoner». — IV. Les Al»hés lays. — V. Limites du pouvoir sei[jneurial.

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La noblesse au moyen âge fut puissante en Bigorre. Existait-il une hiérarchie entre les nobles? D'après M. Laferrière', les vassaux du comte de Bigorre dépendaient de lui primitivement au même degré et au même titre. « Ce n'était point «comme en Béarn, dit-il, où les fors indiquent trois degrés «de noblesse : les domengers ou seigneurs particuliers, les en- ^vers ou chevaliers, les barons de Béarn.»

Nous ne sommes pas de l'avis de M. Laferrière , et nous croyons que la même hiérarchie existait dans les deux contrées voisines. Sans doute les distinctions entre les divers rangs de la noblesse ne sont point nettement établies dans les anciens actes, oii les personnages qui s'y trouvent mentionnés sont souvent classés sans ordre et sans qualification précise. Cependant un examen attentif du vieux for de Bigorre y fait découvrir la même classification qu'en Béarn.

Le comte qualifie de proceres terrœ suœ ceux qui l'ont exhorté par leurs conseils. Ces proceres, nommés ailleurs principes terrœ suœ, sont évidemment les barons du pays. De puissants seigneurs portaient déjà à cette époque le titre de

' Hintoire flti droit, t. V» p. /|63.

ORGANISATION POLITIQUE ET JUDICIAIRE. 2b

vicomte et de baron. Le comte cite ensuite les nobles, nobiks, qui peuvent lui servir de caution. Nous retrouvons là les domengers ou seigneurs ordinaires. Enfin plusieurs articles mentionnent les chevaliers, milites, qui sont les envers de Béarn.